“В следующий раз я встретил её, когда она искала Филиппа. Пока она была в саду у пруда, она вела себя со мной совершенно нормально…но стоило ей выйти и увидеть вас, она побледнела.”

Даниэль не знал, что Эзета нарушила обещание не разговаривать с другими мужчинами. Поэтому он сделал единственный вывод: Эдмонд запугивает её и ограничивает все её связи.

“А на приёме у озера…”

[Он не мог рассказать Эзете, она просила сохранить это в тайне.]

[Но он прекрасно помнил результат, который показало Зеркало Истины.]

[Герцог и герцогиня Джаксен не предназначены друг для друга.]

[И после этого Эзета попросила его никому не раскрывать правду.]

[Её муж её не любит…и она не хочет, чтобы об этом знали?]

Даниэль не мог этого понять.

[Почему она не удивилась?]

[Не расстроилась?]

[Не разозлилась?]

[Почему не стала отрицать слова Зеркала, а просто попыталась скрыть их?]

[Значит…она и так это знает?]

[И настолько измучена, что уже не может даже удивляться?]

[Иного объяснения он не находил.]

“Герцогиня Джаксен сейчас не способна принимать здравые решения. Вы выдаёте это за великую любовь…но на самом деле она просто убеждает себя, что иллюзия - это реальность, чтобы защититься.”

“Вы, похоже, пишете роман.”

“Герцог Джаксен, перестаньте издеваться над ней.”

[Теперь в представлении Даниэля Эдмонд выглядел человеком, который держит жену в изоляции и психологически подавляет её.]

Эдмонд помрачнел.

[Само по себе то, что его считают мерзавцем, его не задевало.]

[Но мысль о том, что Эзета якобы его ненавидит и вынуждена подчиняться…казалась несправедливой.]

[Да, он был одержим.]

[Да, он контролировал.]

[Но кто такая Эзета?]

[Разве не та, кто идеально ему подходит?]

“Вы только что пытались при всех приблизиться к герцогине Джаксен - обнимали её, касались…”

“Эй, Даниэль Спенсер.”

“Вы не понимаете, насколько это тяжело для женщины, когда мужчина ведёт себя так перед другими?”

Эдмонд на мгновение даже растерялся.

[Он действительно позволял себе подобное.]

[И да, Эзета смущалась.]

[Но…]

[Она сама этого хотела.]

[Она чувствовала одновременно стыд и странную свободу.]

[Если бы ей это было неприятно, он бы никогда её не коснулся.]

[Но объяснять это человеку, который уже всё решил для себя…]

[Эдмонд не собирался.]

[К тому же ещё не время раскрывать правду: нынешняя герцогиня Джаксен - это Эзета, а не Эрит.]

[И уж тем более он не собирался делиться чужими тайнами.]

[Пусть лучше считают меня чудовищем.]

Он молча закрыл тему.

[Слишком самоуверен…на чём он держится?]

Но, в конце концов, он просто решил игнорировать всё это.

“Если вы закончили, я ухожу.”

“Ответьте.”

“Вы же говорили, что это ненадолго. Почему тогда так цепляетесь?”

“Если вы откажетесь, я раскрою вашу жестокость на сегодняшнем балу.”

Брови Эдмонда недовольно сдвинулись.

Он вздохнул и посмотрел на Даниэля сверху вниз.

“Хорошо. Раз уж речь зашла о раскрытии…давайте сделаем это на балу.”

“Что?”

“Вы думаете, что у вас появился шанс, если выставите меня злодеем, Даниэль Спенсер?”

Он чуть усмехнулся.

“Моя жена…вам не по зубам.”

[Она - чудо.]

С этими словами он развернулся и ушёл по коридору.

 ***

Тем временем Эзета, уже пройдя часть коридора вместе с Императрицей, тихо заговорила:

“Ваше Величество…”

“Что случилось, герцогиня Джаксен?”

Императрица остановилась на лестнице и обернулась.

“Вчерашний инцидент в подвале…”

Голос Эзеты слегка дрогнул.

Императрица медленно раскрыла веер и прикрыла им губы.

[Этот жест многое значил.]

[В обществе так принято, говорить через веер.]

[Но между близкими людьми это, наоборот, не используется.]

[Значит…теперь между нами дистанция.]

[С этого момента их разговор перестал быть дружеским.]

[Он стал…официальным.]

“Вы, должно быть, испугались. Я тоже была впечатлена тем, как вы справились. Благодаря вам никто не пострадал.”

“Никто? Но графиня Девон и маркиза Барт потеряли сознание.”

[Им говорили, что их жизни ничего не угрожает.]

[Но отравление дымом - это не пустяк.]

[Сильный стресс может оставить последствия.]

[Ослабленный организм может дать осложнения.]

“…Поэтому я отправила к ним Императорского лекаря и мага-целителя. Вам не о чем беспокоиться. Вы сделали всё возможное.”

“Да, я потушила огонь. А вы позаботились о последствиях.”

Эзета подняла взгляд.

“Но вам не кажется, что мы забываем о главном?”

“О главном?”

“Почему вообще начался пожар?”

В комнате повисла тишина.

“Разве не следует расследовать причину? Почему вы не отдаёте приказ?”

Глаза Императрицы сузились.

Даже за веером чувствовалось давление.

Перед Эзетой стояла не просто изящная дама…

А женщина, способная управлять дворцом.

Женщина, которая по возрасту годилась ей в матери.

Но Эзета не отступила.

[Если бы я тогда не потушила огонь…]

[Кто знает, чем бы всё закончилось.]

[Императрица, возможно, и предусмотрела меры.]

[Но к тому моменту, когда Эзета вмешалась, две дамы уже были без сознания.]

[И никто не мог гарантировать, что всё обошлось бы без жертв.]