[Пять минут назад]

В общем корпусе Пятой больницы уборщица поднялась на лифте на третий этаж.

По расписанию она должна была убирать кабинет директора, но главная причина была в другом — убедиться, что во «взаимодействии» между директором и особым пациентом, Ло Ди, не возникло никаких проблем.

Если бы что-то пошло не так, ей нужно было немедленно сообщить руководству больницы, которое тут же организовало бы помощь.

Подойдя к двери кабинета, тётушка смутно расслышала странный шум, непохожий ни на прежние разговоры, ни на что-либо ещё — он напоминал звуки драки.

Тётушка решила не стучать, а быстро отперла дверь запасной картой-ключом.

Когда дверь открылась, сцена перед ней была шокирующей, но ожидаемой опасной ситуации не было.

Директор, который обычно выглядел старым и немощным, на самом деле занимался с Ло Ди тайцзицюанем.

Каждое движение было точным и хорошо выполненным.

Хоть директор и был итальянцем, несколько лет назад на мероприятии для пожилых он случайно обучился тайцзицюаню и счёл его очень хорошим видом упражнений, практикуя его ежедневно.

Судя по вспотевшему виду директора, сеанс тайцзи продолжался уже довольно долго.

Внезапное вторжение уборщицы немного отвлекло директора, из-за чего он нечаянно приложил чуть больше силы.

Равновесие тайцзи тут же нарушилось.

Возможно, потому, что пол был довольно скользким, отступающий Ло Ди внезапно поскользнулся и упал навзничь, с громким лязгом ударившись головой о металлический кофейный столик в приёмной.

Бум!

Он сильно ударился головой, пошла кровь.

Уборщица, стоявшая у двери, вздрогнула, но быстро подбежала и прижала к кровоточащему месту на голове Ло Ди медицинскую марлю, которую носила с собой.

К счастью, рана была неглубокой и не представляла большой проблемы.

Показав уборщице большой палец, директор немедленно связался с медперсоналом больницы.

Поскольку травма была несерьёзной, не было необходимости отправлять его в городскую больницу; небольшого отдыха в стенах лечебницы должно было хватить для восстановления.

Однако полное обследование тела Ло Ди было несколько странным: хотя он всего лишь полчаса занимался тайцзи с директором, он чувствовал себя так, словно из его тела высосали все силы.

...

Ло Ди быстро пришёл в себя и постепенно открыл глаза. Его пробудила серия резких болей, исходящих от хребта, словно несколько игл вонзались в промежутки между его позвонками.

В отличие от прошлого раза, на этот раз он очнулся не в больнице и не в психиатрической лечебнице.

Сверху слетела крупинка пепла; он всё ещё лежал в Карательной комнате, на алтаре Проповедной.

Его память застыла на моменте, когда его плечо пронзил изогнутый крюк. Он не помнил, что произошло после, и совершенно не осознавал, что в его хребет уже была интегрирована новая система.

«Всё-таки я был слишком наивен, — подумал он. — Сила мистера Хоука превосходит воображение, и такой спарринг в обычных условиях был бы невозможен».

Когда Ло Ди, превозмогая боль в хребте, сумел встать, он смутно расслышал очень тихий разговор, доносившийся сверху.

Подняв голову, он увидел, что мистер Хоук висит в воздухе и беседует со старостой. Содержание их разговора было неясно.

Они казались очень увлечёнными беседой и, даже заметив пробуждение Ло Ди, не выказали намерения спускаться.

Лишь закончив разговор, они медленно опустились.

Мистер Хоук сохранял задумчивое выражение, похоже, почерпнув из беседы с У Вэнь много мыслей, достойных обдумывания.

— Ваш мир поистине интересен... Так называемый «Угол», вероятно, является пространственным творением очень высокого уровня. Он даже делает ваш мир «живым», что и позволило тебе, Ло Ди, установить связь с Истинным Адом, несмотря на столь огромное расстояние. Способность мисс У к описанию и её интеллект как источник информации намного превосходят твои.

Раньше мистер Хоук испытывал отвращение к таким аномалиям, как У Вэнь, но теперь его отношение полностью изменилось.

Только Ло Ди хотел что-то сказать, как пальцы мистера Хоука уже коснулись его хребта, а остриё изогнутого крюка мягко царапнуло его поверхность.

— Поздравляю, «Боль», присущая исключительно нашему Ордену, теперь слилась с твоим хребтом, став твоей второй системой, которая будет расти вместе с ним. Кроме того, касательно необходимого твоему хребту питания, я должен кое-что прояснить. Чтобы по-настоящему достичь насыщения, тебе всё равно придётся использовать метод «Носителей Хребта» — идти убивать, идти на войну.

Но если хребет действительно голоден или срочно нуждается в питании, «Страдание» можно использовать в качестве заменителя. Однако оно может служить лишь временным питательным веществом, считай, как перекус или экстренный приём пищи.

«Настоящая основная пища должна быть такой, какой и положено у Носителей Хребта».

Когда пальцы мистера Хоука прошлись по всему хребту Ло Ди, словно это была какая-то массажная техника, пронзительное ощущение, таившееся между позвонками, полностью исчезло.

— Мистер Хоук, вы с самого начала хотели превратить меня в это, не так ли?

— А как иначе? Стал бы я взращивать индивида из другой силы, которая мне не особо нравится? Я не добряк, я просто заинтересован в тебе.

— Спасибо.

— Кроме того...

Два пальца мистера Хоука внезапно напряглись, и их кончики зацепились за пятый грудной позвонок. Хоть это и казалось лёгким прикосновением, оно заставило Ло Ди вздрогнуть и мгновенно вытянуться по стойке «смирно».

— [Тип Носителя Хребта], который ты проявляешь, — нечто, чего я никогда раньше не видел. Возможно, когда ты полностью напитаешь свой хребет и Система Боли внутри него также вырастет, этот Тип станет ещё более совершенным. По крайней мере, с моей точки зрения, проявления твоего Типа Носителя и качество хребта могут достичь уровня [А] или выше. В будущем, если сможешь установить контакт с группой Носителей, на первых порах лучше держись в тени. Сообщество Носителей Хребта уважает сильных, а поскольку ты чужак, излишняя демонстрация на раннем этапе может привести к тому, что твой хребет станет чьей-то пищей.

— Хм.

Пальцы на хребте медленно отстранились, и Ло Ди был свободен.

— Ладно, мне ещё нужно разобраться с делами в Карательной комнате, я и так потратил на вас сегодня слишком много времени. Помни, Ло Ди, относись к мисс У хорошо. Такие понимающие женщины — редкость. Женские сущности в Истинном Аду совсем не такие, одна ужаснее другой.

Хоук, казалось, вспомнил что-то неприятное, и его тело слегка вздрогнуло.

Это заставило Ло Ди с ещё большим любопытством задуматься о том, что же обсуждала староста с мистером Хоуком во время его бессознательного состояния, что вызвало столь значительные изменения во впечатлении.

Ло Ди даже заподозрил, что это могло быть связано со способностями старосты как Псевдо-человека.

Раньше, когда они ещё были учениками, она часто могла завоевать расположение людей всего несколькими словами, и каждый учитель в Четвёртой средней школе знал её и относился к ней с большой симпатией.

Хоук взмахнул рукой, разрывая мирскую связь.

Бззз!

Вновь обретя сознание, Ло Ди обнаружил, что сидит на стуле под капельницей, а на нём висит его походный рюкзак.

Старый директор тоже остался здесь, дожидаясь его пробуждения, и лично извинился за то, что случайно ранил Ло Ди.

Однако Ло Ди совсем не возражал, напротив, он был очень благодарен директору за сотрудничество.

— Спасибо, директор, я приду ещё.

Он вынул иглу капельницы и покинул Пятую больницу, как ни в чём не бывало.

Оставшись, директор и медсёстры переглянулись. Директору оставалось лишь закурить сигарету и молча вернуться в свой кабинет, чтобы возиться со своими поделками из проволоки в ожидании следующего визита Ло Ди.

...

[Апартаменты «Юность»]

Наступила глубокая ночь.

После такого насыщенного дня он уже был крайне утомлён.

Дела, связанные со старостой, пришлось отложить на завтра; он уснул, как только его голова коснулась подушки.

На следующее утро.

Проснувшись, Ло Ди подсознательно взглянул на матрас под кроватью — старосты нигде не было.

Дверь спальни была слегка приоткрыта.

Звуки готовки с кухни вместе с ароматом блюд просачивались сквозь дверную щель.

«Она готовит?»

Ло Ди с любопытством направился на кухню, желая посмотреть, какой завтрак готовит староста.

Но затем...

Как только он подошёл к кухонной двери и увидел женщину, стоящую у плиты, холодный пот скатился по его лбу.

Волны жара хлынули из его хребта, и он даже смутно расслышал звук двигателя.