Всё было готово.

Но как раз в тот момент, когда Ло Ди снимал со стены фонарь, его взгляд зацепился за листок бумаги, который, казалось, упал в щель между столом и стеной. Он отчётливо отличался от пожелтевших, состарившихся бумаг на столе.

Ло Ди всегда обращал внимание на такие детали и тут же поднял его.

Это оказался отчёт об эксперименте над пожилыми людьми.

«Идентификатор субъекта: X-0192»

Возраст: 67 лет, женщина. Диагноз: болезнь Альцгеймера средней степени тяжести (прилагаются фотографии до и после инъекционного лечения).

Дозировка инъекции: 30 мл

Количество инъекций: 2

После второй инъекции концентрация гормона роста в крови субъекта заметно увеличилась, а физиологическое старение показало экспоненциальный рост в течение недели (примерно 3 года нормального старения). В ходе этого процесса болезнь Альцгеймера у субъекта ослабла, восстановилась память, частичные когнитивные функции и базовые навыки самообслуживания.

Посещения родственников были одобрены. Семье были даны подробные разъяснения о необходимости старения, а также были должным образом порекомендованы ритуальные услуги учреждения.

...

Один простой отчёт раскрыл истинную сущность этого дома престарелых.

С виду это было место, предназначенное для ухода за пожилыми людьми, которые больше не могли о себе позаботиться, и для облегчения бремени их семей. Но на самом деле здесь подвернувшейся возможностью пользовались для испытания препаратов и ускорения смерти стариков.

Судя по скорости старения, указанной в отчёте, можно было предположить, что каждый постоялец «естественным образом» умирал от старости менее чем за два месяца.

Однако такие препараты, вызывающие старение, действительно могли принести пожилым людям облегчение. Даже те, кто находился на поздних стадиях болезни Альцгеймера, могли восстановить сознание и способность к самообслуживанию, а также нормально общаться с приходящими родственниками.

Один лишь этот факт мог заставить большинство семей смириться с ситуацией. Даже сами пожилые люди, вероятно, согласились бы.

Такой дом престарелых, скорее всего, был создан Псевдо-человеком — в конце концов, Ло Ди не нашёл никакой информации о нём в сети.

Конечно, нельзя было исключать и вероятность того, что Бюро Расследований намеренно скрыло эти данные.

Но это были не те вопросы, о которых Ло Ди стоило задумываться. Его интересовало лишь существо, стоящее за этим местом, и то, как на него охотиться.

Анна тоже подошла, чтобы изучить отчёт, и высказала своё мнение:

— Может быть, кто-то из пожилых, кого заставили пройти «эксперимент по старению», сформировал Угол Мысли в процессе осознания приближающейся смерти?

Ло Ди склонялся к тому же выводу.

— Это действительно возможно. А препараты, которые на них испытывали, потенциально могли вызвать и мутацию гипофиза. В конце концов, выработка гормона роста напрямую с ним связана. Но это неважно. Давай быстрее найдём того, кто за всем этим стоит.

Выйдя из смотровой, они быстро дошли до конца коридора на первом этаже, где находилась лестница с табличкой [Запасной выход].

Но как только они собрались войти в лестничный пролёт...

Динь!

Внезапно по тихому холлу разнёсся сигнал лифта.

Обернувшись, они увидели, что лифт в центре холла каким-то образом включился. Красный свет его электронного табло заливал пол, броско выделяясь в тёмном помещении и словно призывая их поторопиться.

Но кто в здравом уме сядет в такой странный лифт?

С точки зрения Ло Ди, на такое пошли бы только самые безмозглые персонажи низкосортного ужастика.

[Пять минут спустя]

Ло Ди стоял перед единственным работающим лифтом.

Причина была проста.

Никакого [лестничного пролёта] в доме престарелых не существовало. Так называемый запасной выход открывался в сплошную бетонную стену.

Более того, когда Ло Ди попытался взобраться по наружным стенам здания, он обнаружил, что все возможные выходы наружу, такие как входная дверь и окна, исчезли или были наглухо заделаны таким же железобетоном.

Анна тоже попробовала пробить стены. Даже проломив их более чем на метр вглубь, она натыкалась лишь на камень.

Псевдо-человек, стоявший за этим местом, полностью контролировал пространство. Возможно, он даже сросся с самим домом престарелых и мог при определённых условиях изменять его структуру.

Теперь оставалось только два выбора:

1. Воспользоваться лифтом.

2. Остаться на первом этаже и ждать, пока состаришься.

Такая форма принуждения и ограничения была вполне в духе этого дома престарелых.

— Анна, попробуй уничтожить этот лифт.

— Хорошо.

Анна без колебаний взяла топор и ударила.

Звук был оглушительным, сила удара — больше, чем когда она рубила старуху, но кабина лифта лишь слегка вмялась. Физически уничтожить её казалось почти невозможным.

Однако этот удар принёс некоторый результат.

Из динамиков донёсся звук, смешанный с электромагнитными помехами:

— Уважаемые постояльцы, проследуйте на лифте на назначенный вам больничный этаж.

Ло Ди всё ещё не входил в кабину. С помощью крюка, сделанного из железной проволоки, он коснулся кнопок на внутренней панели, пытаясь отправить лифт на другой этаж, не заходя внутрь.

Но сколько бы он ни нажимал, ничего не происходило. Лифт не поднимался, а его двери оставались открытыми.

То же самое оповещение повторялось снова и снова:

— Уважаемые постояльцы, проследуйте на лифте на назначенный вам больничный этаж.

Когда все мыслимые способы не сработали, а седых волос и гусиных лапок становилось всё больше, у них не осталось иного выбора, кроме как пойти на компромисс и стать теми самыми персонажами ужастика с самым низким IQ.

— Заходим вместе.

Они вместе шагнули в кабину. Пока что всё было в норме.

Стены лифта были отделаны исключительно гладким металлом, чья отражающая способность не уступала зеркалу; каждая стена отражала виртуальный образ пассажиров.

На панели лифта была всего одна «кнопка».

На ней не было ни цифр, ни символов, и вела она на этаж, уже заданный той стороной.

Двери лифта оставались открытыми, словно ожидая, что пассажир сам нажмёт кнопку.

— Ло Ди... это единственный способ?

— Раз уж мы по своей воле вторглись в созданное кем-то Углоподобное пространство, мы изначально оказались в пассивной позиции. Колебания и сомнения так же приведут к смерти. Так что можно и рискнуть.

— Хорошо.

Анна смотрела на своё отражение на стенах кабины, на гусиные лапки и пигментные пятна на лице, и ей казалось, она уже чует слабый запах смерти.

Ло Ди же уже протянул палец и коснулся пустой кнопки.

Лязг-лязг-лязг!

Металлические тросы на крыше лифта, казалось, пришли в движение.

Наконец, двери лифта начали медленно закрываться.

Внезапно Анна почувствовала жжение в груди. Опустив взгляд, она увидела, что её оберег самовозгорелся. Но он не обжёг ни её тело, ни костюм следователя, а превратился в золотой свет, окутавший её с головы до ног.

Вжух!

Необъяснимая сила толкнула Анну и, прямо перед тем как двери лифта закрылись, вышвырнула её наружу.

— Что?!

Анна ни за что не хотела разлучаться с Ло Ди.

В тот же миг, как действие оберега прекратилось, она бросилась к лифту, но было уже слишком поздно.

Двери полностью закрылись прямо перед ней.

Но перед самым закрытием, сквозь щель, Анна увидела нечто жуткое: на металлических стенах кабины будто бы проступила тёмная фигура.

Именно эта фигура заставила оберег сработать и вытолкнула её.

Анна не собиралась сдаваться. Схватив топор, она начала колотить по дверям лифта... возможно, от эмоционального возбуждения, а может, из-за беспокойства за безопасность друга.

Мышцы Анны неожиданно стали ещё рельефнее, чем прежде, всё её тело словно увеличилось в размерах, а на поверхности мышц отчётливо проступили вздувшиеся вены.

Лязг-лязг-лязг!

От непрерывных ударов невероятно прочные двери лифта всё же разлетелись на куски.

Но как только Анна собралась пролезть в лифтовую шахту, она замерла! Перед ней была не лифтовая шахта, а сплошной железобетон; пространство снова изменилось.

В тот же миг её охватило сильное чувство опасности, исходившее со всех сторон холла.

Анна тут же затаила дыхание и огляделась.

В уже проверенном холле теперь на неё смотрело несколько пар глаз, неестественно светившихся красным.

Когда луч фонаря метнулся к этим красным точкам, он осветил фигуры стариков, в чьих зрачках копошились красные трубки. Они приближались с разных сторон, всего их было больше восьми.

Одни ползли по потолку.

Другие двигались вперёд, извиваясь, как зомби.

Был и старик, лишившийся ног, из ран которого росла масса красных кровеносных сосудов, и он полз по земле, словно осьминог.

Их было слишком много.

Анна была уверена, что сможет убить их всех, но если во время резни эти старики схватят её, если эти красные твари вонзятся в её тело, оно, скорее всего, стремительно состарится за короткое время.

Но Анна не испугалась и быстро продумала стратегию.

Вскоре она нашла лучший план: сосредоточиться на прорыве в одной точке, а затем укрыться в уже знакомом кабинете, используя дверной проём, чтобы сдерживать и уничтожать этих мутантов одного за другим.

Она не должна позволить им себя окружить.

Едва придумав план, Анна уже ринулась вперёд, несясь на ближайшего старика.

Как только она бросилась в атаку, старики тоже ускорили движение.

Тяжёлый удар!

Благодаря огромной мышечной силе в сочетании с оружием, трансформированным Углом, конечности старика разлетелись прежде, чем он успел среагировать. Не было слышно звука рвущейся плоти, лишь громкий хлопок эхом прокатился по холлу.

Когда Анна отдёрнула топор, на неё с двух сторон набросились ещё двое.

[Вихревой удар]

Опираясь на одну ногу и провернувшись на 360 градусов с помощью костюма следователя, она одним взмахом топора разрубила приближающихся стариков пополам на уровне пояса.

К сожалению, удар по пояснице оказался не слишком эффективен и не смог убить стариков этого типа. Их верхние половины продолжали ползти по земле, ничуть не сбавив скорости.

Пока внимание Анны было приковано к двум неубитым половинам...

старуха с оторванной челюстью каким-то образом уже взобралась на потолок прямо над Анной и бросилась на неё из положения, которое было почти мёртвой зоной.

Красные нити и зубы в её рту уже нацелились на затылок Анны.

Даже сейчас, когда она почувствовала опасность, увернуться было уже поздно.

Затылком Анна уже ощутила, будто соломинка вот-вот пронзит её череп и заберётся внутрь.

Вжух!

Она лишь услышала, как что-то просвистело у неё над ухом.

Беззубая старуха тяжело рухнула рядом с Анной. Её голову, по-видимому, что-то пронзило.

Более того, упавшая на землю старуха загорелась от раны на голове, и пламя озарило тёмный холл.

Неподалёку в пол воткнулась запачканная мозговой тканью Монета Пяти Императоров. Именно этот Предмет Высшего Ян пробил череп и вызвал возгорание.

Чёрные тканевые туфли мягко приземлились за спиной Анны. Фигура, подобно призраку, принадлежала юноше, который только что успел вовремя.

— Мисс Анна, прошу прощения~ Я надолго застрял в ловушке дома и только что сумел выбраться. Давайте объединим усилия, чтобы сразиться с врагом.

Менее чем через десять минут все старики в холле были мертвы. Спички следователя не понадобились — любой старик, убитый Медными Монетами, самовозгорался.

Анна была ошеломлена способностями незнакомца, он был даже сильнее официальных следователей, которые когда-то её обучали. Но времени на похвалу или отдых не было, и она снова повернулась к лифту.

— Мы должны спешить, чтобы найти Ло Ди!

Но как раз когда Анна подумала, что Юй Цзэ, как и прежде, быстро приведёт её к пропавшему Ло Ди, он замер на месте.

— Пока я был в ловушке, я нашёл минутку для гадания! Поскольку я был на месте, оно оказалось довольно точным. Я рассчитал, почему этот парень выбрал «Дело о Пребывании». Это место чрезвычайно важно для него лично, и наше вмешательство всё нарушит. Давайте терпеливо подождём здесь. Он со всем разберётся.

Анна, однако, была крайне обеспокоена:

— Существо, стоящее за этим домом престарелых, очень необычно. Оно обладает и проклятием старения, и контролем над пространством.

— И что с того? Каким бы особенным оно ни было, это всего лишь Псевдо-человек, который не решается встретиться с Углом, а не настоящий Монстр. Сначала я думал, что парень — всего лишь Связной начального уровня, который использует какие-то базовые силы. Теперь я вижу, что недооценил его. Будь то «Качество Мира», с которым он связан, или его врождённый талант и унаследованные способности, — всё это должно быть выше уровня «B». Более того, судя по ловушкам, которые он оставил во дворе, он, похоже, смог связаться с тем миром ещё до полного своего формирования и получил дополнительные преимущества. Такого парня на улице даже Псевдо-люди будут обходить стороной, боясь попасться ему на глаза.