Ло Ди как раз размышлял, к чему готовиться в последнюю неделю перед Собранием Сестринства, но теперь думать об этом не было нужды — всё это время ему, судя по всему, предстояло провести в Карательной комнате.

Они по-прежнему парили в стылой пустоте, ведя свою жуткую, почти обыденную беседу.

Мистер Хоук начал с вопроса:

— Как по-твоему, каково главное условие для Проекции Сознания в Истинный Ад?

— Символ Ада?

Пальцы, на которых вместо ногтей росли крюки, медленно качнулись из стороны в сторону.

— Нет, нет. Символ — условие необходимое, но не важнейшее. Причина, по которой ты можешь проецировать сознание в Истинный Ад и так отчётливо помнить столь сложные символы, кроется в тебе самом... Ты настолько подходишь этому месту, что Истинный Ад сам нашёл тебя через этот символ. А то, что твоё сознание стало проецироваться на поле битвы раньше времени, вероятно, связано с твоим преждевременным Раскрытием Хребта и его стремительным насыщением в короткий срок. Ты ведь постоянно сражался на грани жизни и смерти в последнее время, так? Даже во сне обдумывал тактику и приёмы боя?

— Вроде того.

— Вот именно. Глубинное желание убивать и воевать в твоём сознании и активировало символ в недрах твоего разума, спроецировав тебя туда. К счастью для тебя, это был лишь «ознакомительный билет». Попади ты на поле боя по-настоящему, тебя бы ждал быстрый и трагичный конец.

— Как мне это контролировать? Я даже не осознаю, как это происходит. Моё сознание просто переносит туда против моей воли.

— Это просто! Раз уж «Страдание» стало твоей второй системой, используй его для равновесия. Допустим, ты только что закончил смертельную дуэль, и твоё подсознание всё ещё погружено в жажду резни. Если стесняешься истязать себя на публике, быстро найди уединённую комнату. Используй левую руку, что я тебе дал, для создания орудий пытки.

Мистер Хоук говорил об этом с леденящим спокойствием, будто делился рецептом.

— К примеру, создай бич из адской проволоки и до исступления истязай себя. Или же развесь по телу крюки, натянув их в разные стороны. А можешь раскалить железные прутья и познать их жар в уязвимых местах своего тела. В общем, действуй по своему усмотрению. Когда боль достигнет предела, твой разум, даже твоя душа, опустеют. В это мгновение ты станешь абсолютно спокоен, в мыслях не останется ни единой примеси. В ближайшие несколько дней ты обучишься у меня кое-каким основам, укрепишь металл, сокрытый в твоём Хребте, и постараешься догнать темпы его роста. Так ты сможешь глубже познать боль, понять её механику и использовать её, чтобы уравновесить свою жажду крови.

Получить наставления от Мистера Хоука, какими бы мучительными они ни были, Ло Ди считал большой удачей. Или, вернее, пока он мог становиться сильнее, пока мог приблизиться к своему истинному образу Маньяка, ему было наплевать на всё остальное.

Он согласно кивнул, но прежде чем приступить к урокам, у него оставался ещё один вопрос.

— Хорошо. Только у меня есть ещё кое-что. Изначально я мог попадать в Карательную комнату в основном из-за поразительного архитектурного сходства между Пятой больницей, где находится моё тело, и самой Карательной. Различные пациенты в больнице соответствуют грешникам здесь, а старый Директор — вам, Мистер Хоук. Каждый раз, когда я говорю с вами в Карательной, моё реальное тело бессознательно идёт в кабинет Директора. Я думал, это просто параллельное проявление, влияющее только на меня. Но в последнее время я заметил, что Директор изменился, на нём даже появились металлические крюки. Это как-то связано с вами?

Мистер Хоук, всегда умевший мастерски развеивать сомнения, на этот раз лишь загадочно улыбнулся и медленно развёл руки в стороны.

— Влияние всего сущего всегда взаимно. Раз уж ты контактируешь с Адом, Ад, естественно, может коснуться тебя и всего, что тебя окружает. Будь ты в контакте с Носителем Хребта моего уровня, в твоей лечебнице уже давно бы начался хаос, а её стены были бы расписаны кровавыми адскими граффити. Возможно, даже началась бы пространственная трансформация, и так называемая Пятая больница стала бы плацдармом, откуда в твой мир в мгновение ока вторглась бы несметная армия. Но я… я не люблю всё усложнять. Я лишь пользуюсь возможностью, чтобы одним глазком заглянуть в твой мир, посмотреть те самые фильмы, о которых ты рассказывал. Что до того старого Директора, то он действительно имеет со мной существенное сходство. Боюсь, ни в одном мире не нашлось бы пространства, так идеально подходящего мне и Карательной. Он — важный проводник, через который я взираю на твой мир. Он не только не умрёт, но и проживёт долгую жизнь. Его самосознание останется нетронутым. Если есть ещё вопросы, задавай скорее. Через мгновение тебе будет так больно, что ты и слова вымолвить не сможешь.

Словно пелена спала с глаз, и раз уж Мистер Хоук не советовал медлить, Ло Ди решил выложить всё, что давило на него. В конце концов, виды адского поля битвы, словно полотна великого художника, врезались в память и не давали покоя.

— В Истинном Аду у каждой жизни, кажется, есть свой путь эволюции, свой способ возвышения, верно? Существа, которых я видел на поле битвы, сильно разнились по силе. Некоторые были так ужасающи, что один их вид внушал первобытный страх. Моё же спроецированное «я» казалось просто пешкой, брошенной в бой для пополнения рядов.

— Это неизбежно. Мир без путей восхождения обречён быть низшим, обречён стать пищей для других миров. Судя по моим наблюдениям, твой мир по своей сути как раз и является таким — низшим, без путей восхождения. Люди в нём могут лишь заниматься наукой в рамках своих коротких и ничтожных жизней. Это породило кое-какие интересные вещи, но в конечном счёте вы все невероятно слабы. Однако из-за некоего вмешательства в вашем мире открылся «путь восхождения». Этот путь, возможно, не присущ вашему миру, а скорее составлен из каких-то внешних, неведомых элементов. Этот «Путь» напрямую связан с гипофизом, что я получил от тебя, и он же сделал твой мир чрезвычайно активным, позволив меньшинству людей в экстремальных условиях устанавливать связь с иными мирами. Я ведь не ошибаюсь?

— Нет... не ошибаетесь, — Ло Ди был ошеломлён. Он не ожидал, что Мистер Хоук уже успел разгадать так много.

Мистер Хоук разжал правую ладонь, показывая гипофиз, пронзённый крюком и надрезанный на поверхности.

— Хоть я и вижу лишь отголоски, анализ «гипофиза» за это время показал, что «путь восхождения» в твоём мире весьма незауряден. И хотя ты — Апостол Ада, я лично советую тебе исследовать оба пути, так ты можешь получить гораздо больше. В конце концов, здесь, в Истинном Аду, особенно среди тех Носителей Хребта, у которых никогда нет недостатка в рекрутах, внутренняя конкуренция жестока. Чтобы выделиться, нужны иные качества, даже если твой Тип Носителя Хребта уже необычен. Чем ты уникальнее, тем лучше. То, как ты вживил гипофиз в тыльную сторону ладони, — это лишь внешнее применение, это не считается настоящим шагом на «путь восхождения» твоего мира.

Ло Ди кивнул.

— Да, как только я найду наиболее подходящий мне гипофиз, я установлю с его помощью связь с Глубинами Угла через поглощение или инъекцию в мозг. Сейчас все наши следователи получают доступ к «пути восхождения» именно так, и мы должны быть способны расти дальше, продвигаясь вглубь Угла.

— Хорошо, покуда ты можешь сохранять собственное сознание.

Ло Ди продолжал расспрашивать:

— А что насчёт «пути восхождения» здесь, в Аду? Когда мой хребет насытится, я смогу ощутить его напрямую?

— Разные силы в Истинном Аду владеют разными билетами к путям, известными как «Адские Предметы». Адский Хребет на твоей спине, Болезненный Металл, что есть у меня, или Гнойники Святого Грааля, которыми владеют силы, встреченные тобой на поле боя, — всё это считается «Адскими Предметами». Каждый день в Истинном Аду рождаются миллиарды жизней. Они — низшие рабы, без всяких прав, просто мусор, грязь, испражнения. Если этот мусор преуспевает в чём-то, он может быть замечен какой-либо силой. Те, кто выживает в процессе отбора, получают «Адские Предметы». Прямо как ты сейчас. Однако требования к пришельцам извне, таким как ты, выше, поскольку Истинный Ад крайне редко вербует за своими пределами. Получение Адского Предмета означает вступление на «путь восхождения». Как только сущность насытит различные «Адские Предметы» в разных формах, она по-настоящему сольётся с ними, проявив внешнюю форму, связанную с её подсознанием. Это и есть твоё «Раскрытие Хребта», вот только ты настолько особенный, что проявил его преждевременно, без полного насыщения. Разные силы по-разному называют такую трансформацию. Наш Орден зовёт это «Демонстрацией Греха». Следующий этап будет посложнее. Тут дело не только в насыщении — тебе нужно будет самому отправиться в Истинный Ад, чтобы найти «Врата Демонического Восхождения», которые подходят тебе лучше всего.

Мистер Хоук наклонился ближе, его голос стал почти доверительным.

— Я настоятельно советую тебе идти по «путям восхождения» обоих миров одновременно, используя свои природные преимущества Апостола Внешнего Мира.

— Хорошо.

— Тогда не будем больше тратить слов, времени мало! Чтобы твой рост через Страдание не отставал, в ближайшие дни придётся использовать даже часы твоего сна.

Мистер Хоук придавал огромнейшее значение росту Ло Ди через Страдание и уже не мог дождаться, чтобы как следует его натренировать.