“Герцогиня Джаксен. Если между Императорской семьёй и герцогом возникнет вражда, Империя не устоит.”

“…Я не обвиняю вас, Ваше Величество. Я лишь хотела понять, почему…”

“Причину? Почему я не приказала расследование?”

Императрица резко сложила веер, словно отсекая лишние слова.

“Или вы хотите спросить…почему это я уронила угли в чайной комнате?”

Эзета замерла.

[Она подозревала это.]

[Но не ожидала, что услышит признание так просто.]

[Это правда…?]

Императрица оставалась спокойной, будто говорила о чём-то обыденном.

“Герцогиня Джаксен. Вы видели вчера результат Зеркала Истины?”

“Это…да, но…”

“Разумеется, я знаю. Зеркало Истины не совершенно. Иногда, под влиянием обстоятельств, оно может дать неверный результат.”

Она посмотрела прямо на Эзету.

“Я не считаю, что ваша любовь с герцогом Джаксен - ложь. Если бы это была игра, вы бы вели себя куда осторожнее.”

[Лучшие молодожёны Империи, которые не могут прожить друг без друга, внезапно исчезают посреди бала.]

[Почти не появляются на официальных чаепитиях.]

[Проводят время наедине.]

[Если бы это была притворная любовь, они бы демонстрировали её вовремя и напоказ.]

[Но их чувства…]

[Были слишком очевидны.]

[Слишком настоящие.]

[Настолько, что даже те, кто хотел осудить, не могли найти слов.]

[Даже Император и Императрица.]

“Но, герцогиня Джаксен…как Императрица, я не могу полагаться только на то, что вижу сейчас.”

“Что вы имеете в виду?”

“А что, если Зеркало Истины показывает не ошибку…а будущее?”

[Даже самая пылкая любовь может остыть.]

[Что, если однажды Эзета потеряет влияние на Эдмонда?]

[Что тогда станет с отношениями между герцогством и Империей?]

“Как Императрица, я обязана предусмотреть такие риски.”

“Поэтому вы решили проверить нашу любовь? Поджечь чайную комнату…подвергнуть других дам опасности?”

“В сравнении с угрозой раскола Империи…”

Она говорила спокойно.

Холодно.

[Речь шла о жертве ради большего блага.]

[Императрица не собиралась никого убивать.]

[Если бы ситуация вышла из-под контроля, она использовала бы магию перемещения.]

[Но…]

[Она надеялась, что до этого не дойдёт.]

И в глубине души, она не хотела, чтобы любовь Эдмонда и Эзеты оказалась ложью.

“И…вы получили желаемый результат?”

“Пока что я могу быть спокойна.”

Эзета сжала руки.

“Тогда…извинитесь перед дамами.”

Императрица медленно моргнула.

В коридоре стояла тишина.

Ни людей.

Ни ветра.

Только напряжение.

“…Извиниться?”

“Вы подвергли их опасности ради проверки. Вы должны попросить прощения.”

[Да, ей было неприятно, что их чувства проверяли.]

[Но она могла понять причину.]

[Однако…]

[Две женщины уже пострадали.]

[Остальные пережили страх.]

[Нельзя просто сделать вид, что ничего не произошло.]

“Ваше Величество…”

“Я понимаю, что вы хотите сказать. Но…это противоречит этикету.”

[Если вышестоящий причиняет вред нижестоящему, он не извиняется.]

[Он вознаграждает.]

[Стоит произнести слова извинения, и иерархия рушится.]

[Особенно между Императорской семьёй и аристократией.]

[Они не друзья.]

[Не равные.]

[Не соседи.]

[Это союз, который в любой момент может обернуться войной.]

[Здесь не прощают словами.]

“Я должна вознаградить их.”

“Вознаградить…?”

“Да. Это и есть «извинение» в мире знати.”

Эзета вспомнила слова Эдмонда.

[Нужно получить компенсацию.]

[Графиня Девон потеряла мех красной лисицы.]

[Другие дамы - крупные пожертвования.]

[Маркиз Барт - право эксклюзивной торговли.]

[Так работает их мир.]

[Если тебя обидели, ты берёшь плату.]

[Если не дают - вырываешь.]

[И этим закрываешь конфликт.]

“Но…всё равно…”

“Вы думаете, тем дамам нужны мои слова?”

Аристократы ценят выгоду и разум.

Слова для них - пустота.

Им не нужна искренность.

Не нужны слёзы.

Только результат.

Деньги.

Права.

Преимущества.

[Теперь понятно…почему они так смотрят на простых людей.]

Те, кого они не понимают, для них не равны.

Поэтому ими можно пренебрегать.

Игнорировать.

Даже уничтожать, без чувства вины.

“Настоящее извинение - это дать человеку то, что ему нужно. А не то, что вы хотите дать.”

“Я…”

“Но вы…просили извинений.”

Императрица сделала шаг назад.

И слегка склонилась перед Эзетой.

“Прошу прощения за то, что подвергла ваши чувства испытанию, герцогиня Джаксен.”

“Ваше Величество!”

Эзета испуганно бросилась вперёд и схватила её за руку.

Императрица выпрямилась.

И мягко улыбнулась.

Аристократы - не бесчувственные.

Они умеют любить.

Сочувствовать.

Быть благодарными.

И чувствовать вину.

Просто…

Эти чувства направлены только на равных.

На своих.

Эзета почувствовала странное облегчение.

Но и растерянность.

[Я не могу требовать большего…]

[Такие вещи не меняются за один день.]

[Чтобы изменились законы и нравы знати - нужны годы.]

“Ну что ж…”

Императрица снова раскрыла веер и прикрыла губы.

“Теперь нужно решить, как компенсировать остальным дамам.”

Она взглянула в сторону.

“Есть одно место…которое я ещё не показывала герцогине Джаксен.”