“Переживала?”

Молли медленно повторила это слово.

[Прошлое было слишком страшным, чтобы снова к нему возвращаться.]

Стоило лишь воспоминаниям всплыть в памяти, как они превращались в настоящий кошмар, от которого начинало подташнивать.

“Конечно, переживала!” - с жаром воскликнула Арьян. “Ты хоть знаешь, сколько раз мне приходилось пропускать балы только потому, что деньги уходили на лекарства для старшей сестры? Или сколько раз я терпела и отказывалась покупать себе новые платья?”

[Лучше бы ты этого не делала.]

Эта мысль холодно промелькнула в голове Молли.

“В твоём гардеробе уже не оставалось места для одежды, которую ты надевала всего один раз. И когда мне наконец шили новое платье, я ни слова не говорила, если ты забирала его себе. Неужели ты думаешь, что я не замечала, как ты использовала меня, чтобы возвыситься в глазах окружающих на светских вечерах?”

“Ч-Что? Как ты можешь говорить такое о моей доброте?!”

“Арьян, что бы ты сейчас ни сказала, это не изменит того, что ты делала со мной, пока мы жили в доме графа.”

“Что?”

Лицо Арьян исказилось от потрясения.

“И всё же я позволила тебе прийти сюда. Только потому, что мы с тобой одной крови. Но даже после этого ты продолжаешь относиться ко мне с пренебрежением.”

“С пренебрежением?! Не слишком ли громкие слова?”

“Довольно.”

Её спокойный голос разнёсся по всей гостиной.

“Ты прекрасно знаешь, что наши отношения никогда не были настолько близкими, чтобы обсуждать подобные личные вещи. Давай закончим на этом.”

Молли посмотрела сестре прямо в глаза.

“Ведь ты пришла сюда не только ради встречи со мной. У тебя есть и другая цель. Она касается герцога, не так ли?”

“Ха…”

Арьян раздражённо цокнула языком.

“Именно. Отец сказал, что на графство внезапно наложили огромный штраф. И он уверен, что за этим стоит герцог Линерио.”

“Что?”

Молли мгновенно перебрала в памяти недавние события.

Она действительно помнила этот случай.

[Но Рувим тогда ясно сказал, что всё останется в тайне.]

“Должно быть, отец ошибается. Герцог обещал никому не рассказывать о том, что произошло в тот день.”

“Сестра…Ты хочешь сказать, что отец ошибается?”

Арьян растерянно уставилась на неё.

[Раньше Молли всегда молча соглашалась с каждым словом графа.]

[Она либо кивала, либо просто опускала голову.]

[Поэтому сейчас Арьян никак не могла поверить, что сестра открыто заявила: отец неправ.]

На миг ей даже показалось, будто перед ней стоит совсем другой человек.

“Если ты пришла сюда вести переговоры, то тебе следовало бы сначала изучить основы этикета, леди Арьян Клеманс.”

“Что?”

Теперь уже сама Арьян потеряла дар речи.

Молли медленно поднялась с места.

В её обычно мягком взгляде появилась холодная, почти острая решимость.

“Раз речь идёт не о семейном вопросе, а об официальном деле между двумя благородными домами…”

Она выдержала короткую паузу.

“…разве не следует обращаться ко мне подобающим образом?”

Её взгляд стал ещё холоднее.

“Леди Клеманс.”

“Но это же дело нашей семьи…”

“Что бы ни говорили окружающие о том, что я всего лишь дочь графа, сейчас я - герцогиня.”

Каждое слово звучало спокойно, но твёрдо.

“Или ты собираешься нарушить дворянский этикет, установленный самой Империей?”

Голос Молли стал ниже и строже.

[Арьян никогда прежде не слышала, чтобы сестра говорила таким тоном.]

Сердце тревожно сжалось.

[Это ведь всего лишь Молли…]

[Но почему тогда ей стало так страшно?]

Она до боли прикусила губу.

“Или ты забыла даже самые элементарные правила, которых следует придерживаться, когда обсуждаются официальные дела между двумя аристократическими домами?”

“Ты…сейчас выставляешь меня невеждой?!”

Не выдержав, Арьян резко вскочила на ноги.

От её резкого движения столик сильно качнулся.

“Дворецкий.”

“Да, госпожа.”

Гилберт, всё это время ожидавший за дверью гостиной, сразу вошёл в комнату, едва услышав приказ.

При виде незнакомого мужчины Арьян невольно замерла.

“Леди Клеманс собирается возвращаться домой. Проводи её.”

“Будет исполнено.”

“Сестра!”

“Арьян, на этом всё.”

Хотя Молли внешне сохраняла спокойствие, гнев внутри неё ещё не утих.

Она посмотрела на сестру, которая уже не могла причинить ей боль так, как раньше.

“По крайней мере, мы больше не увидимся, пока ты не научишься вести себя подобающим образом.”

“Нет! Всё ещё не закончено! Ты ведь понимаешь это! Если я вернусь ни с чем, отец…”

“Проводи её.”

По знаку Гилберта служанка подошла к Арьян, и вместе они вывели её из гостиной.

Лишь когда голос сестры окончательно стих в коридоре и за дверью воцарилась тишина, Молли смогла расслабиться.

До этого самого момента она стояла с идеально прямой спиной, не позволяя себе показать ни малейшей слабости.