“Мне очень приятно сообщить, что наш салон наконец обрел устойчивость. Пока я открывала его, мне пришлось пережить немало трудностей, но ничто не оказалось для меня ценнее, чем знакомство со всеми вами.”

На мгновение Молли погрузилась в воспоминания, связанные с маркизой Нибеи.

Когда она была еще совсем ребенком, ей довелось увидеть маркизу в траурном черном платье. Это произошло на похоронах маркиза Нибея, событии, которое когда-то потрясло всю Империю.

Потеряв мужа, маркизе пришлось подавить собственное горе ради себя и своего ребенка.

После смерти маркиза род оказался на грани разорения, однако именно она сумела в одиночку поднять семью с колен и вернуть ей прежнее положение.

Возможно, именно поэтому маркиза всегда особенно ценила женщин, обладавших сильным характером и выдающимися способностями.

“Прошу вас, наслаждайтесь временем, проведенным в салоне Нибей.”

Закончив приветственную речь, маркиза вновь вернула собранию непринужденную атмосферу. Вскоре она направилась к столику, за которым сидела Молли.

“Герцогиня Линерио, вам удобно?”

“Благодаря вашей заботе мне кажется, будто я бывала здесь уже много раз, хотя сегодня пришла впервые.”

Молли вежливо улыбнулась и встретилась с ней взглядом.

“Здесь удивительно уютно. Атмосфера этого салона очень напоминает вас саму, маркиза.”

В глазах маркизы Нибейи вспыхнула искренняя радость.

“Для меня большая честь слышать такие слова от вас.”

Её теплый взгляд словно согревал каждого, на кого он был обращен.

Маркиза ласково похлопала Молли по руке.

“Я слышала, что вы не отличаетесь крепким здоровьем. Не нужно стесняться этого. Если вдруг почувствуете себя нехорошо, обязательно скажите мне.”

“Большое спасибо за вашу заботу.”

“Не стоит благодарности. Я долго готовила этот салон именно для таких встреч, поэтому хочу, чтобы каждый мой гость чувствовал себя здесь спокойно.”

После этого маркиза поднялась.

Как хозяйке мероприятия, ей предстояло обойти все столики и уделить внимание каждому гостю.

С сожалением извинившись перед Молли за столь короткий разговор, она направилась к следующим посетителям.

[Что это было?]

Арьян невольно нахмурилась.

Она была уверена, что появление маркизы станет для нее прекрасной возможностью завязать разговор.

[Но за все это время ей так и не удалось произнести ни слова.]

[Все внимание маркизы безраздельно принадлежало Молли.]

Она даже ни разу не взглянула в сторону Арьян.

[Более того, маркиза обычно редко удостаивала кого-либо столь теплым вниманием.]

[Неужели...все из-за сестры?]

“Сестра.”

“М?”

Стоило Молли повернуться, как Арьян одарила её ангельской улыбкой.

“Как ты себя чувствуешь? Отец говорил, что у тебя почти закончились лекарства.”

Рука Молли, уже потянувшаяся к чайной чашке, замерла.

Граф Клеманс всегда особенно благоволил Арьян.

[Но сейчас было совершенно неуместно поднимать подобную тему.]

“Я так переживала за тебя. Даже хотела навестить, чтобы убедиться, что у тебя все хорошо.”

“Все в порядке. Честно говоря...здесь мне даже легче, чем было дома, в графстве.”

“Правда?”

На лице Арьян появилась радостная улыбка.

“Значит, герцог очень хорошо о тебе заботится. Я так рада...Надеюсь, теперь тебе уже не приходится терпеть такую боль, как раньше.”

“…Да.”

Молли лишь натянуто улыбнулась.

[На самом деле она и сама отчаянно хотела избавиться от своей болезни.]

[Но её желание пока так и не исполнилось.]

Во рту ощущалась неприятная горечь.

Голова начала тяжелеть.

Стоило ей перевести взгляд на чашку с чаем, как накатила легкая слабость.

Однако выпитый чай совершенно не утолил мучившую её жажду.

Стараясь не обращать внимания на внезапное головокружение, Молли потянулась к чайнику.

“Ай…”

Именно в этот момент Арьян, пытаясь взять сахарницу, случайно задела чайник.

Она тут же испуганно отдернула руку.

“Арьян, ты в порядке?”

“Леди Клеманс, вы не обожглись?”

“Все хорошо.”

Арьян выдавила из себя слабую улыбку.

“Просто этот шрам до сих пор иногда дает о себе знать…”

Она улыбнулась еще мягче и тихо добавила:

“Похоже, я заставила сестру волноваться.”

Одна из дам удивленно посмотрела на нее.

“Шрам? Что с вами случилось?”

Арьян опустила взгляд, будто ей было неловко говорить об этом.

“Это...произошло...когда я ухаживала за сестрой.”

“Боже…”

Едва эти слова сорвались с её губ, как теплая атмосфера за столом мгновенно исчезла.

По рядам гостей прокатился тихий шепот.

“Значит…те слухи о графе Клемансе…”

“Выходит, все это было правдой…”