— Мне нужно немного размяться, а то я слишком давно не двигался.

Мистер Хоук щёлкнул пальцами, и с потолка спустились пять крюков.

Они вонзились в его запястья, лодыжки и заднюю часть шеи, подвесив его в воздухе. Используя натяжение крюков, он растягивал тело, выполняя разминочные упражнения в причудливых позах.

Хруст~~Скрип~~Щелк~Шипение!

Странные звуки непрерывно доносились изнутри тела мистера Хоука на протяжении всего процесса. Он и впрямь очень давно не упражнялся — не меньше десяти лет.

Ло Ди, в свою очередь, не разминался, да ему и не нужно было — его тело уже разогревалось.

Он подошёл к двери и посмотрел на шрамы от швов на лице старосты.

Его удивили не её способности к маскировке, а адская аура, которую она источала.

«Может ли этот „Атрибут Ада“, дарованный мистером Хоуком, в какой-то мере влиять на „Угол Мысли“? Может ли он сделать старосту менее восприимчивой к влиянию Угла?»

Кто бы знал, но староста внезапно хихикнула. Её рука, вся покрытая швами, как ни в чём не бывало легла на плечо Ло Ди.

Приподнявшись на цыпочки, она наклонилась вперёд и прошептала ему на ухо тайны, которые могли слышать лишь они двое.

— Ло Ди, ты так быстро развиваешься... Когда мы только встретились, ты с трудом мог поддержать простую беседу, а теперь кажешься почти хитрым. Ты ведь пришёл в Карательную, чтобы бросить вызов мистеру Хоуку, не так ли? Но ты не сказал об этом напрямую, а вместо этого вставил в разговор множество подготовительных реплик. Лишь когда настал подходящий момент, ты забросил крючок и с лёгкостью поймал свою рыбу. Раньше, в деле с Изабеллой, ты не был так искусен. Не говори мне, что ты всегда это умел? Может, ты, как и я, всегда был под маской?

Только когда староста указала на это, Ло Ди осознал, что его «беседа» с мистером Хоуком и впрямь отличалась от прежних.

Но он не расставлял словесную ловушку намеренно — это было скорее подсознательное действие.

Затем староста положила вторую руку ему на плечо и обеими руками надавила, расслабляя его нервы.

— Я просто шучу. Раз у тебя есть шанс «поспарринговаться» с таким могущественным противником, тебе стоит сосредоточиться на настоящем. Такие возможности редки.

— Хорошо.

Ло Ди прекрасно понимал, насколько грозен мистер Хоук.

Не имея возможности положиться на Раскрытие Хребта, он мог лишь искать другие способы повысить свою боевую мощь. Его взгляд упал на костюм следователя.

Ло Ди коснулся пальцами области рукава, активировав структуру, похожую на кнопку.

Костюм, до этого похожий на плащ, мгновенно обтянул его тело, превратившись в чёрную, плотно прилегающую Боевую форму, на поверхности которой отчётливо виднелись структуры, похожие на вены.

При любом движении, особенно при exertion, Ло Ди получал от формы значительную поддержку.

Этот эффект намного превосходил форму плаща.

И хотя Ло Ди, вдохновлённый образом Маньяка, предпочитал чёрный плащ как оптимальное внешнее проявление, нынешняя ситуация была не охотой, а спаррингом с более сильным противником.

«Это технология из Угла? Эту одежду можно считать Угловым Инструментом без побочных эффектов или помех».

Быстро привыкнув к боевой форме, Ло Ди поднёс левую руку к лицу.

Шипы из железной проволоки вырвались из его руки, начиная конструировать ловушки в области головы.

Человек перед ним, мистер Хоук, был экспертом в пытках, и сама левая рука Ло Ди была дарована им — у него не было ни единого шанса превзойти его в искусстве ловушек.

А раз ставить ловушки было бесполезно, возможно, стоило использовать их на себе.

«Конструкция Разрыватель челюсть», с более изящным названием Челюстелом.

Нынешний «спарринг» не нёс угрозы ядовитого газа, но у Разрывателя челюсти было двойное назначение.

Первое — защита черепа.

Второе — деталь Челюстелома, зажатая во рту, могла в определённой степени повысить болевой порог.

Когда «Челюстелом» был надет на голову Ло Ди, мистер Хоук, всё ещё разминавшийся, тоже бросил на него взгляд.

Даже будучи правителем Карательной комнаты и надев на головы бесчисленных преступников всевозможные пыточные устройства, он никогда не видел подобной конструкции — она показалась ему очень интересной.

Он также почувствовал к Ло Ди новое уважение.

— Хм? Ловушка, перевёрнутая с ног на голову и надетая на голову? Чтобы фильтровать вредные газы и защищать голову, верно? Поскольку твоё тело всё ещё довольно обычное, для функционирования тебе необходимо полагаться на самое базовое дыхание. Сейчас ты решил надеть её, вероятно, чтобы терпеть боль, так? Это ты сам придумал такую конструкцию?

Ло Ди отрицательно покачал головой:

— Я вдохновился одним фильмом.

— Фильмом?

Мистер Хоук, медленно спускаясь сверху, с любопытством склонил голову, словно впервые слышал этот термин.

Ло Ди, не теряя терпения, начал объяснять, что такое фильмы — как их создают, что такое DVD, способы просмотра и так далее.

— Интересно! У нас здесь такого нет. Технологии в Истинном Аду в основном сосредоточены на войне, их редко используют для развлечений. Интересно, смог бы ты принести сюда эти устройства, особенно DVD с записанными на них фильмами? Тогда мне будет чем заняться в Проповедной каждый день. Если сможешь это устроить, мы могли бы рассмотреть возможность скидки на твой долг.

— Хм, я попробую нарисовать Символ Ада на соответствующих предметах и посмотреть, смогу ли я принести их, когда вернусь. Может, начнём спарринг? Время на исходе.

Ло Ди проглотил ещё одну дозу лекарства, чтобы быстро стабилизировать стремительно распадающуюся перед глазами сцену.

— Давай!

Мистер Хоук широко раскинул руки, полностью открывая своё тело.

В тот момент, когда его пять пальцев раскрылись вместе с руками, Ло Ди накрыла гнетущая сила; невидимое силовое поле окутало всё его тело — нечто, с чем он никогда прежде не сталкивался.

Оно заставляло его отступать.

Заставляло его склонять голову.

Заставляло его колени подгибаться, чтобы встать на них.

Когда Ло Ди с огромным трудом сумел поднять голову, он понял, что даже его зрение исказилось под этим невидимым давлением.

Позади мистера Хоука возникла ужасающая картина: бесчисленные грешники, подвергаемые всевозможным пыткам.

Каждый сантиметр их тел принадлежал лишь их собственному ощущению боли, будь то кожа, плоть, кости или кровеносные сосуды — всё было во власти орудий пыток.

Крики.

Вопли.

Окружающие.

Расцветающие.

Староста, как зритель, тоже ощутила эту гнетущую силу и была вынуждена снова выйти из Проповедной, невольно обхватив себя руками и сжав ноги.

Мысли Ло Ди, как основной цели, непрерывно смывались этой гнетущей силой, словно он сам был на месте событий, одним из истязаемых.

Хруст!

Зубы крепко сжались на зажимах Челюстелома.

Ло Ди сопротивлялся этому давлению и мукам боли на уровне сознания и, стиснув зубы, сделал шаг вперёд. В его глазах с Красной жилой не было и намёка на отступление.

С другой стороны, мистер Хоук пришёл в возбуждение, увидев, что Ло Ди за такое короткое время приспособился к этому ментальному натиску.

Крюки за его спиной от волнения разрывали кожу. Чем больше он смотрел на Ло Ди, тем приятнее тот становился для глаз.

— Какая жалость, что ты можешь выдерживать боль моего адского измерения, ещё по-настоящему не Раскрыв Хребет. У тебя настоящий талант! Зачем ты связался с этими одержимыми убийствами, почему бы тебе не прийти ко мне и не присягнуть на верность! Какая растрата!

Пока мистер Хоук сокрушался, Ло Ди уже приблизился к нему.

С ножом в руках.

Нити Адской Железной Проволоки также оплели Клинок Зомби и в некоторой степени соединились с гипофизом внутри, делая зубья клинка ещё острее и способнее разрывать плоть.

Мощный рубящий удар.

С поддержкой Боевой формы эффект удвоился.

Удар пришёлся по диагонали к телу мистера Хоука.

В этом смертоносном движении не было ни капли сдержанности, оно очень походило на бои в доме престарелых.

Дзинь!

В Проповедной раздался звонкий металлический лязг.

Падающий Клинок Зомби был крепко зажат между двумя пальцами.

Миниатюрные крючки между ногтями также впились в лезвие, обездвижив его.

Мистер Хоук даже нашёл время, чтобы изучить особую структуру этого ножа.

— О, это оружие, сделанное с использованием гипофиза? Действительно, оно сильно отличается от Адского Оружия — более живое, более витальное. Оно даже сочетается с Атрибутами Ада, какая всеохватность.

В следующую секунду Хоук почувствовал сильный удар в живот.

Подошва ботинка Ло Ди уже была там, впечатав кожаную куртку внутрь.

Вес Хоука был сравним с весом обычного человека, и такой сильный удар, естественно, отправил его в полёт. Его тело едва не врезалось в ступени алтаря.

Крюки в его спине внезапно натянули кожу, остановив отступление и позволив ему удержать равновесие и твёрдо встать на ноги.

Когда Хоук снова поднял взгляд, тело Ло Ди изменилось — его хребет прорывался сквозь кожу, хотя и не достиг состояния Раскрытия.

— Это самая низшая форма стойки Носителя Хребта? Давай же... Позволь мне немного понизить свой уровень, чтобы поиграть с тобой, дать тебе немного питания.

Больше не используя гнетущее давление на разум и добровольно понизив свой уровень, Хоук вытащил крюки из спины, чтобы использовать их как оружие, по одному в каждой руке.

Ло Ди атаковал в тот же миг.

Дзинь! Клинок столкнулся с крюком.

Зубья, покрытые железной проволокой, яростно тёрлись о крюк, разбрасывая во все стороны снопы металлических искр.

— Хх-аа! — Ло Ди выдохнул под маской, вкладывая всю силу, чтобы отбросить крюки.

Тело Хоука оказалось полностью открытым!

Резкий взмах... Вжик!

Диагональный разрез глубиной в десять сантиметров вскрыл торс Хоука от левой груди до пояса.

Если бы это был человек, он бы сейчас был в состоянии, когда внутренности вываливаются наружу.

Но внутри тела Хоука была лишь непроглядная тьма, подобная бездонной пропасти, которой не было конца.

— О? Ты всё-таки смог меня порезать, но слишком мелко. Разрыв в уровнях всё ещё слишком велик... Даже при том, что я добровольно понизил свой уровень, преодолеть эту пропасть невозможно.

Воспользовавшись паузой в атаке Ло Ди, Хоук одновременно опустил поднятые руки, обрушивая на него крюки.

Вжик!

Острия глубоко вонзились в плечи Ло Ди, проникнув в самую плоть.

Но это было не всё.

Хоук совершил ещё одно едва заметное движение: когда крюк вошёл в тело, его пальцы легко щёлкнули по поверхности крюка, передавая в тело особую частоту вибрации.

Это была боль, которую Ло Ди никогда прежде не испытывал, боль за гранью возможного.

Громкие крики агонии эхом разнеслись по всей Проповедной...