“Благодаря тебе на этот раз мне наконец-то официально разрешили приехать.”

Когда Арьян улыбалась, она выглядела на свой возраст - молодой и беззаботной. С любопытством оглядываясь по сторонам, она внимательно рассматривала всё вокруг.

“Я столько слышала о поместье герцога Линерио, но только благодаря тебе смогла наконец увидеть его собственными глазами.”

“Тебе здесь нравится?”

“Не то чтобы мне когда-нибудь доведется здесь жить, так что какая разница, нравится мне или нет? Но всё же…”

Взгляд Арьян медленно скользил по гостиной.

Несмотря на все слухи о “грязной крови” герцога, гостиная была обставлена с безупречным вкусом, именно так, как нравилось самой Арьян. Классическая роскошь здесь гармонично сочеталась с современными веяниями, создавая изысканную и благородную атмосферу.

И почему-то больше всего её раздражало другое.

Молли, спокойно сидевшая в кресле, выглядела здесь так естественно, словно всегда была полноправной хозяйкой этого дома.

“Здесь…невероятно красиво.”

Арьян поспешила скрыть нахлынувшие мысли.

[Ей давно было интересно, как живёт сестра после замужества в столь знатной семье. Нет…если быть честной, ей до безумия хотелось увидеть, как та живет жалко, чтобы наконец вдоволь над ней посмеяться.]

[Герцогиня Линерио уже давно стала предметом всеобщих разговоров. А сама Арьян неожиданно приобрела новый статус - младшей сестры герцогини. Казалось бы, это должно было принести ей только выгоду.]

[Но всё оказалось совсем не так, как она себе представляла.]

[Я собиралась посмеяться над тобой, если бы увидела, что ты живёшь в унижении.]

Арьян опустила взгляд на стоявшую перед ней чайную чашку.

[Она была куда изящнее и дороже тех, которыми пользовались в доме графа Клеманса.]

[И это раздражало её ещё сильнее.]

“Ах да…вот.”

Не желая больше ходить вокруг да около, Арьян решила сразу перейти к делу.

Она достала из принесённой сумки небольшой коричневый флакон и поставила его на стол.

“Отец сказал, что сестре это обязательно понадобится.”

“…Спасибо, что привезла.”

“Не стоит благодарности.”

Увидев, как лицо Молли едва заметно напряглось при виде флакона, Арьян довольно улыбнулась.

[Конечно.]

[Пусть Молли больше и не жила в доме графа, она всё равно оставалась Молли Клеманс.]

[Этого уже ничто не изменит.]

“Сестра, можно задать вопрос?”

“Какой?”

“Ты всё ещё проводишь почти всё время в постели?”

Невинный голос звучал мягко и беззаботно.

Но сам вопрос не имел ничего общего с невинностью.

Арьян лишь искусно прикрывала свою колкость маской заботы.

“Хотя…по тебе этого совсем не скажешь. Значит, лекарственные травы Тримерики всё-таки намного эффективнее тех, что используют в графстве?”

Не получив ответа сразу, она заговорила ещё оживлённее:

“Или…сестра, ты так и не рассказала герцогу о своей болезни?”

“…Арьян.”

“Я правда переживаю за тебя. Когда я узнала, что тебя выдают замуж за герцога, всё время думала о том, что однажды он непременно выставит тебя за дверь. Всё-таки трудно по-настоящему полюбить жену, которая большую часть времени проводит прикованной к постели.”

Она улыбалась.

Широко.

С её золотистыми волосами и ослепительной улыбкой любой назвал бы Арьян ангелом, сошедшим с небес.

Но слова, слетавшие с её губ, были подобны яду коварной змеи, они медленно впивались в сердце, отравляя его.

Арьян шаг за шагом пыталась загнать Молли в угол.

Молли спокойно поставила чашку на блюдце.

“Арьян.”

“Да?”

“Ты слишком много говоришь.”

“Правда? Прости, сестра. Просто я так за тебя переживаю, что…”

“Если ты действительно переживаешь, то хотя бы не улыбайся при этом.”

Услышав эти слова, Арьян мгновенно перестала улыбаться.

[Что…она только что сказала?]

“Нет…Я просто была рада увидеть тебя…”

“Арьян, ты права. Моё здоровье действительно слабое. Я никогда этого не отрицала.”

Молли говорила спокойно, не повышая голоса.

“Но это не значит, что ты можешь использовать мою болезнь против меня.”

Она сделала короткую паузу и твёрдо добавила:

“И ещё…я больше не леди дома Клемансов.”

“Что ты такое говоришь, сестра? Я ведь действительно беспокоюсь о тебе!”

Арьян возмущённо вскрикнула, словно именно её сейчас несправедливо обидели.

Со стороны могло показаться, будто бессердечной и жестокой здесь была именно Молли.