Миновав садовый фонтан во дворе, они вышли на финишную прямую к зданию дома престарелых. К счастью, на этой дорожке не было бродячих кошек и собак.

Воспользовавшись моментом, Анна спросила о том, что её давно волновало.

— Так, Ло Ди, мир, с которым ты связан, — это «Ад»? А возможность, должно быть, появилась во время нашей первой симуляционной практики, верно? Неудивительно, что ты сохранил привычку щёлкать языком даже после её окончания. В тот период один лишь этот звук вызывал у меня стресс.

— Полагаю, что так, но мой «Ад» не имеет прямого отношения к тому языку. Это просто привычка. Если мне когда-нибудь доведётся столкнуться с истинным обличьем того языка, я буду не прочь вырвать его вместе с гипофизом, что крепится к его основанию.

— Ты всё ещё планируешь отведать «Чужеродной Пищи»?

— Пока это может увеличить мою силу и помочь в охоте на тварей, связанных с «Углами», я испробую любой доступный метод.

— Ох.

Слова Ло Ди, по сути, обрисовали его цели, и в этот миг Анна поняла, что они с Ло Ди — совершенно разные люди.

Хотя она и родилась в семье, поклонявшейся плоти и одержимой боем, всю жизнь её учили, как стать сильнее, как сражаться с Псевдо-людьми и как выжить в таком мире.

Всё основывалось на выживании.

Но Ло Ди был совершенно другим: человеком с кристально чистым сердцем, сосредоточенным исключительно на охоте на выходцев из «Угла», даже если это означало, что он может погибнуть в процессе.

...

В доме престарелых было отключено электричество.

Анна силой раздвинула автоматические двери.

Вестибюль утопал в кромешной тьме, без единого источника света. Стоя у входа, они могли разглядеть не более десяти метров перед собой.

Щёлк~ Оба быстро достали из рюкзаков фонарики.

Два луча света обрисовали истинный облик холла.

Здесь было брошено несколько старых инвалидных колясок.

Повреждённые светильники свисали с потолка на нескольких обрывках проводов.

Стёкла в окнах приёмной были либо покрыты трещинами, либо разбиты вдребезги.

Лифты напротив давно не работали; единственный способ подняться выше — это, вероятно, искать пожарный выход.

Единственным утешением было то, что дом престарелых всё ещё следовал строительным нормам «Углового Закона»: здесь не было конструкций, способных образовать «Физический Угол».

Ло Ди даже наклонился, чтобы поднять с пола рекламную листовку на итальянском языке.

Страдает ли ваш пожилой родственник от тяжёлой болезни?

Может ли ваш пожилой родственник позаботиться о себе?

Часто ли ваш пожилой родственник забывает дорогу домой?

Способен ли ваш пожилой родственник контролировать свои эмоции?

Если вышеперечисленные ситуации доставляют вам беспокойство, пожалуйста, свяжитесь с домом престарелых ██. У нас работают профессиональные медики и самые терпеливые в городе сиделки, обеспечивающие круглосуточный уход за пожилыми людьми.

Всего за сто тысяч рублей в месяц ваш пожилой родственник получит лучший сервис и проведёт здесь идеальный остаток жизни.

Для получения дополнительной информации звоните: █████-██████.

...

Стоило им бегло просмотреть листовку, как до их ушей донёсся странный звук.

Поскольку в вестибюле стояла полная тишина, источник шума было легко определить — он доносился из-за стойки администратора.

Анна тоже его услышала, и он показался ей до боли знакомым.

Этот звук словно перенёс их на год назад, в ту самую симуляционную практику. Он чем-то напоминал чавканье зомби, пожиравших подношения на заднем дворе.

Они переглянулись, выключили фонарики и бесшумно двинулись вперёд.

Тем временем левую руку Ло Ди начала обвивать шипастая железная проволока, активируя силу «Карательной комнаты».

Ш-ш-ш~ Из облака горячего воздуха в его руке материализовался капкан стандартного размера.

Подойдя к окну стойки, он, не издав ни звука, привычно наклонился и установил его.

Вдвоём они подобрались к стойке и заглянули внутрь через разбитое стекло.

Внутри стоял лишь заваленный бумагами стол с настольным компьютером — ничего необычного.

Но за стойкой была ещё одна дверь, ведущая в «дежурку», и тихий шум, казалось, исходил именно оттуда.

Пробравшись через пролом в окне, они один за другим, шаг за шагом, приблизились к дежурке.

Дверной замок был сломан, и от лёгкого толчка дверь поддалась.

Петли не скрипнули, сохранив тишину.

В дежурке не было ни света, ни окон — абсолютная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть.

Чтобы что-то увидеть, им пришлось бы использовать фонарики.

Направив выключенный фонарь на источник шума, палец медленно лёг на кнопку включения.

Щёлк!

Цилиндрический луч света вырвался вперёд.

Он осветил «старуху».

С её головы свисало несколько прядей седых волос.

Несмотря на иссохшее тело, её живот был покрыт складками морщинистой кожи и заметно вздулся, как у тех бродячих кошек и собак, что они встретили ранее.

Она всем телом распласталась на полу, «обгладывая» труп бродячей собаки.

Но присмотревшись, можно было понять, что она не грызла, а высасывала.

Женщина припала лицом к трупу на расстояние около трёх сантиметров, и из её глаз, носа и рта тянулись несколько красных трубок.

Они впивались в тело.

Высасывали жизнь.

Труп пса, длиной более метра, уже давно иссох.

Возможно, трапеза подошла к концу, а может, она почувствовала совершенно другой запах.

Кормление постепенно прекратилось, и маленькие красные трубки одна за другой втянулись обратно в её тело.

Щёлк-щёлк-щёлк~ Её застывшая голова медленно повернулась в сторону двух людей у двери.

Обвисшие веки были опущены, но под ними не было ни глазных яблок, ни зубов — лишь красные трубки, используемые для питания.

Почуяв запах свежей пищи, тело старухи начало содрогаться.

Странным образом извернувшись, она вдруг выпрямилась во весь рост.

Её ноги замелькали, переходя на бег, но руки при этом оставались неподвижны. Такая манера бега очень напоминала «зомби» из фильмов.

Ло Ди и Анна не стали вступать с ней в бой здесь, а развернулись и отступили, одним махом перемахнув через стойку и вернувшись на открытое, более подходящее для схватки пространство.

Старуха, последовавшая за ними, так же перепрыгнула через стойку и, перебирая ногами в зомби-подобной манере, продолжила погоню.

И как раз в тот момент, когда она уже почти настигла две свои свежие цели, её нога наступила на раскалённый металлический спусковой механизм... щелк!

Словно острые клыки хищного зверя, капкан мгновенно пронзил её правую ногу, намертво зажав на месте.

Из-за высокой скорости бега тело старухи с силой полетело вперёд, и она, разбив переносицу, залила лицо кровью.

Вся правая нога женщины оказалась намертво зажата капканом, железные зубья которого глубоко вонзились в плоть.

Невообразимая боль заставила бы её закричать, но прежде чем она успела издать хоть звук, прямо в неё полетел стремительно вращающийся Клинок Зомби.

Вжух!

Острое лезвие рассекло череп и глубоко вонзилось в него — достаточно, чтобы достичь гипоталамуса. Будь она Псевдо-человеком, сейчас бы уже умерла.

Громкие звуки могли привлечь неприятности; решительное убийство было лучшим выбором.

Анна, стоявшая рядом и тоже готовая к атаке, почувствовала лёгкое разочарование — Ло Ди устранял врагов слишком уж эффективно.

Увидев, что старуха не двигается, а капкан всё ещё держит её, Ло Ди направился прямо к ней, намереваясь извлечь Клинок Зомби, застрявший в черепе противницы.

Когда до неё оставалось два метра...

Лязг!

Капкан, сжимавший её правую ногу, внезапно задрожал.

Старуха снова зашевелилась, словно в посмертных конвульсиях.

Огромное количество красных трубок бешено заизвивалось в расколотом черепе, совершенно невосприимчивое к вторжению Трупного Яда.

Ш-ш-ш!

Старуха с нечеловеческой силой оторвала собственную правую ногу, освобождаясь из плена капкана.

Её руки, налившись неимоверной силой, подбросили тело вверх, и она ринулась на стоявшего впереди юношу... Колышущиеся красные сосуды жаждали высосать его досуха.

Позвоночник Ло Ди слегка выгнулся, и от него пошло жаром.

Но именно в этот момент сзади раздался зычный голос:

— Ло Ди, увернись!

Ло Ди тут же отменил переход в Адский режим и резко увёл тело в сторону.

Сзади пронёсся топор, размером больше обычного, — вернее, его швырнули.

Похожая на плоть рукоять топора удлинилась более чем вдвое, стала мягче и хлестнула, словно кнут.

Бам!

Бетонный пол раскололся, оставив вертикальную трещину длиной более метра.

Клинок Зомби, застрявший в голове старухи, вылетел от чудовищного удара.

Что до самой старухи, получившей прямой удар топором, то её в одно мгновение рассекло надвое. Странные красные трубки разлетелись во все стороны. Она была мертва.

Предполагая, что внутри трупа может быть ядовитый газ, они поспешно отступили более чем на десять метров.

За это время топор Анны постепенно укоротился до нормальной длины. Она приняла классическую позу бодибилдера, словно хвастаясь своей силой и с трудом завоёванной возможностью её продемонстрировать.

Подобрав свой Клинок Зомби, Ло Ди серьёзно посмотрел на тело Анны.

Сила того удара была за гранью воображения, на «уровне силы» она намного превосходила его собственную в обычном человеческом состоянии... Это было совсем не похоже на силу обычного человека.

Будь Анна мужчиной, Ло Ди, возможно, уже протянул бы руку, чтобы потрогать.

— Твоё тело...

Услышав этот отчасти лестный комментарий, Анна поспешила объяснить:

— А? У членов нашей семьи, похоже, особые физические данные. Мы каждый день едим в несколько раз больше мяса, чем обычные люди.

С точки зрения Ло Ди, такая физическая форма и сила вряд ли могли быть результатом лишь еды и таланта.

Когда серый газ, исходивший от трупа старухи, полностью рассеялся, они снова подошли ближе.

Удар не только рассёк мутировавшую женщину, но и почти полностью разрушил её тело. Однако, учитывая, что она уже один раз ожила, Ло Ди всё же намеревался дополнительно обработать останки.

— Я сделаю... Я прихватила это из Бюро Расследований Города Юпитер. Это своего рода новый научный продукт, специально для борьбы с плотскими тварями, способными к регенерации.

Анна достала из рюкзака изящный коробок с эмблемой Бюро Расследований. Спички внутри были сделаны из какого-то горючего металла.

Чиркнув спичкой, она легонько бросила её вниз.

Синее пламя мгновенно охватило останки, за короткое время испепелив их без следа.