Чёрный как смоль автобус въехал в Город Плутон и остановился у ворот Пятой больницы.

Полностью автоматизированный. Без единого окна. С многослойной защитной бронёй.

В нем находились Псевдо-люди, отловленные по всей стране на ранних стадиях после психологических проверок. Эти существа ещё не были способны создать Воплощение Страха. Перед погрузкой им вкололи анестетики длительного действия и заковали в сдерживающие устройства, что сводило их опасность практически к нулю.

Теперь им предстояло провести полгода в блоке интенсивной терапии под присмотром службы безопасности Пятой больницы, где они должны были пройти курс медикаментозного лечения.

У ворот транспорт встречал дежурный врач. Его задачей было принять и осмотреть партию. Он должен был проверить состояние каждого Псевдо-человека — во время перевозки случались и членовредительство, и даже самоубийства, требовавшие немедленного медицинского вмешательства.

Наблюдая, как Псевдо-люди один за другим выходят из тёмного автобуса, врач мысленно делал пометки. «Число всё растёт... примерно на тринадцать процентов больше, чем три месяца назад. Такими темпами Пятая больница скоро будет переполнена. Придётся строить новые...»

Пока врач хмуро размышлял об удручающей статистике, из автобуса вынесли Псевдо-человека, тело которого выгнулось дугой в приступе опистотонуса, а изо рта шла пена. Он выглядел как истощённый подросток, и его состояние было крайне тяжёлым. Сдерживающее устройство в таком положении могло лишь ускорить его смерть.

— Электрический ошейник оставить, кандалы с рук и ног снять, смирительную рубашку ослабить. Готовьте его к отправке в реанимацию.

Врач отдал распоряжение, и охранники уже шагнули вперёд, но тут…

Щёлк!

Чья-то рука мёртвой хваткой вцепилась в силовой доспех охранника, прерывая его действия.

На время приёма Псевдо-людей Пятая больница была полностью изолирована и окружена электрическим забором, отсекающим любых посторонних. Однако незваный гость не был сотрудником госпиталя, хотя его лицо было до боли знакомо каждому.

— Ло Ди?

Ло Ди, не отпуская охранника, другой рукой легонько ткнул в центр позвоночника скорчившегося Псевдо-человека.

Возможно, он задел какой-то нерв. Возможно, тот ощутил угрозу. А может, Ло Ди что-то прошептал ему. Но в тот же миг выгнутое тело юноши выпрямилось, судорога прошла, а пена у рта втянулась обратно.

— Физиологическая маскировка. За этим парнем стоит понаблюдать, может оказаться ценным экземпляром. Я пойду. Директор сегодня у себя в кабинете?

— Да, Директор в последнее время работает без выходных, постоянно в больнице.

— Хорошо.

После принятия Системы Боли связь Ло Ди с Карательной комнатой стала ещё глубже. Когда он шагнул за знакомые ворота больницы, привычная картина перед глазами подёрнулась рябью. Стены обыкновенной больницы будто покрылись слоем сажи, а на фасаде и крыше проступили готические колонны и шипастые конструкции. Ему даже послышались едва различимые крики истязаемых душ.

Но видение исчезло так же быстро, как и появилось.

Он поднялся на лифте на этаж, где располагался кабинет Директора. Дверь уже была гостеприимно распахнута — видимо, его предупредили о визите.

Директор, выглядевший заметно моложе, практиковал плавные движения Тайцзицюань. Рядом с ним, словно от одиночества, примостилась маленькая собачка. Но не это бросалось в глаза. Некогда консервативный старик проколол ухо и теперь носил металлическую серьгу в форме крюка.

Не успел Ло Ди поздороваться, как Директор сам подошёл к нему.

— Палата [0510] всегда за тобой. Никаких формальностей, можешь идти прямо туда. Сколько планируешь пробыть в этот раз?

— Точно не знаю. Не больше трёх дней.

Хотя Директор больше ничего не сказал, в его глазах промелькнуло разочарование.

— Ступай. Больница окажет тебе любое содействие.

Но Ло Ди на этот раз не спешил уходить. Он шагнул ближе и тихо произнёс имя:

— Мистер Хоук?

Директор замер на секунду.

— Ло Ди, с твоим душевным состоянием опять нелады? Меня зовут Хоукинс. Элфорт Хоукинс.

Ло Ди не отступил и продолжил допытываться:

— Директор, вы кажетесь другим, не находите?

Тот не стал ничего скрывать и решил открыто обсудить перемены.

— Верно. С тех пор как я начал контактировать с тобой, я постепенно почувствовал изменения. Сначала думал, что у меня развивается психическое заболевание, но со временем привык и ощутил, что становлюсь моложе, а разум — яснее. Даже когда тебя нет рядом, просто работая здесь, я чувствую прилив сил и бодрости.

Он коснулся серьги.

— А после того как меня ранили металлические шипы, выросшие из твоего тела, я полюбил металл. Особенно всё, что имеет форму крюка.

Старый Директор с гордостью продемонстрировал своё новое украшение.

— Ло Ди, можешь быть спокоен. Эта перемена во мне, очевидно, «аномальна». Я немедленно проверил себя и даже нашёл время сделать сканирование гипофиза в исследовательском бюро. Никаких отклонений в Углах Мысли. Я подозреваю, что эти изменения — следствие твоего влияния как Связного. И лично мне это нравится. Кажется, это продлит мне жизнь как минимум вдвое.

— Хм.

Хотя Ло Ди не ощущал на Директоре ауры Ада, перемены в старике были налицо. Этот вопрос нужно было обсудить с Мистером Хоуком. В глазах Ло Ди Директор был хорошим человеком, одним из немногих, кто проявил к нему заботу. Такой человек не должен был пострадать из-за него.

...

[Карательная комната — Проповедная]

Мистер Хоук сегодня выглядел иначе. Он был занят — священнодействовал над чем-то на каменном алтаре, что венчал лестницу.

Теперь, когда время приёма лекарств не было ограничено, Ло Ди не торопился и молча ждал в стороне. Минут через двадцать работа, похожая на хирургическую операцию, завершилась.

Мистер Хоук спустился вниз, ведя за собой человекоподобного пса.

Голова пса была собрана из четырёх черепов, расположенных горизонтально, пасти которых соединялись, образуя кошмарное подобие вытянутой морды. Тело было грубо сшито из множества железных проволок, но каждая из них на самом деле образовывала руну, поддерживающую целостность конструкции. Лапы, отлитые из кости и металла, заканчивались острыми шипами. Поводком служила железная проволока, пристёгнутая к крюку на спине самого Хоука.

— О, уже прибыл?

Ло Ди указал на существо.

— Мистер Хоук, что это?

— Разве я не говорил? Грешники, способные выдержать наказание и принять страдание, получают шанс стать моими подчинёнными. Конечно, они всё-таки совершили преступления, и их нельзя прощать лишь за то, что от них есть польза.

Он указал наверх.

— Отобранных преступников подвешивают там на определённое время. Когда сама жизнь почти покинет истерзанное тело, они готовы к трансформации через боль. Лично я предпочитаю существ вроде [Гончих Псов]. Ну как? Недурно, правда? Они эффективно помогают мне патрулировать камеры.

— Действительно, недурно.

Когда Мистер Хоук протянул руку, чтобы погладить череп Гончего Пса, тот вдруг учуял что-то странное. Хоть Ло Ди и был частью Карательной, от него исходил запах, не принадлежавший Аду.

Клац-клац-клац! Пёс разразился непрекращающимся лаем.

— О? — Мистер Хоук, проследив за взглядом пса, посмотрел на правую руку Ло Ди. — Ты вживил гипофиз в тыльную сторону ладони?

— Да.

— А ну-ка, иди сюда, покажи! Такую технику я ещё не видел.

Хоук было намеревался вспороть кожу крюком, но, увидев швы и нестабильные колебания энергии, передумал. Он осторожно взял руку Ло Ди и с восхищением провёл пальцами по коже.

— Отличная работа! В следующий раз, когда добудешь такую вещицу, не забудь принести и мне. Долг не списывается только потому, что ты принял Систему Боли.

— Хорошо.

— Раз уж ты здесь не для уплаты долга и не по поводу ранений, чего ты хочешь?

— Я дважды подряд оказывался на красной земле, мельком поучаствовав в какой-то войне... Меня окружали самые разные Носители Хребта, а противником было нечто, связанное с болезнями и эпидемиями.

— Хм?!

При этих словах Хоук резко шагнул вперёд и, склонив голову, внимательно осмотрел хребет Ло Ди.

— В последнее время ты неплохо питаешься, уже достиг [50%]. Но чтобы ты, далёкий Посланник-Ангел, установил связь, нужна полная насыщенность. Неужели причина в твоём преждевременном Раскрытии Хребта? Как долго ты там был? Успел вступить в бой?

— Не больше пяти минут, я думаю. Каждый раз, когда я был готов столкнуться с врагом, меня возвращало в реальность. Есть способ временно подавить это состояние? Мне предстоит отправиться в очень опасное место, и я должен избавиться от этих нестабильных Проекций Сознания.

Хоук потянул себя пальцем за губу, разрывая высохшую плоть.

— Подавлять ничего не нужно. Эта преждевременная Проекция тебе только на пользу, нужно лишь научиться её контролировать. Останься у меня на несколько дней, и я научу тебя.

— Противники в той битве — это инопланетные захватчики или кто?

— Ха-ха-ха! — вопрос Ло Ди заставил Хоука разразиться оглушительным хохотом. Крюки на его спине задрожали и залязгали в такт.

— Кто посмеет вторгнуться в Истинный Ад... только ты, малец, мог такое ляпнуть. Те миры, что нас окружают, уже от одного нашего имени в ужасе ищут способы сбежать подальше, а некоторые трусы и вовсе бросают родные миры. Война, в которой ты побывал, — это всего лишь наши «будни». Сообщество Носителей Хребта обожает войну, и так уж совпало, что в Истинном Аду есть крупная сила, готовая потакать таким пристрастиям. Им нравится не сама война, а рассадник эпидемий, который она порождает.