“Похоже, у тебя накопилось слишком много вопросов.” - сказал Эдмонд.

“Я…просто не ожидала ничего подобного.” - выдохнула Эзета.

“Ничего особенного. Я просто нанял их, потому что мне всё равно, есть у человека инвалидность или нет, если он хорошо выполняет свою работу.”

“Но всё равно…”

“Людям с ограниченными возможностями сложно найти стабильную работу.” - спокойно добавил он.

Эзета тихо вздохнула.

В прошлом в особняке Эзеты тоже работал слуга с инвалидностью. Это не было врождённым, он ослеп в результате несчастного случая.

Раньше он работал садовником, ездил по особнякам и паркам, подрезая деревья. Но Национальный парк перестал его принимать после того, как он упал, ударился головой во время работы и потерял слух. Другие особняки тоже отказались от него, говоря: «Мы не хотим, чтобы люди с инвалидностью приходили и уходили». Тогда бабушка Эзеты, Марианна Герита, оставила его работать в их особняке как личного садовника.

Некоторое время он служил у виконта Гериты. Но виконт был человеком добрым к своим работникам.

Поняв, что дело не в том, что он не может платить, садовник через несколько лет сам ушёл. Он уехал в другой город.

[В маленьких городах, в отличие от больших, не хватает рабочих рук, поэтому я хочу помочь там.] - сказал он тогда.

Эзета пыталась остановить его, ведь за годы он стал почти частью семьи. Но она не смогла удержать. Она лишь извинилась за то, что не могла платить больше, и понимала, что в больших городах, среди знати, ему будет ещё тяжелее из-за предвзятых взглядов.

И она просто стояла и махала ему вслед, глядя на его сгорбленную спину.

“Эдмонд…ты нанимаешь их, чтобы дать работу тем, кто не может устроиться в аристократические дома или государственные учреждения из-за инвалидности?” - спросила она.

“Разве я не говорил, что занимаюсь политикой социального обеспечения?” - ответил он.

Эдмонд уверенно утверждал, что уровень благополучия на территориях под властью Джаксенов выше, чем где-либо на континенте. Там не было детей, которые не могли бы учиться из-за денег, а уровень безработицы почти равнялся нулю.

[Но как это возможно, Эзета не понимала. И при этом…это же герцогство.]

[В самом широком смысле?]

“Я не знаю, Эдмонд ты добрый или наоборот слишком строгий.” - пробормотала она.

“Я просто живу так, как считаю нужным. Как и всегда.” - он слегка улыбнулся.

И эта улыбка заставила Эзету тоже тихо рассмеяться.

[Эдмонд Джаксен. Человек, на которого не действуют общепринятые нормы. Тот, кто не связан никакими правилами, но делает то, чего не делает никто другой. Неумелых сотрудников он без колебаний увольняет. И в то же время он способен защищать бедных, необразованных, обвинённых и людей с инвалидностью, давая им шанс занять своё место.]

“Ты хорошо делаешь, Эдмонд. Уверена, сотрудники тебе благодарны.” - сказала Эзета.

“Благодарны? Они скорее захотят меня убить.” - спокойно ответил он.

“Что?!”

“Экзамены на работу в доме Джаксенов очень строгие. И это не разово, три раза в год. Если не проходишь порог - зарплата уменьшается вдвое.” 

“П-Половина?!”

“Если не сдаёшь два раза - остаётся четверть. Если три раза подряд - увольнение и повторное прохождение программы заново. Подрабатывать во время обучения нельзя. Только общежитие.”

[С одной стороны, он действительно давал людям работу, обучал их и поддерживал. Но с другой - любой, кто расслаблялся, мгновенно оказывался в бездне.]

[Служащие дома Джаксенов получали куда более высокие льготы, чем в других особняках. Но чтобы удержаться там, им приходилось постоянно работать на пределе.]

Эзета украдкой посмотрела на слуг. Они стояли неподвижно, словно статуи - люди, явно прошедшие тяжёлую подготовку.

[Сколько же им пришлось пройти, чтобы оказаться здесь…]

“Но…если у человека есть способности, разве не правильно, чтобы его ценили?” - тихо сказала она.

“Вот как?” - Эдмонд наклонил голову.

“В мире много людей, которых не признают из-за происхождения, пола или положения. Даже если они талантливы.”

Она вспомнила романы, где талантливых людей уничтожали только из-за происхождения или власти других. Истории о зависти, несправедливости…и о том, как это ломает жизни.

[Если труд и способности действительно будут вознаграждаться…таких трагедий станет меньше.]

Эзета сделала глоток чая.

Тёмно-красный напиток имел мягкий аромат и оказался идеальной температуры. Вкус был лёгким, чистым, с едва заметной сладостью.

“Тебе нравится?” - спросил Эдмонд.

“Да. Идеально.” - ответила она.

“Хорошо.”

Он улыбнулся.

[Раньше, когда её приглашали в Императорскую чайную комнату, Эдмонд постоянно находился в напряжении. У маркизы Спенсер чай был слишком горячим, а в Императорском дворце разговоры часто заканчивались неожиданными инцидентами. Поэтому сейчас для Эзеты это был первый спокойный чайный разговор.]

“Какой чай нравится Эдмонду?” - спросила она.

“Мне нравится чай, в котором нет яда.” - ответил он.

“Пфф…” - Эзета чуть не подавилась.

“К-Кто вообще подаёт отравленный чай…”

“Привычка. Не обращай внимания.” - спокойно сказал он.

[Он всё ещё не может избавиться от привычек наёмника?]

Эзета посмотрела на него с лёгкой жалостью.

“Эдмонд, ты не устаёшь?” - вдруг спросила она.

“От чего именно?” - он приподнял взгляд.

“Жить всё время в напряжении…Это же тяжело. Ты ведь тоже хочешь отдыхать.”

“Поэтому я и сказал, что ты мне нужна.”

[Эзета - его единственное место отдыха.]

[Стоит ему обнять её тёплое тело и коснуться её мягких губ, как вся накопленная усталость и напряжение исчезают мгновенно.]