Фредерик, судя по всему, планировал выступить свидетелем в защиту Пандоры. При этом он явно намеревался скрыть факт заточения наследного принца внутри картины.

Нетрудно представить, какой переполох поднимется, если откроется, что люди заперты внутри её полотна — особенно на фоне обвинений Пандоры в колдовстве.

Однако сама Пандора видела ситуацию иначе.

Она знала: попытки уйти от прямого ответа только усилят подозрение.

Разве допустимо юлить и взвешивать фразы в разговоре с императором — особой столь высокого ранга?

«Пусть считают меня безумной, но честной».

Пандора твёрдо решила рассказать всю правду — лишь об одном умолчать: о том, что этот мир заключён внутри игры.

Долгие месяцы она была заложницей временной петли, раз за разом устраивая одну и ту же выставку. Лишь когда она изменила планировку галереи, проклятый цикл прервался.

Но какой нелепой вышла история, когда четверо гостей, заглянувших к ней в дом, внезапно оказались в плену её картин! Как это абсурдно и как несправедливо!

Среди прочего ей предстояло рассказать, как в критический момент она сумела вытащить Фредерика из картины.

А что, если император ей не поверит?

Её запросто могли счесть странной колдуньей-лгуньей, или ведьмой, потерявшей рассудок.

«Но что мне остаётся, если они не поверят? Даже если я продемонстрирую вход в картину у них на глазах — неужели они всё равно отмахнутся и не примут очевидное?»

Именно поэтому она с решимостью прихватила холст.

Чтобы продемонстрировать всё воочию!

Если и это не поможет восстановить её доброе имя, она втянет недоверчивого, проницательного императора в картину и вынудит его лично пройти через невероятное приключение в её глубинах.

«Ты здесь император? В этой картине я — бог!»

В воображении Пандоры возникла картина: она — блистательная, всевластная богиня, восседающая на троне, а император — склоняет перед ней колени.

Она вовсе не мечтала о власти, однако фантазия о том, как она с горделивым спокойствием принимает низкий поклон от верховного владыки, волновала и будоражила.

— Пандора Гримлетт…

Голос императора, строгий и требовательный, вернул её из мира фантазий в реальность.

Очнувшись от мимолетного видения, Пандора твёрдо шагнула вперёд, переступив порог зала.

— Для меня огромная честь предстать перед Вашим величеством.

Все дерзкие мысли мгновенно испарились, её тело, закалённое правилами приличия и светскими нормами, само собой приняло позу почтительного приветствия перед монархом.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Сырой подвал тюрьмы Родерхен. Прислуга особняка Пандоры, брошенная в камеры для допросов, сжалась от ужаса, вслушиваясь в каждый звук в надежде услышать что‑то о своей хозяйке.

Каждые два часа кого‑то из них уводили в комнату для допросов.

— Да как это возможно?! Вы настаиваете, что никто не заметил её ухода, несмотря на то что она пропала?! Отвечайте ясно!

— Всхлип… Клянусь, я ничего не видела! В тот момент я была в прачечной!

Бах!

Следователь с силой ударил по столу, надеясь сломить её волю. Но все до единого слуги давали одинаковые показания.

Ни один человек не заметил, как Пандора покинула дом, не слышал её шагов и не содействовал её побегу. И никаких скрытых ходов за пределы усадьбы обнаружено не было.

— Скажите правду — и я вас помилую! Ваша хозяйка сбежала, бросив вас на произвол судьбы. Почему вы всё ещё верны ей?!

Следователь использовал и уговоры, и запугивание, но слуги не сдавались. В конце концов, они действительно ничего не знали.

С Пандорой по‑настоящему близко общались лишь двое слуг: её личная горничная Анна и дворецкий. Именно они отличались непоколебимой преданностью. Перед отправкой под стражу они обменялись безмолвным взглядом — негласная договорённость молчать о картине, обнаруженной в покоях госпожи.

Пандора никогда не оставила бы слуг и не сбежала тайком. Очевидно, её вынудили крайние обстоятельства.

Даже если Пандора — колдунья, чья картина становится ловушкой для людей, ни дворецкий, ни Анна не выдадут эту тайну — унесут её с собой в могилу.

Почему они так преданы Пандоре? Не потому, что им хорошо платили… Напротив, они были в неоплатном долгу перед ней. Пандора выступила их спасительницей, оказав помощь безвозмездно, и всегда оставалась чуткой, добросердечной хозяйкой, видевшей в них прежде всего людей.

Для дворецкого не существовало иного пути — он твёрдо вознамерился до последнего дня служить Пандоре, оберегая её покой и благополучие.

Анна также давно дала себе слово: она отдаст все силы, служа Пандоре.

«Ху‑ху! Дорогая госпожа! Неважно, в какую забавную историю ты влипла, — я, Анна, всегда буду рядом и поддержу тебя!» 

Её преданность выходила за рамки обычного служения…

Тук‑тук.

В коридоре тюрьмы эхом раздались тяжёлые шаги.

Слуги невольно напряглись и украдкой взглянули на приближающуюся фигуру, а затем поспешно опустили глаза, избегая зрительного контакта.

До сих пор следователь ограничивался криками, стуком по столу и швырянием бумаг — но все понимали: если пропавшие не объявятся и расследование затянется, дело дойдёт до пыток.

Страх слуг, заключённых в тюрьме, рос с каждым новым часом. Они понимали: когда начнутся истязания, кто‑то непременно сломается и оклевещет Пандору ради собственного спасения.

Эта мысль не давала дворецкому покоя. Он всем сердцем желал защитить госпожу, однако был бессилен заставить молчать тех, кто мог не устоять перед ужасом пыток.

Если это произойдёт, Пандору могут ложно обвинить в преступлении, которого она не совершала, и она канет в небытие как злодейка столетия — если только наследный принц, великий герцог и двое других пропавших не вернутся.

В глубине души дворецкий думал: для Пандоры было бы безопаснее скрыться в далёкой стране и никогда не возвращаться.

«Как она справится в незнакомой стране… Особенно с её проблемами со зрением…»

Пока эти мысли крутились у него в голове, тюремный стражник приблизился к камере, вынул ключ и повернул его в замке.

Страж распахнул дверь и внимательно, пронизывающим взглядом оглядел заключённых. Слуги оцепенели, едва дыша.

«Неужели пытки начинаются прямо сейчас?!»

«Наверное, выбирают, с кого начать!»

Некоторые слуги уже не сдерживали тихих всхлипываний.

Но то, что произнёс стражник, стало для всех полной неожиданностью:

— Вы свободны. Идите домой.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора поспешно изложила всё, что намеревалась сказать, и с явным облегчением опустила взгляд к ногам императора.

Перед ней на столе стояла прозрачная хрустальная бутылочка со лекарством.

Император, известный своей дотошностью, настоял на том, чтобы Пандора приняла зелье, заставляющее говорить исключительно правду, — и только после этого согласился выслушать её историю.

Препарат был делом рук гениального алхимика Вивиан, и эффективность его оказалась поразительной. Более того, император ранее уже испытывал зелье на иных испытуемых и полностью убедился в его надёжности.

В результате у правителя не осталось сомнений: каждое слово Пандоры — чистая правда.

Ей даже не пришлось показывать, как проникать в картину.

«Вот уж не ожидала, что всё уладится настолько просто»

Но ситуация слегка осложнилась, когда император заметил Эрфа рядом с Пандорой и спросил: 

— Кто это? 

— Это Эрф Дарлинг. Мой прекрасный кот!

С гордой улыбкой провозгласила Пандора.

Увы, у принятого снадобья оказался досадным побочный эффект: оно слегка мутило разум.

Не выпуская Эрфа из объятий, Пандора тараторила, не умолкая, — и хотя говорила она только правду, её слова из‑за наваждения зелья звучали сбивчиво и непонятно. Никто, даже император, не мог уловить смысл.

Пока Эрф лихорадочно придумывал, как объясниться, Фредерик взял слово:

— Ваше величество, этот человек — подопечный Джона Рейла, личного врача Пандоры, осваивающий врачебное ремесло. И, если приглядитесь… они влюблены друг в друга. Он последовал за Пандорой в картину, чтобы выручить меня, а после нашей встречи втроём мы смогли найти выход.

Фредерик своими глазами видел, как в глубине картины — внутри картины, заключённой в другую картину, — два Эрфа яростно спорили, каждый доказывая, что именно он подлинный. В это время сам Фредерик находился снаружи, рядом с Джоном Рейлом.

Он стал свидетелем всего — в том числе и того мига, когда Эрф по одному слову Пандоры обратился в кота.

Но несмотря на это, личность Эрфа по‑прежнему оставалась для Фредерика загадкой.

«Неужели он использовал магию, чтобы превратиться в кота? Выходит, он — незарегистрированный маг?»

В империи Бриджетлун официально числились лишь три мага, и среди них — наследный принц Эрик.

Общество признавало ценность магов, но одновременно опасалось их силы: с момента проявления магических способностей в детстве каждый обязан был встать на учёт и подчиняться государственному контролю.

Повзрослев, маги удостаивались от императора титула или почётного звания и поступали на государственную службу. Потому имена и лица этих редких обладателей магического дара знали во всех уголках империи.

Однако Эрф Дарлинг возник словно бы из пустоты — до этого момента никто никогда его не встречал.

«Если Пандора скрывает незарегистрированного мага, она сама рискует оказаться в беде».

После череды экспериментов в наличии осталась единственная бутыль с правдивым зельем. Естественно, её передали Пандоре, поскольку именно она оставалась главной подозреваемой.

Благодаря этому Фредерик, не принимавший снадобья, мог спокойно лгать. 

Эрфу ничего не оставалось, кроме как молча кивать, соглашаясь со словами Фредерика.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Слуг, томившихся в заключении, наконец освободили. Группа Пандоры в сопровождении императора переместилась в другое помещение — предстояло обсудить, как спасти троих человек, оставшихся в картинах.

Резко контрастируя с просторным и пышным внешним миром, приёмная комната внушала ощущение замкнутого, сокровенного пространства.

— Положите картину сюда. 

Следуя приказу императора, Пандора послушно развернула свёрток, извлекла полотна и аккуратно разложила их в ряд на столе.

Император приподнял полотно с портретом наследного принца Эрика и жестом указал на его оборотную сторону.

В тот же миг стражи, доселе незаметные, выступили из тени, опустились на одно колено и почтительно склонили головы.

— Мои рыцари лично освободят наследного принца.

— Что?!

— Мисс Пандора Гримлетт, хоть я и принимаю на веру ваш рассказ, но сомневаюсь, что вы обладаете необходимыми умениями, чтобы без риска вызволить наследного принца.

Пандора замерла, встретив холодный, недоверчивый взгляд монарха.

«Он не верит в мои способности…»

Вероятно, всё из‑за того, что они описали долгий и утомительный путь спасения Фредерика всего одной фразой: «Мы выбрались из картины, потому что сумели покинуть лабиринт».

Им пришлось резко сократить рассказ — времени катастрофически не хватало.

Их не покидала тревога за троих, оставшихся в картине, а ещё нужно было срочно освободить слуг из‑под стражи.

— Вы не сможете обойтись без меня.

Хотя внутри она не была до конца уверена, что сумеет безопасно вывести всех.

Пусть их оправдали и острой необходимости в поспешных действиях больше не было, они не могли перестать думать о том, чтобы немедленно отправиться на помощь, невзирая на опасность.

«Мы обязаны их спасти».

Эти картины создала она, и только ей досконально известны все их тайны. Следовательно, именно Пандора способна отыскать путь наружу.

Однако у императора, судя по всему, имелось иное мнение.