[Город Плутон. Бюро Расследований. Комната обработки документов]

Более двухсот сотрудников, также связанных с Группой «Меркурий», эффективно обрабатывали здесь документы.

Среди них женщина с золотистыми вьющимися волосами, покуривая дамскую сигарету и украшенная серьгами и пирсингом в языке, быстро стучала на пишущей машинке, разбирая всевозможные документы, связанные с «людьми».

На её столе также были установлены три кнопки с надписями: [Зелёная], [Жёлтая], [Красная].

Она отвечала за первичную оценку дел, но, дойдя до одного из них, на мгновение замерла; маска на фотографии персонажа вызывала дискомфорт с первого же взгляда.

Это личное дело поступило из серой зоны, где ношение масок разрешено.

К нему прилагались подробные медицинские отчёты, а также имя, под которым был зарегистрирован этот человек — [Мистер Ди].

Она немедленно проверила списки недавних посетителей, психиатрических пациентов, новых заключённых из Приграничной тюрьмы и иммиграционные файлы, но, как и ожидалось, совпадений не нашлось.

Однако у поручителя Мистера Ди, [Изабеллы], имелась подробная личная информация: местная жительница, высокопоставленный сотрудник некой компании, а также старший член Эдема.

Первоначальное предположение состояло в том, что этот таинственный Мистер Ди мог быть особым бойцом, тайно подготовленным этим членом клуба для участия в боях.

Многие представители элиты, делающие ставки на поединки, в частном порядке тренировали участников неподобающими способами.

В конечном итоге, это дело было классифицировано как жёлтое (требующее внимания), и за ним будет вестись дальнейшее наблюдение.

...

[Подземный Эдем. Бойцовский Зал]

Мистер Ди прошёл проверку квалификации и стал бойцом, а соответствующая информация была передана здешнему руководству.

Будь то особенности персонажа, категория оружия или физические данные из медицинского заключения — всё было на высшем уровне.

Такой качественный участник — большая редкость; при правильной организации это, несомненно, вызовет бурный восторг у публики и ещё больше укрепит влияние Бойцовского Зала.

Информацию о Мистере Ди ввели в компьютер для автоматического подбора, и система быстро предложила нескольких подходящих Псевдо-людей.

В зоне отдыха,

Ло Ди возился с новоприобретённым «нестабильным артефактом», полностью поглощённый им, однако выражение его лица под маской было неважным.

Казалось, артефакт в его руке было трудно контролировать, или, возможно, его дух страдал от побочного эффекта.

Внезапно подбежал сотрудник:

— Мистер Ди, ваша проверка квалификации пройдена, и мы подобрали вам сопоставимого противника. Ваш дебютный поединок — следующий.

Взгляд Ло Ди всё ещё был прикован к артефакту в его руках, и он с некоторым трудом спросил из-под маски:

— Есть что-то, на что мне нужно обратить внимание, или какие-то правила?

— Сражаться насмерть, пока противник не умрёт.

— Какая мне выгода, если я выиграю поединок?

— Вы ещё не знаете правил победы? Не волнуйтесь, наше вознаграждение для победителя очень высоко, особенно для человека, находящегося в заведомо слабой позиции. Если вы сможете победить, вы получите следующие награды:

1. 3% от денег, заработанных на этом поединке.

2. Убитый вами Псевдо-человек будет немедленно выставлен на аукцион ради его гипофиза, и вы получите 10% от выручки.

3. Если вы выиграете три поединка подряд, артефакт в вашей руке полностью перейдёт в вашу собственность, а наш зал создаст для вас персональную колонку и соответствующую рекламную кампанию, что значительно повысит вашу известность.

4. Выиграйте пять поединков подряд, и Группа «Меркурий» заключит с вами углублённый контракт. Даже если вы больше не захотите сражаться, группа напрямую наймёт вас в статусе «таланта». Конечно, вы также можете продолжить сражаться.

— Понял.

— Тогда, пожалуйста, мистер Ди, хорошо отдохните. Я приду уведомить вас, когда придёт время выходить на арену.

Из всех этих наград его интересовала только третья.

Однако само состязание было для него благом: он мог не только насытить Хребет, но и, возможно, зацепиться за возможность, которая приведёт в Сестринство.

Чтобы лучше понять старосту, посетить Сестринство было необходимо.

Более того, в глазах Ло Ди глубоко затаившееся Сестринство было настоящей целью, на которую он хотел охотиться — место, где каждая Основная Сестра была исключительно хорошей Пищей.

«Староста явно намерена направить меня в Сестринство и подтолкнуть к более тесному контакту с организацией; у неё самой, должно быть, есть невыразимые тайны. В любом случае, такая возможность редка; нужно просто хорошо сражаться в первом поединке».

Когда Ло Ди погрузился в размышления, отвлёкшись от поверхности артефакта,

Хрюк!

Сильный и мощный свиной визг пронзил его мозг, нарушив ход мыслей.

Он заставил его снова обратить внимание на артефакт в руке — Нож для забоя свиней, выглядевший довольно обычно и ничем не примечательно.

Это короткое оружие было даже короче, чем его прежний Клинок Зомби, а значит, для боя требовалась ещё более близкая дистанция.

Сейчас, под белым светом в комнате отдыха, гладкая поверхность клинка отражала маску на его лице. Но в отличие от реальности, на его руках также проецировался фантом свиной головы, который безостановочно визжал и создавал ужасный шум.

...

В полностью закрытой Восьмиугольной Клетке.

Только что завершился душераздирающий Поединок, и уборщики быстро убирали останки с арены.

На сцене появился ведущий, одетый во фрак и с улыбающейся маской на лице. Его голос естественным образом усиливался и разносился по всему залу, чётко слышимый каждому.

— Дамы и господа! После нашей закулисной проверки сегодня мы добавили дополнительный Поединок. Участник со стороны Людей предоставлен уважаемым старшим членом Эдема, новичком Бойцовского Зала, [Мистером Ди]. Основываясь на нашем предварительном обследовании этого индивида, мы подобрали ему в противники популярного игрока, одержавшего две победы и в каждом матче полностью разбиравшего своих оппонентов. [Тёмный Ночной Охотник — Уильям Пауэрс]!!!

Когда ведущий выкрикнул это имя, на экраны были выведены коэффициенты на внеплановый поединок.

Ставки на Мистера Ди против Тёмного Ночного Охотника составляли 2.4 к 1.3.

Люди против Псевдо-людей — шанс проигрыша действительно выше, особенно у новичка. Более того, этот новичок выступал против Тёмного Ночного Охотника, который в прошлом показывал впечатляющие результаты.

Большинство людей предпочло поставить на Псевдо-человека. Некоторые зрители, учитывая, что новичка рекомендовал член клуба, предположили, что в нём может быть что-то уникальное, и поэтому консервативно поставили минимальную ставку на этого Человека.

В ложе для членов клуба,

Староста, разумеется, сделала самую крупную ставку на Ло Ди, как и сидевшая рядом с ней Шиа.

Когда приём ставок завершился, роботы быстро разнесли соответствующие билеты каждому зрителю.

Атмосфера была заметно слабее, чем на предыдущем матче. Большинство предпочитало бойцов, уже сделавших себе имя, так как они хотя бы гарантировали зрелищность. Такие спонсируемые членами клуба матчи часто заканчивались неравной схваткой, и, возможно, человек будет быстро убит.

Прожектор осветил пространство Восьмиугольной Клетки.

Ведущий поднял руку.

— Дамы и господа, давайте тепло поприветствуем бойца этого поединка, Уильяма Пау...эрса!!!

Из правого коридора Восьмиугольной Клетки двое охранников в медных масках, используя сдерживающие устройства, вывели на сцену мужчину средних лет, чей пах был прикрыт лишь лохмотьями.

Неопрятные волосы до плеч, густая растительность на теле, отсутствующий взгляд.

Этот индивид, казалось, был неспособен к полному самоконтролю и нуждался в оковах для выхода на сцену. Как только поединок начнётся, оковы на его теле автоматически разомкнутся.

Когда он вошёл, с трибун донеслись приветственные крики фанатов Уильяма.

Когда аплодисменты стихли, ведущий указал в другую сторону:

— А теперь давайте поприветствуем бойца-человека, новичка, дебютирующего на этой сцене, Мистера Ди.

Лишь немногие зрители захлопали, но и эти аплодисменты продлились недолго и резко оборвались.

Почти все зрители, даже те, кто не ставил на Мистера Ди, устремили на него свои взгляды, привлечённые чем-то.

Появление новичка было весьма особенным.

Особенно маска на его лице, которая неуловимо источала чувство Страха и боли.

Это была маска, которую они никогда раньше не видели. Её холодный белый тон контрастировал с несколькими чёрными вертикальными линиями. На месте, соответствующем глазам, были лишь два маленьких вогнутых круглых отверстия, идеально подходящих под размер глазниц носителя.

Рот маски напоминал растрескавшийся и пересохший Шов, создавая очень сухое ощущение, которое можно было бы описать как «ротовая печать».

В этот раскрытый ротовой шов были встроены маленькие, похожие на крючки, конструкции, плотно вонзившиеся в губы носителя и вызывавшие у зрителей интуитивное чувство фантомной боли.

Глубины ротового шва были угольно-чёрными, и при недостаточном освещении там ничего нельзя было разглядеть.

Внимательно присмотревшись, зрители могли смутно расслышать цоканье языка и доносящийся неизвестно откуда свиной визг.

В этот момент немало зрителей уже пожалели о своих ставках.

Тело Мистера Ди было укутано в длинное, мешковатое пальто. Он шагнул в Восьмиугольную Клетку в тяжёлых оксфордских ботинках.

— Это что, кухонный нож? Как таким коротким оружием можно кого-то рубить?

Некоторые зрители также быстро заметили, что Ло Ди на самом деле держал нечто, похожее на бытовой кухонный нож, совсем не похожее на оружие, пригодное для боя, не говоря уже о схватке с Псевдо-человеком.

Заработал механизм клетки, и железные решётки закрылись.

Сдерживающее устройство Уильяма одновременно было снято.

Послышались звуки ломающихся костей и рвущейся плоти.

Волосы на теле начали бурно расти, руки удлинялись, позвоночник вытягивался, мышечная масса увеличивалась.

Лицевые кости разошлись по центру, и из них вырвалась ужасающая волчья голова.

Перед ними во всей красе предстал Оборотень ростом в два с половиной метра.

Наблюдая за столь захватывающим процессом трансформации, эмоции зрителей также достигли апогея.

Битва началась!