Хоть Пандора и настроилась на самые суровые испытания, коридор она прошла без явных происшествий.

Но «без происшествий» — не значит «без ужасов».

На каждом шагу ей встречались жуткие останки растерзанных монстров.

На это зрелище невозможно было смотреть без содрогания, а тошнотворный запах крови заставлял её останавливаться, борясь с дурнотой.

Тем не менее она не сомневалась: светящаяся стрелка приведёт её прямо к сэру Юджину.

Первое, что предстало перед глазами Пандоры, когда она вошла, — разгромленный банкетный зал. Стол опрокинут, посуда разбита, а подсвечник бесформенной грудой лежит на полу.

Следы ожесточённой схватки были повсюду: сломанный стул, пятна крови, тянущиеся к террасе.

Пройдя через зал, Пандора остановилась перед кухонной дверью. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках, и потянула дверь — и тут что‑то сверкнуло и метнулось к ней.

Вжух!

Деревянный факел в руке Пандоры раскололся надвое, а пылающая верхняя часть упала на пол.

Девушка застыла, будто окаменев. Лишь через секунду она смогла повернуться, чтобы убедиться: что‑то действительно перерубило её оружие.

В стене, вертикально воткнувшись, торчал остро заточенный кухонный нож.

Пандора не могла издать ни звука — даже стона не вырвалось из её груди. Если бы она чуть сдвинулась в сторону, вместо факела рассечённой оказалась бы её голова.

Медленно повернув голову, она посмотрела туда, откуда прилетел нож.

В полумраке стоял покрытый чёрной кровью монстр…

Нет — это был сэр Юджин. Только выглядел он как чудовище.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Его фигура с головы до ног была облеплена липкой кровью, отчего лицо стало почти неузнаваемым.

В темноте за стойкой пригнулся человек. Его глаза, пылающие алым огнём, излучали такую убийственную ненависть, что казалось, они способны испепелить одним лишь взглядом.

От его взгляда Пандору прошиб ледяной озноб — ноги подкосились, мышцы икр свело резкой судорогой. Она с трудом разомкнула губы, будто невидимая рука сжимала горло.

— Сэр Юджин…

Слова вырвались едва слышным шёпотом, почти неразличимым на расстоянии. Но зрачки его пылающих глаз вдруг дрогнули, расширились — и бешеная ярость в них мгновенно угасла.

Он уставился на неё с неподдельным изумлением, затем рывком выпрямился, словно пробудившийся хищник.

— …

Юджин молчал, вглядываясь в её лицо так, будто перед ним возникло призрачное видение.

— Могу я войти?

Пандора спросила, поглядывая на факел, упавший на залитый кровью мраморный пол, и внимательно следя за его реакцией.

В голове билась тревожная мысль: если она переступит порог без позволения, её шея может оказаться в такой же опасности, как этот факел.

Пламя медленно угасало, погружаясь в кровавую лужу, а потом вдруг исчезло — словно кто‑то намеренно задул его.

С исчезновением света банкетный зал окутала непроглядная тьма.

На кухне царил ещё более густой мрак.

Лишь тонкая светящаяся стрелка, указывающая путь к Эрфу, пронзала тьму, словно хрупкая нить надежды.

В кромешной тьме алые глаза Юджина светились звериным блеском — словно два раскалённых угля в ночи.

— Сэр Юджин. Могу я войти?

Молчание. Пандора зажмурилась на миг, вдохнула поглубже, готовясь повторить вопрос.

Вдруг он шумно сглотнул, и из темноты донёсся его низкий, сдержанный голос:

— Входите, мисс Пандора.

— Спасибо.

Она и сама не знала, за что именно благодарит. Просто слова сами вырвались.

Осторожно, едва касаясь пола, она переступила порог. Дверь за спиной закрылась с тихим скрипом.

В кромешной тьме кухни каждый звук казался преувеличенно громким. Только робкие шаги Пандоры нарушали мёртвую тишину.

Она двигалась с предельной осторожностью — любое резкое движение могло спровоцировать того, кто скрывался во мраке. Медленно, едва дыша, она убрала пистолет в кобуру и извлекла из кармана перьевую ручку.

— …Можно включить свет?

— Сюда не поступает электричество.

— …

— Нет даже газовой лампы, не говоря уже о лампочке. Подсвечник есть, но ни спичек, ни зажигалки я не нашёл.

Это было странно.

Она не слышала шагов, но голос доносился пугающе близко. В воздухе висел густой, тошнотворный запах крови, забивающий дыхание.

Пандора с трудом сдерживала панику, концентрируясь на дыхании. Собрав волю в кулак, она произнесла:

— У меня есть способ.

Достав перьевую ручку, она начертила масляную лампу прямо на ладони.

Даже в полной темноте, не видя рисунка, она действовала уверенно — за сотню повторений движения стали привычными.

Но дрожь в пальцах не унималась, и Пандора переживала: вдруг изображение выйдет кривым, неполным?

Внезапно яркая вспышка озарила пространство — и в свете лампы прямо перед ней проступило лицо мужчины.

— !

Она едва сдержала крик — звук будто застрял где‑то в глубине горла.

Пандора сжала челюсти так, что заныли зубы, изо всех сил стараясь не потерять сознание.

Никогда прежде ей не доводилось испытывать столь всепоглощающего страха.

Лицо мужчины, залитое кровью, на мгновение исказилось — словно он был искренне удивлён.

— Как…

Слова оборвались. Он опустил взгляд на лампу, потом снова поднял глаза на Пандору.

В его взгляде читался немой вопрос: «Как ты сотворила этот свет?»

Но сама Пандора хотела спросить совсем другое: как ему удалось — будучи явно позади стойки — мгновенно оказаться рядом с ней?

В тот миг, когда Пандора собралась заговорить, перед ней снова материализовалось квадратное окно:

▶ Стукните по банке три раза, чтобы увидеть информацию о другом человеке.

«Прочь! Сейчас не до этого».

Она уже усвоила: подобные окна подчиняются воле — достаточно сосредоточенного взгляда, чтобы избавиться от них.

— Но… почему вы здесь…

Он словно намеренно обрывал фразы на полуслове.

Однако в его глазах, полных искренней тревоги за неё, Пандора нашла опору — и страх понемногу отступил.

— Сэр Юджин. Скажите прежде всего… вы целы? Нет ран?

— Это место полно опасностей. Вам здесь не место… Как… как вы вообще очутились в этой ужасной ловушке?..

Он тяжело выдохнул, сдвинув брови к переносице.

Пандора внутренне сжалась — ведь именно она сотворила это кошмарное пространство. Щеки залила волна стыда, а неловкость сковала язык.

— Сэр Юджин, сейчас не время…

— Это из‑за меня?

— Что?

Пандора, сгоравшая от нетерпения и жаждавшая подтолкнуть Юджина к действию, изумлённо распахнула глаза — его слова застали её врасплох.

— Наверняка это проделки чёрных магов из Рандела. Им известно, что вы — моя слабость… Сперва они взялись за меня, но, увидев, что меня так просто не сломить, решили использовать вас.

— Ах, нет…

— Приношу свои извинения. Из‑за моей неосмотрительности вы оказались в этой ловушке. Это моя вина…

Он понурил голову, и с его нахмуренного лба медленно скатились алые капли крови.

«Что всё это значит?..»

Мысли Пандоры путались, она чувствовала себя сбитой с толку.

Что такое Рандел? Почему она стала «слабостью» Юджина?

Она никак не могла взять в толк, почему он так упорно винит себя и рассыпается в извинениях.

«И это моя картина!»

Она уже открыла рот, чтобы возразить Юджину, объяснить: всё не так, как ему кажется. Но слова застряли в горле — перед глазами всплыло серьёзное лицо Фредерика и его предостережение:

«Маг, нацелившийся на кронпринца и меня, мог проникнуть в вашу студию. Возможно, он подмешал зелье в краски или наложил проклятие. Проклятие рассеивается лишь со смертью того, кто его наложил. Уничтожьте их — и всё закончится».

Во‑первых, Пандора не была ни магом, ни шаманом, ни носительницей священных сил. Всего лишь художница, теряющая рассудок из‑за бесконечно повторяющегося 9 июня.

«…Нет, стоп. Я не такая, как все»

Так или иначе, если это правда, то, во‑первых, у Пандоры имелась особая способность, о которой она не знала.

Во‑вторых, кто‑то вмешался в её картину.

Таковы были предположения, к которым она пришла.

«Как только спасём всех, я должна буду подумать об этом и выяснить правду».

Может, всё и правда — дело рук мага или чёрного мага, как утверждали Фредерик и Юджин. Может, кто‑то задумал коварный план: подмешать зелье в краски или наложить проклятие на её картину, чтобы уничтожить главных героев, а потом сделать её главной виновницей.

Однако на кону стояла жизнь Эрфа.

Тот самый котёнок, напоминавший ангела, вышедший из картины… впрочем, называть его котёнком уже не получалось — он вырос слишком большим. Как бы то ни было, это существо было целиком и полностью её творением.

Между двумя явлениями — проникновением реального существа в картину и выходом нарисованного персонажа в мир — лежала пропасть. Но связующим звеном оставалась лишь одна вещь: «Картина Пандоры».

«Всё это — часть игры. Возможно, у меня есть скрытые настройки, о которых я не знаю».

Пандора обладала лишь фрагментами прошлого — теми, что вернул ей Фредерик. Остальное тонуло во тьме неведения. Ей отчаянно требовалось больше знаний.

Но не сейчас. Первостепенная задача — отыскать Эрфа!

— Сэр Юджин, вы ни в чём не виноваты. Я смогу всё разъяснить — позже. Пока я не владею полной картиной, но поделюсь тем, что знаю. Однако время на исходе. Нам необходимо срочно покинуть это место. И прежде всего — найти ещё одного человека.

Пандора уже готова была двинуться дальше, рассчитывая, что Юджин пойдёт следом.

Но с ним было что‑то не так.

Его алые глаза подрагивали, словно в лихорадке. Он отшатнулся, схватился за грудь, согнулся почти вдвое, будто пронзённый острой болью.

Его дыхание — прерывистое, рваное — наполняло воздух тревожным ритмом.

«Неужели он в каком‑то аномальном состоянии?..»

Фредерик был таким же. Он говорил, что его способность контролировать эмоции нарушена, а потом потерял рассудок и впал в неистовство…

Пандора закусила нижнюю губу и трижды коснулась кулона‑банки.

▶ Профиль

< Юджин Думенг (20) > 

Род занятий: Рыцарь‑сопровождающий (B) 

Титул: Мальчик, знающий благодать 

Состояние: Самоистязание (паническое состояние длится 30 минут) 

«Чёрт возьми. Это сводит меня с ума!»