— Нокс. Калликс.

Едва император произнёс имена, пространство вспыхнуло россыпью искр. Вслед за этим раздались два голоса — сперва женский, затем мужской, оба — с игривой интонацией:

— Ваше величество! Что случилось?

— Вы отыскали наследного принца Эрика? Преступник уже в наших руках?

Золотая нить зазмеилась в воздухе, порождая переливы света. Пандора без труда определила — это магия.

— Мы нашли его. Немедленно идите сюда.

Стоило императору завершить фразу, как мерцающая нить растаяла — и в тот же миг с негромким хлопком возникли двое.

— Ваше величество! Мы здесь!

— Где наследный принц?

Близнецы‑маги Нокс и Калликс походили друг на друга как две капли воды — различить их можно было только по полу.

Однако их облик удивил Пандору: оба были низенькими, с округлыми чертами лица. Даже при её ослабленном зрении это бросалось в глаза.

«Не может быть! Они выглядят как дети!»

Неужели император всерьёз намерен послать этих юных магов спасать наследного принца?!

Пока Пандора переводила потрясённый взгляд с близнецов на императора, Фредерик тихо пояснил:

— На самом деле они взрослые. В наказание за то, что слишком часто прибегали к магии — они уменьшились.

— А, понятно… Что ж, это, конечно, меняет дело… наверное.

Император резко вскинул полотно над головами близнецов:

— Отправляйтесь и верните наследного принца!

После этих слов он коротко ударил каждого из них по макушке.

Когда маги в мгновение ока растворились в картине, на лице императора промелькнуло удивление. Но уже через секунду он твёрдо поднял холст перед ожидающими рыцарями.

— Подождите минуту!

Пандора ощутила внезапный прилив сил. Чувство долга пробудилось в ней — она не могла просто отправить несчастных рыцарей в неизвестность.

— Что?

— Вам жизненно необходимо надеть самую тёплую одежду, какую найдёте. И запастись едой — берите столько, сколько сможете нести. Мы… не можем предсказать, как много это займет времени.

Осознав, что препятствовать их отправлению бесполезно, Пандора переключилась на практические рекомендации.

Полотно, куда угодил наследный принц, носило название «Лютый холод». На нём был запечатлён город, утонувший в снегах и скованный безжалостным морозом.

По приказу императора слуга бросился готовить тёплую одежду и запасы еды.

Это позволило рыцарям войти в картину, надёжно защищённым от мороза толстыми меховыми плащами.

На полотне теперь можно было разглядеть фигуры: рыцарей, магов и наследного принца. В круговороте снежных вихрей они казались крошечными, словно муравьи. В бескрайнем ледяном городе каждый двигался обособленно, будто не находя пути к друг другу.

— Почему вы ещё не вошли?

Император уже отправил всех рыцарей и теперь жестом указал на Фредерика.

— Да? 

— Ты уже проходил через это полотно и возвращался — значит, тебе и руководить отрядом.

— Но я…

— Хватит пререканий! Отправляйся без промедления.

Властным движением император передал Фредерику картину.

На лице Фредерика отразилось явное недовольство, но ослушаться приказа он не мог.

— …Я вернусь.

Перед тем как шагнуть в картину, он на мгновение задержал взгляд на Пандоре.

В приёмной тут же повисла глубокая тишина. Император повернулся к Пандоре и Эрфу:

— Вы двое должны вызволить жреца Ноэля.

— …

— Он обладает редким даром исцеления. Его умения могут оказаться жизненно важными.

Озадаченно моргнув, Пандора перевела взгляд на портреты, лежавшие перед ней. На одном был запечатлён жрец Ноэль в «Заброшенном острове», на другом — сэр Юджин в «Движущемся особняке».

— Нет.

Подняв портрет рыцаря, Пандора уверенно заявила:

— Сперва мы освободим сэра Юджина.

С самого начала её выбор был однозначен: в первую очередь нужно спасти наследного принца и сэра Юджина.

Логика была проста: опасности, подстерегавшие в «Лютом холоде» и «Движущемся особняке», явно превосходили те, что ждали в «Заброшенном остров».

Хотя сравнивать ценность человеческих жизней недопустимо, будь поставлен вопрос о приоритете спасения — наследного принца или рыцаря, — большинство, скорее всего, выбрало бы принца.

Именно так Пандора и собиралась поступить, если бы император настоял на первоочерёдном спасении наследника…

Но раз сам император изначально отверг предложение помощи, то теперь участь принца и рыцарей, гибнущих в ледяной ловушке картины, более не лежала на её совести.

Потому она твёрдо решила, что первоочередная задача — спасение сэра Юджина.

— Делайте как хотите.

В взгляде Императора читалось, что кроме принца ему никто не интересен. Пандора, складывая полотна со стола, спросила:

— Можем ли мы теперь вернуться домой?

Император на миг замер, обдумывая слова, а затем произнёс:

— Я выделю вам гостевую комнату в Звёздном дворце.

— … 

— Вам надлежит оставаться там до тех пор, пока наследный принц не будет спасён.

Хотя такое решение пришлось Пандоре не по душе, она лишь молча склонила голову.

Время поджимало, и действительно, размещение в близлежащем Звёздном дворце выглядело разумнее, чем тратить часы на путь до дома.

— В таком случае прошу обеспечить охрану комнаты. Крайне важно, чтобы никто не мог приблизиться. Если картину похитят, пока мы внутри, это обернётся настоящей катастрофой.

— Да.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандору и Эрфа сопроводили в гостевые покои Звёздного дворца. Слуга указал на две соседние комнаты, пояснил, что для вызова прислуги достаточно дёрнуть за шнур звонка, и тихо удалился.

— Эрф.

Пандора жестом пригласила Эрфа зайти к ней в комнату.

Войдя, они сразу заперли дверь, тщательно закрыли окна и задёрнули шторы, проверили одежду и состояние друг друга.

— Как бы пригодились доспехи и оружие… Но император ни за что не позволит, да?

Во дворце оружие под строжайшим запретом. Он не даст нам его — не доверяет.

— Как только попадём внутрь, я тут же сотворю что‑нибудь полезное. Что предпочтёшь? Пистолет? Нож? Бомбу?

— Я никогда ничем таким не пользовался, но если выбирать, то нож. Пистолеты и бомбы — расходный материал.

— Просто доверься мне. Я могу нарисовать всё это с закрытыми глазами меньше чем за тридцать секунд.

На губах Эрфа появилась улыбка — Пандора уверенно сжала кулак.

— Приятно это слышать. А у тебя, кажется, шнурки развязались — позволь, я помогу.

Он опустился на одно колено, аккуратно расправил шнурки на её кожанных туфлях и принялся заново их завязывать.

Пандора медленно подняла руку и осторожно коснулась его белых волос.

Эрф вздрогнул от нежного прикосновения, но быстро собрался, закончил со шнурками и посмотрел ей в глаза.

— Пандора, мне нужно тебе кое‑что сказать…

— Что именно?

— Когда мы вызволим всех из картины, давай непременно сходим на то свидание, что не получилось вчера.

— Если ты про праздник, то мы ведь уже насладились им внутри картины, разве нет?

— То, что мы делали втроём, — это не свидание.

Эрф выпрямился и нежно сжал её руку.

— В следующий раз — только мы вдвоём. Побудь только со мной.

Прикосновение его горячих губ к её руке заставило Пандору смущённо покраснеть. Она невольно отметила, насколько тёплой была его кожа.

Эрф, довольный, улыбнулся и мягко притянул Пандору к себе.

Она, невысокая и хрупкая, словно была создана для этих объятий — идеально прильнула к его груди.

В голове всё не укладывалось: этот статный, поразительно красивый мужчина — тот самый игривый кот, которого она когда‑то вывела кистью на бумаге.

Да, она видела его в кошачьем обличье дважды…

Но поскольку в памяти гораздо ярче запечатлелся Эрф‑доктор — эксцентричный, остроумный, — простой человеческий облик казался ей до сих пор чем‑то нереальным.

«Всё равно он похож на озорного кота»

Он притворялся, будто ничего не замечает, мастерски вводил её в заблуждение… И даже решил, что её сердце занято Джоном Рейлом, — а следом взял и поцеловал!

Но как он мог допустить такую ерунду? Этот глупый кот!

«Я ему ещё припомню эту наглость».

Пандора твёрдо решила это, уткнувшись головой в грудь Эрфа.

— Ты готова?

Эрф поднял картину «Движущийся особняк», на которой был изображён портрет сэра Юджина.

— Да. Вперёд.

Ответила Пандора, крепко обхватив Эрфа за талию.

В душе теплилась надежда, может, на этот раз им удастся держаться вместе, не теряя друг друга.

Шшш!

Полотно со свистом опустилось над её головой.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора разлепила плотно сжатые веки. Взгляд постепенно обрёл чёткость.

Руки, ещё мгновение назад обнимавшие Эрфа, безвольно упали, сжимая лишь пустоту.

— Мы снова разделились…

Над головой нависло мрачное небо, укутанное плотными серыми тучами. Ни звёзд, ни лунного света — только гнетущая тьма.

Она стояла одна на безграничной равнине, чувствуя себя совсем маленькой, словно ребёнок, потерявшийся в огромном мире.

Не теряя ни секунды, Пандора выудила из кармана свою ручку — надёжную, с острым пером, ту самую, что прихватила из дома.

Тук! Тук! Тук! Тук!

Откуда‑то издалека доносился нарастающий гул — будто шагал исполин, и каждый его шаг заставлял землю вздрагивать.

Пандора даже не обернулась на звук. Она присела, провела рукой по земле и молниеносно изобразила рапиру и пистолет.

▶ Использовать третий дар — «Ловкость».

Рисунки мгновенно ожили, превратившись в настоящее оружие. Оба предмета идеально соответствовали размеру её рук — рукоятки словно влились в ладони, доказывая, что это не иллюзия.

Дрожь пробежала по её телу, когда Пандора посмотрела вперёд.

Гигантский особняк на массивных лягушачьих лапах стремительно приближался, заполняя собой горизонт.

«Я, должно быть, сошла с ума».

Пандора судорожно сглотнула, закрепила изящную рапиру на поясе и сжала в ладони рукоять пистолета.

«Зачем только я нарисовала это чудовище?!»

Чудовищная лапа нависла над ней, словно собиралась стереть с лица земли, но внезапно остановилась, отползла назад и сдвинулась в сторону.

Дом‑монстр плавно опустился на грунт, аккуратно складывая свои лапы.

Прямо перед Пандорой, в самом центре первого этажа, зияла дверь — единственный видимый вход в это жуткое сооружение.

Клац! Клац!

Без малейшего дуновения ветра дверь начала судорожно дребезжать.

Она дёргалась и подрагивала, будто невидимая рука яростно пыталась вырвать её из петель. Внезапно пронёсся оглушительный грохот и створка распахнулась настежь.

У ног Пандоры развернулся длинный ковёр алого цвета, напоминающий гигантский язык.

Запах крови, исходящий от него, был настолько сильным, что вызывал спазмы в горле.

В зависимости от взгляда это могло казаться либо парадным ковром для актрисы, либо длинным лягушачьим языком, вытягивающимся, чтобы схватить муху.

«О боже… Я не готова. Не могу заставить себя шагнуть туда».

Но если Пандора будет медлить слишком долго, этот ужасающий особняк поглотит её силой.

Красный ковёр, словно живое существо, мог в любой момент обвиться вокруг неё и силой утащить в тёмную пасть здания.

Лучше войти самостоятельно — хоть так она сохранит хотя бы каплю достоинства и контроля над ситуацией. Быть затянутой внутрь, как беспомощная добыча, было немыслимо.

К тому же другого пути не существовало: чтобы отыскать сэра Юджина, Пандоре непременно нужно было переступить порог особняка.

Она не сомневалась — он где‑то там. Внутри.