“О, да…”

Её тело совершенно обессилело, а сердце, наоборот, билось как сумасшедшее. Она не думала, что сможет достичь разрядки лишь от прикосновений к груди. Это было впервые в её жизни. Он считал, что её тело не отличается сильной чувственностью, но даже не предполагал, что она так легко поддастся волне наслаждения. Эзета нежно погладила голову своего любимого мужа, который всё ещё прятал лицо между её грудью.

“Эдмонд…”

“Ты слишком быстро достигла пика.”

“Прости…я одна…”

“У нас мало времени. Но всё получилось даже лучше, чем ожидалось.”

Эдмонд слегка приподнялся и лёг на бок, обнимая её за плечо и притягивая к себе.

Он обнимал её, не снимая одежды, и выражение лица Эзеты выглядело удивительно спокойным и довольным.

Настроение Эдмонда стало лёгким, словно он мог сейчас взлететь, глядя на то, как его милая жена улыбается и прижимается щекой. Что-то, что долго было сдавлено в его сердце, наконец отпустило, и казалось, будто он вот-вот воспарит в небо.

[Да, общественные нормы, общепринятая психология, всё это вдруг стало бессмысленным.]

Эти двое никогда не вписывались в понятие «нормальности».

Как и ожидалось, приём подавляющих чувств оказался полезен. Эдмонд провёл рукой по волосам Эзеты и прошептал:

“Но знаешь, Эзета…”

“Что?”

“Плохо лишь одно…вместе это куда приятнее, чем поодиночке.”

Красные глаза Эдмонда изящно изогнулись в улыбке.

***

“Ты в порядке, Даниэль?”

“Бабушка, что случилось?”

Взгляд маркизы Спенсер, которая встретила Даниэля, пришедшего после подготовки к балу, был полон беспокойства.

Хотя сама маркиза считала свои опасения преувеличенными, она смотрела на него так, будто он был не здоровым молодым человеком, а пациентом, пришедшим после несчастного случая.

“За последние несколько дней ты сильно изменился…не таким ты был, когда вернулся из долгих лет за границей.”

“Я всегда одинаков.”

“Герцогиня Джаксен - удивительная женщина. Она похожа на Марианну: спокойная, утончённая…и с внутренней опорой. Поэтому я тоже сразу заметила ту девушку по имени Эзеты, даже не видя её лица.”

“Я уважаю ваше мнение. Когда леди Герита вернётся в Империю, я обязательно встречусь с ней.”

[При этих словах внимание Даниэля было направлено не на сестру, находящуюся за границей, а на другую.]

Хотя с возрастом взгляд человека может тускнеть, а черты - становиться менее различимыми, маркиза Спенсер, обладавшая опытом, легко читала его мысли.

[Даниэль, возможно, сам этого не осознавал, но он был глубоко увлечён герцогиней Джаксен.]

[Он долго учился за границей, видел разные страны и культуры, но никогда не испытывал любви. У него было много друзей и множество признаний, благодаря красивой внешности и доброжелательному характеру. Однако он всегда отказывал, считая, что любовь требует ответственности, к которой он ещё не готов.]

[Но теперь он был увлечён женой другого мужчины.]

Маркиза Спенсер была в замешательстве.

“Проблема будет в любом случае…похожа она на сестру или нет…”

[Если Эзета, младшая сестра герцогини Джаксен, похожа на неё, она станет для Даниэля заменой первой любви. И независимо от того, реализуется это или нет, для неё это будет крайне непочтительно.]

[Но если не похожа, это тоже проблема. Тогда Даниэль не заинтересуется ею вовсе.]

[И тогда, даже если девушка сама проявит чувства…]

[Брак с мужчиной, в сердце которого уже есть другая женщина, никогда не принесёт счастья.]

[И это было бы печально для Марианны, её близкой подруги, ушедшей первой.]

“Даниэль, сердце мужчины не всегда следует его воле.”

“Я это помню, бабушка.”

“Но люди меняются, а воспоминания со временем тускнеют. Если сжать зубы и пережить трудности, обязательно настанет момент, когда ты сможешь их преодолеть. Будь сильным, ты способен на это.”

Даниэль не понимал, почему она говорит это именно сейчас. Но он не стал ни спорить, ни переспрашивать.

Он считал это уважением к возрасту и опыту.

“Пора идти.”

“Да, господин.”

Маркиза Спенсер поднялась, и Даниэль аккуратно взял её за руку, сопровождая.

Молодой светловолосый мужчина с аккуратно зачёсанной чёлкой выглядел как свежераспустившийся цветок, а старая маркиза, опираясь на его руку, держалась прямо, словно старое, но всё ещё крепкое копьё.

Глядя на неё, Даниэль испытывал странное чувство уважения.

[Бабушка сильная? Или просто делает вид, что сильная?]

[Человек удивительно силён. И в то же время - не настолько.]

Даниэль повидал множество людей в разных странах: стариков, детей, сверстников. У каждого был свой характер, но воспоминания о них постепенно размывались.

Иногда - тёплые. Иногда - мрачные.

Но герцогиня Джаксен оставалась в его памяти удивительно чёткой.

Её удивлённый взгляд, янтарные глаза, избегавшие его. Дрожащий голос. Румянец на щеках при новой встрече. Каштановые волосы, развевающиеся на ветру. Её тонкая щиколотка, которую он мог бы обхватить одной рукой, и то, как она спотыкалась, не желая опираться на него.

Всякий раз, когда он вспоминал сад, он словно снова чувствовал её рядом.

Лёгкий ветер. Запах свежей травы. Тёплое солнце того дня.

Он сидел на камне и чистил её обувь, когда знал её ещё как «Марию».

Стирая грязь из старого пруда голыми руками, он не испытывал отвращения к мокрой земле на ладонях.

Наоборот, ему было жаль, что он не смог сделать её белые туфли ещё чище.

Он не решился спросить прямо, ведь они виделись лишь дважды, но если бы она позволила, он, возможно, с готовностью очистил бы их даже губами.

[Ты слишком интересуешься чужими жёнами.]

Эдмонд однажды указал на это, но Даниэля это не смутило.

[Да, он испытывал к ней симпатию, но тогда он ещё не знал, что она герцогиня Джаксен.]

[Мои чувства сейчас отличаются от тогдашних. Я просто горжусь.]

[Герцогиня Джаксен была мягкой и доброй женщиной. И в то же время - уязвимой. Её загнали в угол, и рядом не оказалось никого, кто мог бы помочь ей выбраться.]

[Поэтому естественно было прийти ей на помощь. Женщину, подвергавшуюся насилию со стороны мужа, нельзя оставлять одну лишь потому, что это «не твоё дело». Долг джентльмена - вмешаться и спасти.]

[Он просто хотел защитить её от страданий.]

[Не потому, что испытывал чувства к замужней женщине.]

Даниэль, оправдав свои мысли, поднял голову. Люстра в зале ослепительно сияла.