[24. Владелец отеля Синклер вернулся]

<За тридцать минут до того, как Черри и Иден спустятся вниз по лестнице, 3 этаж отеля Синклер в Кинтне.>

Мужчина средних лет, Ник, занимавший четвертый номер, вернулся в свое помещение после трапезы, открыв дверь гостиничным ключом.

Через час он должен был отправиться в составе разведгруппы Кинтне, которая занимается сбором продовольствия. Все жители лагеря выживших Кинтне — мужчины, женщины, юноши и старики — по очереди направлялись в эти поисковые отряды. За отказ последует немедленное изгнание. Хотя в таких вылазках выдают оружие, оно вовсе не гарантирует выживания.

Ник думал, что этот день может стать для него последним. Каждая вылазка в составе поискового отряда заставляла его об этом думать. Возможно, сегодня его черед умереть.

Сразу после Апокалипсиса в лагере было почти сто человек. Сейчас же осталось и половины.

Все из-за того, что Эл воспринимал этих людей всего лишь расходным материалом. Фактически, все они были рабами для Эла.

Однако слепо подчинялись ему, потому что в этом лагере хотя бы обеспечивали минимальное пропитание. К тому же отряд вооруженных людей вокруг Эла был настолько безжалостным, что никто не осмеливался возразить.

«Я бы никогда не стал управлять лагерем столь жестоким образом».

Это напоминало тоталитарный режим.

Ник тяжело вздохнул и лег на кровать, чтобы хоть немного отдохнуть до поисковой миссии. Но едва он улёгся,

Бах! Бах! Та-та-та-та-та!

Кто-то стрелял. Нет, это была настоящая перестрелка.

Испугавшись, Ник вскочил и выскочил из комнаты. Множество людей высыпало наружу вслед за ним, услышав перестрелку.

— Что здесь происходит?

— Похоже, звуки идут с верхнего этажа.

— С самого верхнего? Там же комната Эла.

— А, не вмешиваясь, мы же просто должны зайти туда. Кто-то снова натворил глупостей.

С недовольным выражением на лице Ник посмотрел на свою левую руку. На ней отсутствовали безымянный палец и мизинец — он утратил их, пытаясь избежать здешних монстров, выронив случайно запас риса. Простая ошибка, и ему отхватили два пальца.

Эл не жалел никого. Никакая оправдывающая отговорка не сработает, даже малейший сбой в действиях вёл к неизбежной расплате.

«А разве это можно назвать жизнью?»

Задумчиво посмотрев на свою увечную руку, Ник размышлял. Однако у него не хватит смелости покинуть этот лагерь.

Бум!

Вдруг раздался страшный рев с первого этажа. Похоже было, что-то громадное ударилось о пол. С самим строением сотрясся звук, будто огромная туша врезалась в него.

— Что там такое, что?

И снова люди высыпали в коридор. Практически единодушно спустились по лестнице, пытаясь выяснить источник звуков.

Сбежав на первый этаж, они увидели перед собой шокирующую сцену.

В лобби один из разведчиков сидел на полу, обронив поисковую сумку.

Однако настоящий источник шума был у главной двери отеля. Она трещала под мощными ударами чего-то огромного с той стороны.

Ник был убежден, это монстры.

Незамедлительно последовал облом двери.

Монстры хлынули в лобби, вызвав волны криков от ужаса.

— А-а-ак!

Твари ворвались и, мгновенно захватив разведчика, окружили поисковую сумку. Казалось, они были одержимы ее содержимым. С той стороны все больше подступали сороконожкоподобные монстры.

— Двое, на второй этаж!

Ник, срочно отдавая приказ, направил их наверх. Надо перегородить путь.

Если монстры не видят людей, они не станут ломать стены или шуметь. Все получится, обязательно!..

* * *

Путь по коридору №2 оказался нелегок. Потеря времени на блуждание и поиск двери, которую они так долго не могли открыть, и лишь сейчас, подобрав коробку из древесины, они оказались здесь.

Эми и Хосе недоуменно осмотрелись по сторонам, очутившись в неизвестной прачечной.

— Что это за место?..

Хосе достал и взвел винтовку. Внимательно озираясь, он проверял окрестности.

В поле его зрения что-то странное оказалось рядом с бельем. Что-то, упакованное в кипы.

Эми быстро приблизилась к белью, начала его ворошить и закричала.

— А-а-а! Ты меня напугал! Я думала, это трупы!

Хосе положил палец на губы, Эми, испуганно прижав руку к груди, прикусила язык.

— Похоже, этого человека специально оглушили.

Проверяя состояние упавшего человека, Хосе заметил.

— Это Барышня-леденец?

— Не думаю. Лично мне больше похоже на кого-то из команды Идена.

— Это прачечная... Сначала нужно уйти отсюда.

Эми встала перед единственным выходом, схватившись за ручку двери, прислушалась к шуму за ней:

— Собственно шум в соседней комнате... Что это?

Хосе, внимая ее словам, тоже стал прислушиваться. Справедливо — снаружи действительно было непривычно шумно. Сжав ручку, Эми обратилась к нему:

— Я открою дверь, а ты прикрой меня сзади.

Отойдя немного, Хосе кивнул, перезарядив свое оружие и в ожидании.

Эми сделала глубокий вдох и, осторожно отворив дверь, увидела, как шум рвется снаружи.

Но снаружи происходил настоящий ад.

— Ого! Что такое?

Хосе автоматически отпустил приклад, разглядывая происходящее. Эми с тревожным взглядом тоже выглянула.

Перед ними предстал длинный отельный коридор. В конце его, в главном лобби, народ бежал туда-сюда в панике.

Квак!

Крики монстров сопровождали их.

— Черт возьми!

Эми в ужасе захлопнула дверь прачечной. Хосе положил руку на ее плечо.

— Минуту, это ведь не Черри и Иден там?

— Ты хочешь, чтобы мы туда полезли? Помнишь слова юриста? Он послал нас на поиски, не желая, чтобы мы попали в опасность.

— Но если сейчас Черри срочно нуждается в помощи? Да тут же кошмар!

— Все верно... Просто стараюсь придерживаться правил. Боялась я, что нас снова за это накажут.

Эми улыбнулась, взяв ручку снова в руки.

Их колебания, однако, были прерваны девушкой, убегающей в их направлении, которая внезапно распахнула дверь.

Молодая женщина, спасаясь, мчала сюда, следуемая гигантским сороконожкоподобным монстром. У туши был здоровый корпус и масса ног. Она щелкала клешнями, висящими на зубах.

Прежде чем Эми начала кружиться в ужасе на месте, Хосе уже поднял винтовку.

Та-та-та!

Пули врезались в тварь, раз за разом отбрасывая ее на шаг назад при каждом выстреле.

Та-а-анг!

Последний выстрел сгубил монстра. Крикнув и содрогнувшись,

— Гррр, ненавижу этих червей...

Эми с брезгливым выражением на лице сопроводила выстрелы.

Но проблема не была локальной. Вон там, в лобби в конце коридора, неоднократно раздавались другие признаки монстров.

Среди этого, сквозь грохот, выделялся крик мужчины:

— На второй этаж! Все наверх! Там будет безопасней!

Мужчина рисковал, отмечая лобби, и отводя людей в сторону эвакуации.

Эми и Хосе присоединились к девушке, которая спаслась в прачечную, и помогая, направились туда, куда отступали все остальные. В основном, все бежали на лестницу ко второму этажу.

Когда же они поднимались, один из мужчин, отводя людей, приблизился к Эми и Хосе. Он похлопал обоих по спине:

— Что вы еще медлите? Поднимайтесь наверх!

Но его «оружие» являлось всего-навсего палкой, кем-то брошенной.

К тому же, на его руке давным-давно не было пальцев... Такие не могут эффективно управлять оружием, и уж тем более так неловко держать палки.

Хосе обернулся к Эми. Та кивнула, как будто разделяя его мысль. С этими действиями Хосе ответил мужчине:

— Мы вам поможем. Оставайтесь с остальными и руководите.

— Что за глупости! Вы молоды, вам подниматься вверх в первую очередь! Такой, как ты, незнакомый мне...

Но он не успел договорить, Ник.

Та-та!

Хосе тут же поднял винтовку и начал стрелять по монстрам, направляемым к лестнице.

Пришлось Нику, никуда не денешься, помочь им в организации спасения людей.

Эми бойко выискивала тех, кто еще не выбрался с первого этажа, а Хосе их прикрывал.

Подумав, что в основном все спаслись, они вновь услышали, что монстров слишком много, вбегающих в лобби гостиницы.

— С чего это они так бегут сюда? Что их заставило явиться всей ордой?

— Похоже, как будто пахнут травой Эльпинерус...

Так прошептала Эми, заметив поисковую сумку, заброшенную в углу. Около нее, кое-где в белом порошке, раскиданы разные сорта трав, но между ними выделяется одна — точно похожая на сороконожку.

Но монстры, словно магнитом, снова притягивались к той траве, и несмотря на людей вокруг, рвались только к этой траве.

— Черт побери, это же Эльпинерус!

Эми закричала в ужасе. Она глядела на кучу, извивающуюся от множества чудовищных тел.

Так, в момент отчаяния и растерянности Хосе и Эми резко кто-то обратился к ним с лестницы второго этажа:

— Слушайте, да что здесь происходит? Почему вы здесь?

Хосе, Эми и Ник быстро обернулись и посмотрели вверх. С лестницы спускались двое.

С каштановой, насыщенной розовой косой и топором в руках спускалась дама. Рядом, аккуратно подбирая складки мундира, шел светловолосый мужчина, одетый почище.

И это были Черри и Иден.