А‑а‑а‑а! Голубое небо и солнечный свет рассыпались и рухнули. Небо, будто разбитое зеркало, разлетелось на тысячи осколков и бесследно растворилось.

Пандора застыла, заворожённая этим невероятным зрелищем, погружаясь в океан восторга.

Но стоило ей моргнуть…

— Хёк…

Вокруг воцарилась кромешная тьма.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

«Я вернулась».

Бобовый ствол, за который она так крепко держалась, исчез без следа. Пандора беспомощно шарила руками вокруг, с горечью осознавая, что лишилась зрения.

— Эрф? Фредерик? Вы со мной? Вы ведь здесь, правда?

— Пандора…

Тёплая, узнаваемая рука нашла её ладонь, блуждающую по полу, и мягко сжала, словно говоря: «Всё в порядке».

— Я тут. Не волнуйся, я рядом.

В тот же миг другая рука — Фредерика — обхватила её запястье и легонько потянула к себе.

Пандора моргнула, пытаясь что‑то разглядеть в непроглядной тьме. Даже при самом тусклом свете она видела лучше — значит, вокруг царил абсолютный мрак.

Она попыталась подняться, опираясь на поддержку друзей, но оба мгновенно отреагировали: протянули руки и бережно удержали её, прежде всего обезопасив голову.

— Что… что это? Почему вы…

— Похоже, мы на чердаке.

— Потолок низкий. Будь осторожна.

Помещение пропиталось запахом затхлости и пыли — было ясно, что сюда давно никто не заходил. Фредерик огляделся и озадаченно спросил:

— С какой стати картины очутились на чердаке?

— Я всегда хранила их в своей комнате…

— Видимо, кто‑то переместил их сюда.

Слуги в особняке Пандоры не прикасались к её картинам без крайней необходимости.

Ведь любое неосторожное прикосновение — скажем, отпечатки пальцев на холсте или случайная утрата картины — могло обернуться настоящей катастрофой.

Однако сам факт, что полотна переместили на чердак — более того, явно спрятали, — притом без распоряжения Пандоры, недвусмысленно указывал: случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Но почему отсюда нет лестницы вниз?

— Чердак не используется — проход заложен.

Обычно чердак занимали молодые служанки, но в особняке Пандоры это место не использовали ни для хранения вещей, ни как жилое помещение.

Без системы отопления чердак зимой пробирало холодом до костей, а летом, лишённый окон, он превращался в раскалённую духоту. Размещать здесь прислугу не имело смысла — в доме имелось множество пригодных для жизни комнат.

По той же причине чердак не годился и для складирования — места для вещей в доме было более чем достаточно.

— Но ведь служанки порой сюда заглядывали, да?

Пандора знала, что Анна любила прятать здесь свои непристойные книги.

— Можно я проломлю пол? 

Фредерик слегка постучал по доскам.

Пандора молча кивнула. В тот же миг он расколотил настил и ловко спустился вниз.

— Не следуйте за мной сразу! Подождите. Я проверю обстановку и вернусь к вам.

— Неужели это необходимо в моём собственном доме?

— Чаще всего опасность поджидает именно в тех местах, где ты уверен в своей безопасности. Осторожность никогда не бывает лишней.

Фредерик выглянул в окно, затем внимательно осмотрел коридор. Дом окутала абсолютная тишина — ни звука, ни движения.

Убедившись, что поблизости никого нет, он почувствовал, как тревога внутри лишь усиливается.

— Спускайтесь. Но… мы ведь уже не в картине, правда? Мы точно вышли из неё?

— Судя по тому, что моя глаукома вернулась — значит, мы снаружи. И картины тоже здесь.

Эрф первым спустился вниз и бережно подхватил Пандору на руки.

Она тихо моргнула, принимая его помощь. Как только они покинули чердак, в глаза ударил солнечный свет, пробивавшийся через окно — теперь она могла разглядеть окружающее пространство.

— Это комната Анны.

— Похоже на то.

Посмотрев на часы, они поняли: время давно перевалило за полдень. Стрелки показывали 13:30, а календарь — 11 июня.

Целые сутки они провели внутри картины — и вот наконец вернулись в реальный мир.

— Где все? Куда они могли деться?

— Я разберусь.

Краем глаза Фредерик уловил: неподалёку от дома таились люди, пристально наблюдавшие за особняком.

План был прост —схватить их и сделать из них козлов отпущения.

— Они забрали всех слуг? В тюрьму?!

Они что, сошли с ума?

Всего сутки — лишь один‑единственный день — она провёл в картине!

Раньше она воспринимал это как «целый день», однако теперь это казалось несущественным.

И за этот краткий промежуток времени Пандору успели обвинить в преступлении, назначить за неё вознаграждение, а слуг — отправить в заключение!

Пандора лишилась дара речи от шока.

— Как можно так поступать с влиятельнейшими людьми империи — будто с беспомощными детьми? Лишь из‑за того, что четверо взрослых мужчин отсутствовали несколько дней, слуг уже бросают в тюрьму без малейших доказательств?!

Однако «Доказательствами» послужили: серьга наследного принца, крест Ноэля, перьевая ручка Фредерика и ароматный букет, происхождение которого оставалось неизвестным.

Но что с того?

Они могли просто случайно их обронить!

Цветы, вероятно… были подарком к первой выставке. Пандору очень интересовало, кто их прислал.

В любом случае такие вещи не могут быть весомым доказательством её виновности и уж тем более поводом для ареста слуг без суда и следствия!

Разве настоящими уликами не должны быть, к примеру, орудие преступления или испачканная кровью одежда?

Сдерживая закипающий гнев, Пандора крепко стиснула губы.

Сердце сжималось от тревоги: её люди в тюрьме могли страдать в ужасных условиях.

— Я пойду и всё улажу.

Фредерик, пытаясь придать себе опрятный вид, несмотря на потрёпанную одежду, шагнул к выходу.

Однако Пандора остановила его.

— Пойдём вместе. 

— Ты, наверное, устала — отдохни. Я со всем разберусь. Сделаю так, чтобы всех твоих слуг освободили до того, как их успеют уволить. 

— Мы пойдём вместе. 

— Ты что, не доверяешь мне? 

— Нет. 

Дело вовсе не в недоверии — Пандора не сомневалась, что Фредерик выполнит обещанное.

Без сомнения, он сумеет аннулировать несправедливый указ о награде и добиться освобождения слуг.

Но это было её личное дело.

Она не могла очистить своё имя, просто пользуясь защитой Фредерика и принимая его помощь без собственного участия. 

Те, кто уже поверил в её вину, не изменят мнения — более того, они могли обвинить Фредерика в том, что он поддался коварным чарам загадочной ведьмы.

Их запросто могли счесть соучастниками.

Холодными, словно онемевшими пальцами Пандора сжала кулак, выпрямилась и подняла взгляд.

— Я должна разобраться с этим сама. 

Разделившись, все трое отправились в разные комнаты, чтобы поскорее смыть следы усталости и переодеться. Когда они снова сошлись вместе, их облик уже не выглядел столь потрёпанным.

Пандора аккуратно упаковала в ткань три оставшиеся картины (за исключением «Лабиринта»), после чего перетянула свёрток шнурком.

Затем, заметив, что Фредерик наблюдает за домом, она превратила королевских гвардейцев и рыцарей великого герцога в кучеров. Вскоре карета уже мчалась ко дворцу Бризе.

Внутри покачивающегося экипажа Пандора наконец заговорила…

— Наверное, стоит начать с его высочества наследного принца, верно?

Теперь, когда Пандора освоила механизм попадания в картину и выхода из неё, главной задачей оставалось спасение остальных — именно этим способом.

«Кого выбрать для спасения первым?»

Вопрос превратился в настоящую дилемму.

Тяжело было решать, чья жизнь важнее, однако иного выхода не существовало — требовалось расставить приоритеты и принять непростое решение.

Даже обладая значительными возможностями в пределах картины, Пандора не могла рассчитывать на лёгкие и безопасные перемещения туда и обратно.

Пандора уже однажды едва не погибла и получила тяжёлое ранение. Спасти главных героев самостоятельно ей не удастся. Необходима была помощь окружающих.

При этом даже мысли не возникало о том, чтобы отправить в картину Эрфа или Фредерика вместо себя.

Всё потому, что пленённые герои оказались внутри её картины.

Лишь Пандора досконально знала это пространство, несла главную ответственность и могла максимально эффективно применить свои способности.

Выхода не было — приходилось разрабатывать общий план и действовать сообща, выстраивая очерёдность спасений.

Эрф уже дал слово, что поможет Пандоре.

Никто не звал Фредерика с собой, но он сам решил присоединиться к Пандоре и Эрфу. Вероятно, в резиденции великого герцога у него имелись важные дела — тем не менее он предпочёл остаться рядом с Пандорой.

Если бы он заявил о намерении уйти, она, разумеется, не стала бы его удерживать.

Именно поэтому Пандора испытывала искреннюю благодарность. Теперь же предстояло решить непростой вопрос: кого из попавших в беду спасать в первую очередь?

Эрф поддержал идею Пандоры начать со спасения наследного принца. Однако Фредерик категорично возразил:

— Наследный принц — не вариант.

— Почему?

— Когда что‑то невозможно, это не подлежит обсуждению. Просто слушай и не спорь.

Его непреклонный тон ошеломил Пандору.

— Разве это подобает солдату? Куда исчезла твоя преданность королевской семье?

— Преданность порой остывает. Я забочусь о благе страны, а не о судьбе королевского дома. К тому же моё увольнение не за горами.

Фредерик добавил, что больше ни за что не вернётся на изнурительное поле боя.

Ко дворцу Бризе карета домчалась в считанные минуты.

Император, который едва сдерживал волнение, ожидая новостей о пропавших и о Пандоре, сразу же распорядился принять гостей.

Перед дверями приёмного зала Фредерик и Эрф обменялись с Пандорой взглядами, в которых читалась нескрываемая тревога.

Ранее Пандора твёрдо произнесла: «Я сама это улажу», — но так и не поделилась, каким образом планирует действовать.

Фредерик спросил:

— И как ты намерена объясниться с его величеством?

— Прямо.

— Что?

— Я, конечно, лгунья, но отлично знаю, где и когда можно прибегнуть к лжи.

Пандора с игривой улыбкой посмотрела на обоих по очереди.

По велению императора слуги распахнули массивные двустворчатые двери. На возвышении восседал монарх — его лицо хранило ледяное, неприступное выражение.

Пандора вскинула голову, глядя на императора, чьё место казалось недосягаемо высоким.

К чему пустые предисловия?

«Я не буду ходить вокруг да около!..»