— Король в плену, но теперь надо решить, что с ним делать дальше.

— Поймать-то поймали, но не хочется ограничиваться простой добычей информации.

— Что бы такое придумать...

Я бездумно постукивала пальцами по перилам балкона, продолжая мозговой штурм.

Окно отеля выходило на улицу, где поначалу казалось, что монстры беспокойно метались. Но, присмотревшись, я увидела: они сбились в кучу и что-то жадно пожирали.

— Что за чертовщина...

— Хватит упираться, леди, — доносился сзади тихий, но звенящий голос Эллиота.

— Всё равно вы не уйдёте отсюда живой.

Обернувшись, я оперлась на перила и посмотрела на Эллиота. Интересно, его подручные не сочтут странным, что даже сильного мира сего до сих пор нет вестей?..

Но дверь я заблаговременно наглухо заперла...

Не спеша подошла я к пленнику. Тот, ощупью прижавшись к спинке стула, нервно сцепил руки.

— Что это значит?

— Не дёргайся. Убивать не буду.

Мои слова заставили Эллиота плотно сомкнуть губы. Он, видимо, ощущал себя униженным, ведь раньше, в лучшие времена, ему не приходилось так молчать.

Без особых церемоний приподняла я стул целиком и вынесла его на балкон, так же поступила и с его прислужниками — Филиппом и Валеном.

Теперь за спинами пленников высилась балконная ограда. Один неосторожный шаг — и полёт вниз. Идеальная позиция для заложника: ни рыпнуться, ни сбежать.

— Умоляю, пусть будет что угодно, только не смерть...

— Пощадите... ради бога...

Филипп и Вален стучали зубами от страха и трепетали. Несмотря на то, что они всего лишь выполняли приказ Эллиота, они стреляли в меня.

— Толку с ваших просьб — ноль.

— Водные развлечения?!

Парень, да ты о чём?..

Я скептически покосилась на Филиппа. Он, как все трусливые щенки, давит на жалость.

Эллиот, бросив опасливый взгляд на подручных, заставил их заткнуться. Сам он, судя по всему, пока побаивается меня.

Но не для того я раз за разом перечитывала его записную книжку, чтобы бросить всё на полпути. В ней значились и прачечная, и зал для отдыха, и кухня на первом этаже, а также — личный состав на втором и третьем.

На четвёртом, по его записям, складировались припасы, лекарства и оружие — в общем, всё ценное.

«Вот незадача... Самое ценное на четвёртом этаже, а до него ещё добраться нужно».

Даже вдвоём с Иденом не протащить всё это добро. К тому же, спускать снизу наверх — голову сломишь, сколько мороки.

Пока я перелистывала заметки, глаза наткнулись на описание редкой травы, добываемой в Брунельских горах, и животных, пригодных для добычи.

Не говоря ни слова, я ткнула пальцем в нужную страничку перед Филиппом.

— Что, специалист по Брунелю? Всё, что там водится — просто это?

— Вон, как на сейфе, его ногой по стулу с той поры, как он знал, что я не шучу.

— Конечно, конечно, конечно! Это всё! — ссыпался в слёзы у кромки стула Филипп, как волчонок к кромке пропасти, — Это всё, что я знаю.

И ведь работает! Такой метод запугивания. Даже Эллиот, будь он неладен, не дерзнул возразить.

Тем временем в лагере выживших в Кинтневе благодаря поискам число людей достигло сорока человек. Стали ясны планы Эллиота захватить южные земли через ущелья Брунеля и вдоль берегов реки.

— Простите, что так вышло, босс. Виноват перед вами... Крепко виноват, — в голове всё яснее проступала его стратегия.

Наркотическая эйфория — и люди сами побегут под его жезл. Нынешний моральный крах упрощал задачу.

В общем, юг — для него легче, чем север со столицей — с тех пор как пришёл слуга с донесением о поражении в Вестморе.

«Странно, что до сих пор не подумала о походе на юг...» — промелькнула в голове.

«В конце концов, вся интрига сосредоточена в столице, а у меня в запасе был лишь Счастливый дом...»

И вдруг — таинственный подземный ход. Да, что тут поделаешь...

Убедительно охарактеризовав ситуацию, я спрятала блокнот и ручку в свою поясную сумку.

— Поторапливайтесь, — в комнате молчали, пока я застёгивала молнию на рюкзачке. Несколько человек отводили от нас взгляды, кроме Эллиота. Он сверлил меня взглядом, не выдержал — и усмехнулся.

— Поторопись, леди. Мои ребята, несмотря на запрет подниматься сюда, без меня не смогут долго ждать.

Он мудро предполагал. Собственно, всю добычу я из него выбила. Оставалось дождаться Идена.

Единственное, что настораживало, — эти твари.

Вновь порывшись в сумке, достала бинокль для оперы — мой любимый инвентарь в поисковых вылазках.

— Не рассчитываешь ли ты, как я выцарапала себе этот бинокль?

— Подобрала.

Я молча приставила бинокль к глазам, продолжая думать, что делать при внезапной разлуке.

— Всё-таки ты с Иденом договорились, как поступить, если с ними что-то случится?

— Да, всё обсудили.

Пока мы, не теряя времени, планировали свои действия, я заметила, как монстры посыпали вокруг порошок.

— Странно, неужто опять «Бадон»?

— А вдруг что-то новенькое...

Во всяком случае, затаив дыхание, я следила, как один крикун, копаясь в мешке, нащупал тонкий зелёный листок.

Но тут же звероящер унёс травку в свою пасть.

— Неужели это «Эльпинерус»?!

Всё сходилось: и «Аптека Джереми», и его же «Бадон» и тот факт, что именно его поисковые отряды привезли этот груз из Кинтне.

Джереми — хозяин единственной травчатой лавки. А Эльпинерус — редкость, которую я просила Эми достать.

Неужели контрабандисты, собирая Бадон, заодно набрали и другие травки?

Похоже, да... Монстры один за другим начали расходиться. Всем досталось поровну, а у некоторых до сих пор в горле щекочет от эльпинеруса.

Тут же, привлечённые запахом, они понеслись к отдельному входу в отелях.

— Второй гость?.. Тому, кто уже в отеле?

В памяти всплыло воспоминание о тех созданиях, что метались у «каменных ворот» Счастливого дома. Тогда, как сейчас, они тоже были на взводе.

А вот у входа на этом этаже ничего не видать — слишком высоко я забралась.

Тут, в тишине балкона, неожиданно раздался визг резкой трели. Нет, не птица. Где-то рядом — слишком близко — кто-то дул в свисток.

— А вот это уже интересно... — едва сдержала я улыбку, — Долговатенько, конечно, но наконец-то!..

— Кто это тут свистит? У кого крыша поехала? Соберитесь, идиоты, их становится больше!

Эллиот, сорвавшись, метался на стуле.

Пи-и-ик!

Рядом с дверью... или прямо там.

— Похоже, звук идёт отсюда.

— Через минуту дверь скрипнула сквозь крики толпы по ту сторону. Где уж там, без Эллиота позволения до пятого этажа не доплыли б!..

— Чёрт! Где он?.. Немедленно найти! Иначе — они нас зажрут!

Гул голосов разгорелся в палатах.

Кто-то робко постучал...

— Господин Эллиот, — снаружи в упор, — вы здесь не запертый?!

— Сдохни там, холера! Быстрей бегите ко мне, — рявкнул в ответ Эллиот, выказывая свою подлинную натуру. — Думал, вы так и останетесь двери с тоской пялиться?!

Загрохотали выстрелы, пытаясь выбить дверь. Эллиот, Филипп, Вален залихватски повеселели.

— Видал, леди? Не зря же я говорил... — и ухмыльнулся так, что злость по кости ломала.

Да, убийственный инвентарь, что я стянула с лестничек и табуреток для затруднения входа, немного выиграл мне времени. Долго не продержится, но...

Вот они, стены рухнули. Вошли.

Вооружённый отряд, застыв у проёма двери, настороженно оглядывался.

— Бросайте топор, леди, и сдавайтесь. Дадим жить.

Голос главаря звучал вежливо, но твёрдо.

Жить, говоришь?.. Да Эллиот, как только отцепится, первый кинется меня за горло.

— Пусть и не разбираю винтовки, как ты, — прошипела я, — но дюжина пуль — это для любой «леди» тяжело. Ты со мной согласен?

Вот ты какой, мой король. А я тебя только что разозлила — специально, гаденько так.

— Пусть мои гвардейцы... — злясь, он уже начал охрипать.

И с его лица сдёрнула улыбку, как с гнилого куска ткани — гримасу презрения.

— Да ты не дёргайся, господин «король», — и, повернувшись к пленникам, сама улыбнулась.

Однако, стоило мне обернуться к двери, как я увидела того, кого и ждала.