Тридцать минут назад.

Магазин одежды, уже закрывшийся на сегодня, согласно правилу Углового Закона, оставил всё осветительное оборудование включённым, поддерживая яркость.

Ло Ди тихо сидел на том самом месте в магазине, которое больше всего любят мужчины во время шопинга. Он уже переоделся в совершенно новый наряд, но маску всё ещё держал в руке, по-видимому, ожидая, чтобы надеть её прямо перед началом действий.

Староста находилась в примерочной менее чем в двух метрах от него, переодеваясь в очень особенный и несколько сложный для ношения наряд.

Причина выбора этого магазина заключалась в том, что его задняя дверь выходила в тот самый переулок, где находился их пункт назначения на эту ночь.

В ожидании, пока она переоденется, Ло Ди задал вопрос:

— Место, куда мы сегодня идём, напрямую связано с Сестринством?

Из-за занавески донёсся голос:

— Нет. Твой нынешний статус не даёт тебе права посещать места, имеющие прямую связь с Сестринством. Даже если бы я захотела привести тебя как Изабелла, это было бы невозможно. Но место, куда мы направляемся, косвенно связано с Сестринством. Включая саму Изабеллу, некоторые из основных членов Сестринства время от времени посещают то место, куда мы сегодня идём, для отдыха и потакания своим слабостям. Есть очень подходящее прилагательное для этого места. «Декадентское». Только те, кто достаточно декадентен, могут получить билет в Сестринство. Конечно, наше сегодняшнее место назначения может принести некоторую пользу для питания твоего хребта. Ах да~ Кажется, я всегда пренебрегала твоим мнением, принимая решения самостоятельно, не спрашивая, хочешь ли ты идти.

Рука в резиновой перчатке мягко отодвинула занавеску.

Староста была наполовину одета в резиновый костюм; её плечи, верх грудь и голова были обнажены, а глаза устремлены на Ло Ди, задавая вопрос:

— Ты готов пойти со мной? Мне теперь нужно поддерживать личность Изабеллы. Её повседневная деятельность не может прерываться, Сестринство должно верить, что она всё ещё жива. Если ты не желаешь погружаться в декаданс или не готов к тому, что это повлечёт за собой, можешь отказаться, и я пойду одна.

Ло Ди лишь посмотрел на маску в своей руке:

— Раз уж ты и так знаешь ответ, то и спрашивать незачем.

— Ответ-то я, может, и знаю, но твоя позиция не менее важна, — староста снова задёрнула занавеску и продолжила переодеваться.

Ло Ди продолжал расспрашивать:

— Что именно из себя представляет Сестринство?

— Что ж, я пока подержу тебя в неведении! Иначе, если я расскажу всё и сразу, некоторые вещи будет трудно принять. Более того, если ты действительно хочешь увидеть истинное лицо Сестринства, тебе нужно испытать это на себе. Одними словами это очень трудно описать. Ло Ди, тебе просто нужно знать, что за Сестринством стоит Угол. Только женщины с достаточной квалификацией могут быть отобраны в их ряды и стать основными членами.

Ло Ди не был особо удивлён, вернее, он уже подозревал нечто подобное.

Сила, способная собрать столько элитных Псевдо-людей, как староста и Изабелла, которые были всего в шаге от Угла, и в какой-то степени даже контролировать их, несомненно, имела связи с глубинами Угла.

— А такой мужчина, как я, может пойти?

— Ты пойдёшь как мой слуга или подчинённый, а не как официальный член. Конечно, если ты, Ло Ди, подумываешь о «смене пола», это не исключено. В Сестринстве есть специалист, который может сделать это безболезненно и быстро, и я была бы не против завести ещё одну сестру. Вне зависимости от твоего статуса, предварительным условием для посещения собрания Сестринства является получение их признания, что также является одной из наших целей на сегодня.

— А как ты сама получила признание в самом начале, староста?

— Я не получала признания, меня «выбрали». Основа Сестринства поддерживается определённым особым видом женщин-Псевдо-людей, они — его суть. Даже особая природа Изабеллы — это всего лишь средний или низкий уровень в общей иерархии Сестринства. Сестринство, по сути, гарантирует, что каждая «сестра» успешно пройдёт промежуточный отсев и попадёт в Угол, и поддерживает сестринские отношения уже внутри самого Угла. Из-за промежуточного отсева основной состав Сестринства находится в постоянном движении, смена персонала происходит почти каждый год. Чтобы обеспечить стабильное положение Сестринства, они постоянно ищут новую кровь с потенциалом. Сфера деятельности Сестринства охватывает всю страну, они постоянно ищут женщин с выдающимися талантами, и в своё время я была как раз той, на кого они положили глаз. Моё первое «разоблачение маскировки» было спровоцировано Сестринством, когда мне было всего пятнадцать лет.

— О деталях поговорим позже, надевай маску, и пойдём!

Староста, полностью облачённая в резиновый костюм, вышла, накинула на себя пальто и протянула руку к задней двери магазина одежды.

...

Время возвращается в настоящее.

Железные ворота, скрытые в глубоком переулке, уже открыты.

Впереди лишь один прямой проход, заканчивающийся большим грузовым лифтом.

Странно, но хотя глаз в окошке железных ворот только что сканировал личность для проверки, внутри прохода никого не было. Однако Ло Ди быстро заметил нечто круглое и извивающееся за плафонами потолочных светильников — и не одно.

Без всяких кнопок грузовой лифт начал автоматически двигаться, как только они вдвоём встали внутрь.

Он опустился на целых пятьдесят метров, прежде чем наконец остановиться.

Ло Ди предполагал, что так называемое «секретное место» будет большим подвалом или, может быть, чем-то помасштабнее, вроде станции метро из фильма.

Дзынь!

Двери лифта открылись, и староста сбросила пальто, явив свой любимый, полностью закрытый, иссиня-чёрный резиновый костюм.

Каскад неонового света хлынул внутрь, словно желая ассимилировать каждого прибывшего сюда «гостя».

А внутренний динамик лифта выдал неформальные объявления на пяти языках, смешанных с тоном вожделения.

Перед ними предстала городская улица, залитая неоновыми огнями.

Высота потолков более двадцати метров в сочетании с передовой проекционной технологией создавала над головой реалистичный эффект неба.

Множество людей в разных масках двигались вокруг, плотность толпы соперничала с некоторыми из главных улиц городских районов.

Ло Ди заметил неподалёку человека, выгуливающего собак.

Мужчина с большим животом в золотой маске держал в руке два поводка, на другом конце которых были живые люди в собачьих масках.

Эти люди, играющие собак, казалось, делали это вполне охотно, даже с энтузиазмом вживаясь в роль, во всём подражая своим животным прототипам и обнюхивая мусорные баки.

Мужчина, выгуливающий «собак», казалось, получал огромное удовольствие от процесса, упиваясь своим контролем и возможностью похвастаться питомцами.

Другие прохожие были одеты в очень смелую одежду или не носили ничего, кроме масок.

Цветной дым клубился изо ртов курящей толпы, рассыпая под неоновыми огнями галлюциногенные краски.

Более того, большинство магазинов вдоль улиц торговали особо запрещёнными товарами, даже активно выставляя напоказ разнообразный живой товар.

Взять, к примеру, ближайшую лавку.

На витрине у двух стальных шестов танцевали, демонстрируя себя, две женщины с прекрасными фигурами и разным цветом кожи, одна из них была оснащена несколькими металлическими протезами.

В соседней лавке выстроился ряд очевидно усиленных препаратами или иным образом модифицированных «качков».

Доступные для долгосрочной или краткосрочной аренды, они могли служить охраной или использоваться для других задач.

Даже виденные ранее «собаки» были доступны для прямой аренды, удовлетворяя особые вкусы некоторых клиентов.

Однако место, куда староста вела Ло Ди, находилось не здесь, а глубже в этом подпольном городе.

Иссиня-чёрный резиновый костюм идеально подчёркивал фигуру старосты, и в сочетании с её уверенной походкой она казалась товаром более высокого класса, чем всё, что продавалось в здешних лавках, привлекая внимание многочисленных зевак в масках.

В обычный день, несомненно, многие подошли бы завязать разговор.

Но когда они видели спутника, сопровождавшего женщину, они тут же отбрасывали эти мысли; одного вида его маски было достаточно, чтобы вселить в них страх и фантомную боль.

Один из них, уже готовый предаться низменному желанию прямо на месте, при виде этой маски мгновенно обмяк от ужаса, утратив всякий пыл.

— Ну как, Ло Ди? Превосходит твои ожидания? Эти люди в масках — не Псевдо-люди. Это обычные люди, приехавшие сюда из разных городов. Похоже, только здесь они могут по-настоящему быть собой.

Ло Ди не ответил, но последовал за старостой вглубь этого места.

Его сердце, однако, было поистине глубоко потрясено.

Он снова ощутил в воздухе тот горький и мерзкий запах, известный как «Зло». Его хребет, казалось, извивался в такт живым существам на стальных шестах, а в зрачках, скрытых за маской, расплывались кровавые прожилки.