У Вэнь лишь замерла у входа в Проповедную, не сделав ни шагу внутрь, как свисавшие с потолка крюки зловеще залязгали.

Казалось, стоило ей переступить порог, как эти крюки набросятся на неё, вцепятся в каждый сантиметр её кожи, разорвут каждый клочок её плоти.

Пусть её голову и воссоздали в Проповедной, её всё равно считали еретическим созданием.

Но У Вэнь было всё равно. Она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть вглубь, и устремила взгляд на лысую фигуру в кожаных одеждах.

«Ло Ди всегда везло. Будучи „Связным“, он с самого начала столкнулся со столь высокопоставленной сущностью. А меня, несмотря на всю мою маскировку, раскусили с первого взгляда.

Пока я остаюсь в рамках категории „Псевдо-человек“, неважно, насколько искусно я маскируюсь и как долго тяну время, — я не смогу достичь истинного качественного скачка.

Чтобы продвинуться дальше, я должна отправиться туда... Я планировала остаться ещё на год или два, но, похоже, придётся сократить этот срок».

Староста молча стояла в дверях, сложив руки, и тихо наблюдала.

В глубине Проповедной, на вершине лестницы, располагался каменный постамент, похожий на алтарь.

Там, следуя указаниям, Ло Ди снял рубашку и теперь лежал на животе, спиной вверх.

Мистер Хоук не мигая смотрел на его тело, а точнее — на хребет, скрытый под кожей. В его глазах роилось всё больше вопросов.

Чтобы развеять сомнения, ему нужно было взглянуть поближе.

Вжик!

Он сорвал крюк с собственной спины, используя его как хирургический инструмент.

Резкий взмах — и он одним движением вскрыл кожу вдоль позвоночника, обнажив его целиком.

— Как ты умудрился это сделать?

— Что не так? — Ло Ди был озадачен не меньше, не понимая, что увидел мистер Хоук.

— Твой хребет не получил полного питания, он не достиг стадии насыщения, и всё же ты завершил «Раскрытие Хребта»... Ты пробыл там совсем недолго, верно? Более того, после Раскрытия твоё тело должно было испытать жесточайший откат. Я так и знал, как ты мог так быстро совершить «Раскрытие»? Если брать наших здешних Носителей Хребта, то доля тех, кто его достигает, — около семидесяти процентов, но им требуется в среднем не меньше года, а то и больше. Им также необходимо постоянно воевать и убивать, чтобы обеспечить хребет достаточным питанием. А ты... хоть ты и убивал, насыщенность твоего хребта, вероятно, не достигла и одной пятой. Ты принудительно раскрыл его в состоянии дефицита. Возможно, это удача. Или то, что ты проходил у меня болевую тренировку и повысил сопротивляемость организма. А может, во время Раскрытия ты вёл высокоинтенсивные бои, непрерывно снабжая его питательными веществами... Это и спасло тебя от худшего исхода.

— Какого исхода?

— Потеря спинномозговой жидкости, коллапс физического тела, полное исчезновение души. Однако я впервые вижу, чтобы хребет, не получивший и половины нужного питания, прошёл через Раскрытие. Твоя совместимость с ним пугающе высока. Неудивительно, что твой мир так далёк от нашего, а ты всё равно смог установить связь. В последнее время жажда убийства, должно быть, была особенно сильной?

— Да, сегодня я её почти не контролировал.

— Вот именно. Проще говоря, твоё преждевременное Раскрытие не только полностью истощило те крохи питания, что были в хребте, но и израсходовало часть компонентов спинномозговой жидкости. Теперь он отчаянно голоден и срочно требует подпитки. Если я сейчас извлеку этот позвоночник, он, скорее всего, сам по себе отправится на кровавую охоту, словно изголодавшееся существо, жаждущее пищи. Если ты в ближайшее время не пополнишь его запасы, его влияние на твоё сознание будет становиться всё серьёзнее, и в конце концов оно будет полностью уничтожено, а ты превратишься в бесполезную голодающую тварь.

— Мне нужно убивать, чтобы подпитывать его, так?

— Не обязательно убивать. Любая форма экстремального выплеска ярости в бою подойдёт, даже простейший физический поединок может напитать хребет. Ах! Почему ты не можешь быть Посланником-Ангелом на моей стороне? Здесь так удобно: нужно лишь питаться страданиями. Хлестнуть себя пару раз плетью, проглотить несколько лезвий, прижечься клеймом — и ты уже сыт. Так просто.

На каменном постаменте Ло Ди уже погрузился в размышления о питании. Он думал о том, чтобы вернуться прямиком в Бюро Расследований и взяться за те два «свежих дела» низкой сложности.

Но даже свежие дела требовали расследования и выслеживания, что могло занять несколько дней.

Внезапно его разум озарила вспышка.

— Мистер Хоук, у вас ведь здесь немало заключённых, верно?

— Хсс~ Быстро соображаешь. Осуждённых действительно можно убить для временной подпитки. Но даже самые паршивые преступники способны производить Энергию Страдания. Придётся дать что-то взамен, повесить на тебя ещё пару долгов.

Хоук уже собирался потребовать ещё гипофизов, но Ло Ди внезапно отказался от этой идеи.

— Нет, я не могу здесь никого убивать. Карательная комната напрямую связана с реальностью больницы. Если я убью заключённых здесь, пациенты в реальности, скорее всего, тоже погибнут.

Мистер Хоук не стал настаивать:

— У вас там действительно много правил и предписаний. Впрочем, раз это закон мира, которому ты принадлежишь, лучше его придерживаться. Ты только начал свой путь и ещё далёк от того, чтобы бросать вызов правилам. Но твоё состояние сейчас ужасно. Без подпитки, по моим оценкам, ты продержишься не больше трёх дней, прежде чем полностью потеряешь контроль.

Однако Ло Ди в этот момент намеренно сменил тему:

— Мистер Хоук, вы только что сказали, что убивать не обязательно, что простой физический поединок может дать хребту питание, верно?

— Совершенно верно. Но есть одно условие: тебе нужен противник, равный тебе по силе или превосходящий тебя. Ты должен быть полностью погружён в процесс, полностью отдаваться борьбе. В кругах Носителей Хребта есть место, называемое Дуэльной Ареной, где они получают питание, сражаясь друг с другом. К несчастью, ты пока не можешь туда подключиться, так что такой возможности у тебя нет. Что до моего заведения... преступники, доставленные в Карательную, по большей части уже прошли «предварительную обработку». Они крайне ослаблены, их основные инстинкты выживания почти полностью стёрты, не говоря уже о том, чтобы драться с тобой насмерть. Так что...

Ло Ди внезапно прервал его:

— Так что, мистер Хоук, вы можете мне помочь?

Этот вопрос застал Хоука врасплох, но он тут же понял намерение Ло Ди.

— Что? Ты хочешь драться со мной?

— Разве мистер Хоук не говорил, что это эффективно только с равным или более сильным противником? Похоже, сейчас вы — единственный вариант.

Услышав такую просьбу, лицо Хоука исказило совершенно иное выражение, словно два невидимых крюка впились в уголки его рта и потянули их вверх.

— Действительно, прекрасное предложение. И, похоже, это единственный способ быстро решить твою проблему с дефицитом питания. Из-за моего особого статуса прошло уже очень много времени с тех пор, как кто-либо из Адских Существ обращался ко мне с подобной просьбой. Я и сам почти забыл слово «битва». Но учти, раз я давно не дрался, мне будет трудно контролировать силу. Я могу случайно тебя убить. Если твоя проекция сознания здесь погибнет, в реальности ты станешь ходячим трупом.

Тем не менее Ло Ди без малейшего колебания согласно кивнул:

— В таком случае, я вас прошу.

— Давай, будем считать это дополнительной программой! Однако не пытайся применить Раскрытие Хребта во время нашего боя. Если попробуешь — умрёшь на месте. Кроме того, мой стиль боя может кардинально отличаться от любого существа, с которым ты сталкивался. Будет очень больно. Эта боль может помешать тебе сосредоточиться, погрузиться в битву.

— Хорошо, давайте попробуем.

Спаринг должен был состояться в центре Проповедной — места там было предостаточно.

Когда Ло Ди, снова одетый в форму следователя, спускался со ступеней алтаря, его взгляд за что-то зацепился.

— Староста?

Мистер Хоук тоже заметил аномалию в Проповедной.

Девушка, которую считали еретичкой и оставили за дверью, за время их разговора шагнула внутрь, не вызвав атаки потолочных крюков.

Хотя она сделала всего один шаг, это означало, что Проповедная больше не видела в ней угрозы и признавала её личность.

Внешность девушки тоже претерпела значительные изменения.

На её бледной коже вновь проступили Швы от Адской Техники, словно она вернулась в то состояние, в котором была сразу после воссоздания, и теперь источала ауру, присущую Истинному Аду.

Эта тонкая маскировка поразила Хоука, и он тут же подумал об Адской Силе, которую презирал и находил отвратительной больше всего.

— Гнусные игры...