Двое спустились по лестнице в подвал.

Перед ними в так называемый «канал регистрации» выстроилась длинная очередь — не меньше двадцати человек, надеющихся стать «бойцами».

Ло Ди думал, что ему придётся стоять со всеми, но староста потащила его к другому, свободному входу.

Охранник с татуировкой «Меркурия» на шее и в белой маске быстро опознал в старосте члена клуба.

Согласно здешним правилам, члены клуба имели привилегию рекомендовать «бойцов» без очереди, однако соответствующие проверки всё равно нужно было пройти.

— Сначала, пожалуйста, подпишите здесь, чтобы подтвердить своё согласие соблюдать правила Бойцовского Зала, даже если это будет стоить вам жизни.

— Затем будет проведён ряд базовых проверок, включая сканирование структуры гипофиза и полное физическое обследование тела.

— Следует отметить, что Бойцовский Зал приветствует самый первобытный физический бой; целостность тела должна быть сохранена, будь то у людей или Псевдо-людей, с процентом плоти не менее девяноста пяти.

Охранник время от времени поглядывал на маску на лице Ло Ди; в его зрачках ясно виднелась целая палитра страха, словно он не мог поверить, что под маской скрывается человек.

Ло Ди быстро поставил подпись.

Конечно, не своим настоящим именем, а кодовым — [Ди].

В зоне отдыха для людей стояли полноразмерные сканеры больничного класса, что отражало высокие требования к участникам — всё ради зрелищности матчей.

Во время обследования Ло Ди оставался в обычном состоянии; пока он не активировал Адский Атрибут и не думал о том символе, его левая рука и позвоночник выглядели как у обычного человека — не нагревались и не проявляли никаких металлических инородных тел.

Он прошёл проверку.

Далее следовал последний пункт — «проверка квалификации».

Нужно было дождаться, пока человек перед ним закончит свою проверку, поэтому он сел в зоне отдыха.

Староста тоже подошла и втиснулась рядом с ним.

— Напомню ещё раз, — сказала она. — На этом состязании ты должен создать совершенно новую личность, никак не связанную с Ло Ди. Ни Адский Атрибут, ни Клинок Зомби использовать нельзя. Конечно, по правилам Бойцовского Зала, люди находятся в невыгодном положении, поэтому тебе предоставят орудие для убийства. Как только ты создашь новую маскировочную личность через Бойцовский Зал, сможешь под этим именем последовать за мной в Сестринство. Этот процесс, несомненно, очень насытит твой хребет.

— Понял.

Побывав в Бойцовском Залу и увидев первый матч, Ло Ди понял, что нашёл правильное место.

— Кроме Бойцовского Зала, в Подземном Эдеме ведь должны быть и другие подобные места, где люди и Псевдо-люди устраивают смертельные схватки, верно? В конце концов, здесь можно использовать только Псевдо-людей телесного типа.

— Верно, есть и другие развлекательные заведения, даже чрезвычайно захватывающие Комнаты Страха, где используются самые разные типы Псевдо-людей. Но какой бы ни была разновидность, самым популярным всегда остаётся Бойцовский Зал. То, что люди любят больше всего, чего жаждут в глубине души — это вот такие первобытные схватки один на один, тело к телу. Это заложено в человеческих генах, память о жизни наших предков.

— Ладно.

— Надеюсь, сегодня тебе подберут хороший матч. Я поставлю на тебя крупную сумму, а когда заработаю, отведу тебя в одно по-настоящему интересное место, чтобы потратить деньги.

Ло Ди взглянул на сидящую рядом старосту, затем отвёл взгляд.

— Не смотри на меня так. Ты же знаешь, что часть моего прежнего образа «хорошей девочки» была маскировкой. К тому же, теперь я — Изабелла, и все мои действия должны соответствовать её стилю.

Ло Ди сложил руки перед маской и сменил тему:

— У термина «парень» или «партнёр» есть какой-то другой смысл в Сестринстве?

Староста положила руки на край сиденья, откинулась назад, насколько это было возможно, и глубоко выдохнула.

— Сестринство позволяет основным членам находить себе долгосрочного партнёра, и это всячески поощряется и поддерживается. По мнению Бабушки, «равновесие» особенно важно для развития вида; наличие достаточно сильного и выносливого мужчины для поддержания физиологического баланса очень важно для сестёр.

— Ясно.

В этот момент из особой комнаты донёсся голос сотрудника:

— Мистер Ди, пожалуйста, пройдите на проверку квалификации!

— Иди, — сказала староста. — Я с нетерпением жду твоего выступления.

— Хорошо.

Ло Ди думал, что так называемая проверка квалификации потребует от него участия в настоящем бою или, возможно, машинных тестов на скорость и силу.

Однако, ещё даже не войдя в эту особую камеру, он уже уловил знакомый запах — запах, связанный с Углом.

«Что это?»

На стендах было выставлено разнообразное оружие ближнего боя, и каждое из них было «Угловым Инструментом».

Тут был не только пожарный топор, на котором росли глазные яблоки, но и рапира, с которой развевались длинные волосы, и копьё, по которому ползали пальцы.

Было даже то, с чем Ло Ди был хорошо знаком, — длинный клинок, покрытый кожей зомби.

Стоявший рядом сотрудник пояснил:

— Обычные люди, желающие сразиться с Псевдо-людьми, неизбежно окажутся в невыгодном положении на физическом уровне, что сделает бой несбалансированным и незрелищным. Поэтому каждому человеку, регистрирующемуся для участия, требуется Угловой Инструмент, чтобы уравнять шансы. Так называемая «проверка квалификации» требует, чтобы вы выбрали один артефакт и адаптировались к нему за короткое время. Мы подберём противника для вашего дебютного боя на основе вашего медицинского обследования и сложности освоения артефакта. Пожалуйста, сделайте выбор в течение одной минуты.

Ло Ди не стал выбирать знакомое зомби-оружие.

Раз уж он пришёл сюда под совершенно новой маской, раз уж он сбрасывает с себя всё, что связано с Ло Ди, то он должен воспользоваться этой возможностью, чтобы всерьёз отыграть роль [Маньяка], скрытого в глубинах его сердца.

Его глаза под маской скользили по ослепительному арсеналу оружия. Он долго не делал выбор, а вместо этого из-под маски донёсся хриплый металлический голос:

— И это весь хлам, что у вас есть? Нет чего-нибудь другого?

Сотрудник был слегка удивлён. Он принимал уже многих бойцов-людей.

Большинство из них восхищались таким ассортиментом Угловых Инструментов, но этот мистер Ди был первым, кто посмотрел на них свысока и даже посмеялся над ними.

— Вам нужно подать заявку на «нестабильные артефакты»? Ваше медицинское обследование позволяет это сделать, потребуется лишь подпись-поручительство от вашего рекомендующего члена.

— Буду.

— Пожалуйста, подождите. У нас на складе сейчас есть три нестабильных артефакта, скоро их доставят. Надеюсь, они вас удовлетворят. Однако следует отметить, что нестабильные артефакты созданы из гипофизов более старых и особых Псевдо-людей, и сложность их освоения чрезвычайно высока. Если в процессе адаптации возникнет какая-либо опасность или ваше сознание будет подавлено, нам, возможно, придётся «очистить» вас.

Вскоре в дверь тайной комнаты вошёл ещё один человек. Его громадная фигура почти полностью заполнила дверной проём, а на тыльной стороне его обнажённых рук виднелись вживлённые металлические трубки.

Лицо его украшала металлическая маска в виде черепа, прикрученная к его лицевым костям винтами.

Помимо татуировки Группы «Меркурий» на шее, на груди его плаща стояла буква «I», означающая статус следователя.

Поставив на стол три металлических ящика, этот особый следователь отошёл в сторону, наблюдая за Ло Ди и, казалось, готовый немедленно устранить его, если тот проявит признаки того, что артефакт берёт над ним верх.

— Нестабильные артефакты нельзя выставлять напоказ. Вы можете выбрать только по ящику, мистер Ди.

Ло Ди протянул руку и коснулся поверхности первого металлического ящика, смутно ощутив холодное, зудящее чувство. Это было действительно опасно, но не то, чего он хотел.

Когда его ладонь переместилась ко второму металлическому ящику, ответа не последовало, словно внутри ничего не было — что-то, связанное со скрытностью или убийством из-за угла, не подходило.

Затем он перешёл к последнему металлическому ящику — последнему шансу.

Однако…

Как только ладонь Ло Ди приблизилась к ящику, даже не коснувшись его, изнутри донёсся звук.

ХРЯ-Я-Я!!!

Пронзительный свиной визг!

Мало того, металлический ящик завибрировал и свалился с края стола.

Когда следователь, ответственный за наблюдение, уже собирался подойти, чтобы поднять ящик и проверить стабильность его содержимого…

Щёлк!

Правая рука Ло Ди схватила ящик первой.

— Я выбираю этот.