От громкого скрипа открывающейся двери Молли резко распахнула глаза.

Следом послышались тяжёлые шаги.

А затем, отчётливый стук каблуков.

Она мгновенно нахмурилась.

“По дороге сюда никто ничего не заметил?”

Услышав незнакомый голос, Молли затаила дыхание.

[Кто это?]

Этот голос явно не принадлежал никому из гостей, находившихся на вечере.

“Нет. Благодаря тебе мне удалось без малейших подозрений смешаться с толпой гостей.”

“Честно говоря, я и не думал, что всё пройдёт настолько гладко. Получить твою помощь оказалось невероятной удачей. Если бы не ты, сегодня здесь наверняка уже пролилась бы кровь.”

“Мы обязаны помочь друг другу. Ведь нас связывает одна цель.”

Пока собеседники негромко смеялись, Молли напряжённо вслушивалась в каждое слово.

Ей было совсем не до смеха.

“На каком этапе подготовка?”

“Всё завершено. Осталось лишь начать.”

“Я собираюсь медленно поглотить их…”

После короткой паузы раздался спокойный голос:

“...и Королевство Портан, и всю Империю.”

Услышав эти слова, Молли невольно прикрыла рот ладонью.

[Она уже слышала похожий разговор возле западной башни.]

[Но сейчас…]

[Они открыто говорили о захвате целого Королевства и даже Империи.]

[Каждое их слово звучало всё страшнее.]

[Кто способен говорить о подобном так спокойно?]

Чем дольше она слушала, тем отчётливее понимала:

[Речь шла о государственной измене.]

[И при этом они обсуждали всё так непринуждённо, словно говорили о погоде.]

“Спасибо за проделанную работу.”

“Ха-ха...Не стоит благодарности. Хотя без тебя мне было бы гораздо сложнее.”

“Ради великой цели всегда приходится чем-то жертвовать. Не так ли, Фердинанд?”

“Разумеется.”

При знакомом имени сердце Молли болезненно дрогнуло.

Всё её тело непроизвольно вздрогнуло.

[Неужели…]

[Этот голос…]

Он казался ей слишком знакомым.

[Настолько знакомым, что ошибиться было невозможно.]

[...Арьян.]

[Человек, назвавший Фердинанда по имени…]

[Это была Арьян.]

Ладонь, закрывавшая рот, медленно опустилась.

Молли никак не могла остановить дрожь.

Инстинктивно она ещё сильнее прижалась к стене, словно надеясь полностью раствориться в тени.

Но в этот момент она совсем забыла о драгоценном украшении в своих волосах.

Тук.

Заколка в виде серебряной бабочки задела колонну.

Мгновение спустя украшение с тихим звоном упало на пол.

“Кто здесь?!”

Звук был едва слышным.

Но его оказалось достаточно.

Тишину гостиной разрезал резкий голос.

“Хватит прятаться, как крыса! Выходи!”

[Нет...Молли, успокойся.]

[Думай.]

Шаги стремительно приближались.

Молли глубоко вдохнула.

Закрыв глаза лишь на мгновение, она поднялась со своего места.

“Арьян? Господин Фердинанд? Что вы здесь делаете?”

При её неожиданном появлении Фердинанд заметно растерялся.

Но Молли заговорила так спокойно, словно ничего не произошло.

“Что-то случилось, герцогиня Линерио?”

Его голос прозвучал немного неестественно.

Молли слегка наклонила голову.

“Я немного устала и решила отдохнуть. Не заметила, как заснула. Если бы знала, что сюда кто-то придёт, то ни за что не позволила бы себе так уснуть.”

“...То есть вы только что проснулись?”

“Да.”

Фердинанд явно занервничал.

“Тогда...вы ничего не слышали?”

“О чём именно?”

“Нет...Ничего важного.”

Он поспешил улыбнуться.

“Не обращайте внимания.”

Молли спокойно кивнула.

“Тогда я пойду. Чувствую себя неважно и хочу немного отдохнуть у себя в комнате.”

“Конечно.”

Её лицо было настолько бледным, что казалось, достаточно лёгкого прикосновения, и она потеряет сознание.

Молли медленно прошла мимо Фердинанда.

До двери оставалось всего несколько шагов.

[Ещё немного...]

[Пожалуйста...]

Она заставила себя улыбнуться и уже собиралась выйти...

Но в этот момент Арьян резко схватила её за руку.

Золотистые глаза холодно впились в лицо сестры.

“Арьян?”

На губах Арьян появилась тонкая улыбка.

“Скажи честно...Ты всё слышала?”

Сердце Молли словно провалилось в пустоту.

По всему телу мгновенно разлился ледяной холод.

Она изо всех сил заставила себя улыбнуться.

“О чём ты говоришь, Арьян?”

Арьян тихо усмехнулась.

“На мгновение я совсем забыла, какой смелой стала моя старшая сестра после того, как покинула дом.”

Уголки её губ приподнялись ещё выше.

“Но некоторые привычки всё равно невозможно скрыть.”

Она пристально посмотрела на Молли.

“Каждый раз, когда ты врёшь, ты касаешься рукой своих волос.”

Молли замерла.

Её пальцы действительно лежали на волосах.

[Она сама этого даже не заметила.]

[Это была привычка, оставшаяся ещё с тех времён, когда она постоянно боялась Арьян.]

[Страх.]

[Тревога.]

[Давным-давно забытый жест…]

[Именно он сейчас предал её.]

Молли медленно убрала руку.

“Нет. Я всего лишь поправила причёску. Думаю, ты просто слишком много значения придаёшь случайным совпадениям.”

Арьян покачала головой.

“Совпадением это было бы один или два раза.”

Фердинанд спокойно добавил:

“Я тоже так думаю. Даже если герцогиня услышала лишь часть разговора, по атмосфере она наверняка всё поняла.”

Почувствовав, что положение становится всё опаснее, Молли резко попыталась выдернуть руку.

“Арьян...Отпусти меня. Я действительно ничего не слышала.”

Но хватка только усилилась.

“Почему я должна отпускать тебя, сестра?”

В её глазах появился пугающий блеск.

“До исполнения моей мечты осталось совсем немного.”

“Я не могу позволить, чтобы даже малейшая вероятность всё разрушила.”

Пальцы Арьян с такой силой сжимали тонкое запястье Молли, что на белой коже уже проступила ярко-красная полоса.

С каждой секундой атмосфера становилась всё тяжелее.

Молли отчётливо понимала:

[Она оказалась в настоящей ловушке.]