В эти дни, приходя в кабинет Директора, Ло Ди не произносил ни слова. Он молча снимал верхнюю одежду и брюки, оставаясь в одном белье.

Затем покорно ложился на пол.

Иногда на спину.

Иногда на живот.

Раны от прошлых сражений всё ещё оставались на его теле, а некоторые участки заметно отекли.

Помимо обычных сеансов массажа, Директор с недавних пор увлёкся трактатами по традиционной китайской медицине и освоил особую технику — «иглоукалывание».

Хотя он ещё не опробовал её ни на одном пациенте, Ло Ди, будучи Связным, обладал выдающимися физическими данными. Если вводить иглы строго по точкам, проблем возникнуть не должно.

Чтобы уж наверняка ничего не испортить, Директор расстелил на спине Ло Ди схему акупунктурных точек человеческого тела.

С каждым уколом тело Ло Ди вздрагивало, пот градом катился по спине, но он не издавал ни звука, лишь до боли стискивал зубы.

Казалось, это и впрямь помогало: некоторые отёки на его теле действительно начали спадать.

И по какой-то причине Директор поймал себя на том, что ему всё больше нравится это занятие. Ему даже начало доставлять удовольствие то, как вздрагивало тело Ло Ди при каждом уколе.

Это чувство было острее всего, что он испытывал в жизни.

Но каждый раз, когда Ло Ди уходил, Директор впадал в глубокое самобичевание, размышляя о своих ужасных мыслях. И всё же, когда на следующий день Ло Ди раздевался и ложился на пол, он не мог удержаться от того, чтобы снова взяться за иглы.

[Четыре дня спустя]

Навыки Директора в иглоукалывании стали настолько отточенными, что он был уверен — хоть сейчас открывай собственную клинику.

Погружённый в приятные фантазии об открытии своего дела и лечении других, он случайно вложил слишком много силы в серебряную иглу, нацеленную в точку Фэн-фу за головой Ло Ди. Игла вошла слишком глубоко и достигла продолговатого мозга. Для обычного человека это обернулось бы пожизненной инвалидностью, но позвоночник Ло Ди каким-то образом среагировал на иглу.

— А-а-ах!

Ло Ди, всё это время терпевший муку, взревел от агонии. Его крик едва не выбил стёкла в кабинете.

Его тело резко сжалось.

Точнее, выгнулся позвоночник.

Плотно лежавшее на полу туловище изогнулось мостом, приняв причудливую форму, напоминающую креветку.

Кожа на его спине медленно разошлась вдоль позвоночника.

Первое, что бросилось в глаза, когда показался сам хребет, — металлический блеск. Нервные волокна вокруг него тоже отливали сталью.

Директор был человеком здравомыслящим.

Он отчётливо понимал, что Ло Ди, как Связной, проходит через некую трансформацию.

Чтобы не помешать этому процессу, Директор решительно покинул кабинет и встал на страже снаружи. Услышавшим крик и прибежавшим охранникам он жестом велел уйти, стараясь производить как можно меньше шума.

Директор остался единственным стражем, в тишине ожидая снаружи.

Во время ожидания он перебирал в руках серебряные иглы для акупунктуры и, сам того не осознавая, согнул кончик одной из игл в форме крюка.

Эта форма так заворожила его, что он даже попробовал вводить иглы с крючками себе в кожу, словно делая иглоукалывание самому себе.

Эта лёгкая боль показалась Директору невероятно приятной.

Вскоре после того, как он начал наслаждаться процессом...

Щёлк! Дверь кабинета открылась.

Из неё вышел вспотевший Ло Ди. Он взял Директора за руку и, склонив голову, поблагодарил его.

— Директор, спасибо за заботу в эти дни. У меня срочные дела, я должен идти.

— О, хорошо!

Директор тут же сунул иглу-крюк в карман, но на его руке и предплечье остались следы от уколов.

Ло Ди, конечно же, заметил это, но комментировать не стал.

Раз уж он убедился, что сознание Директора никуда не денется, и что ему самому нравятся такие перемены, возможно, это было и к лучшему. Число Псевдо-людей в стране растёт, и нельзя исключать полную потерю контроля. Если Директор и впрямь сможет установить некую причудливую связь с Мистером Хоуком, это может помочь ему выжить, когда придёт беда.

...

Подсчитав время, Ло Ди понял, что потратил день на восстановление в больнице, день в Бюро Расследований на получение Семени Демона, а затем четыре дня в психиатрической лечебнице.

Оставался последний день перед Собранием Сестринства, которое должно было состояться на следующей неделе.

Уже смеркалось. Следуя обычаям Псевдо-людей, Ло Ди, вероятно, придётся отправиться в путь рано утром, поэтому он со всех ног помчался домой.

Не считая времени в транспорте, он бежал без остановки почти всю дорогу. Даже когда лифт остановился на верхнем этаже, он решительно взбежал по лестнице на одиннадцатый этаж, к своей холостяцкой квартире.

К его удивлению, дверь в квартиру не была заперта. Более того, изнутри доносился дразнящий аромат мясных блюд.

Он толкнул дверь.

На обеденном столе стояли горячие тарелки: отварная говядина в остром соусе, рыба в пряном бульоне, жареный салат-латук и суп из свиных рёбрышек с корнем лотоса.

И как только Ло Ди вошёл, из кухни вышла староста в переднике с двумя мисками риса в руках.

Она лишь мельком взглянула на него, пока он разувался в прихожей, и ничего не сказала.

Такой взгляд, такая атмосфера показались Ло Ди по-настоящему странными. Он никогда не испытывал ничего подобного.

Судя по неторопливым движениям старосты, собрание не было чем-то срочным. Он медленно перевёл дух и сел за стол.

Но как только Ло Ди собрался взять палочки, чтобы поесть...

Хлоп!

Пара палочек для еды с силой ударила его по пальцам. Удар был такой силы, что металлические палочки едва не согнулись.

— Не знаешь, что после больницы нужно мыть руки?

Староста смотрела на него искоса, и улыбка на её лице была довольно натянутой.

— Ох.

Ло Ди, не понимая, что происходит, пошёл в ванную умыться и вернулся на место. Староста всё это время сидела неподвижно, словно ожидая, когда он начнёт есть вместе с ней.

Снова усевшись за стол, Ло Ди потянулся палочками за ломтиком острой свинины.

И снова его прервал холодный голос:

— Ни единого звонка. Пропадал пять дней, да?

Внезапная напористость и перемена в поведении старосты заставили Ло Ди замереть.

— Я планировал вернуться через три дня, но Мистер Хоук настоял, чтобы я остался на четыре.

— Ну и как?

— Решил одну серьёзную проблему. Могу гарантировать, что на предстоящем собрании никаких сложностей не возникнет.

— Вот как... Ешь. Я специально для тебя готовила. Хоть я и догадывалась, что тебя задержало что-то важное, если в следующий раз будет похожая ситуация, хотя бы сообщение отправь, хорошо? Я не решалась звонить, боялась повредить твоему состоянию сознания.

— Ладно, я понял.

Ло Ди сегодня только завтракал и потому быстро набросился на еду.

Видя, как он увлечённо поглощает блюда, староста невольно усмехнулась.

Когда Ло Ди, казалось, уже почти наелся, она вдруг достала DVD-диск. На обложке была изображена голова женщины, из-под волос которой выглядывал единственный глаз.

— Мне было скучно одной, я зашла в видеопрокат и купила знаменитый фильм ужасов «Зловещий колокол», о котором часто слышала в школе. Посмотрим сегодня?

— Фильм ужасов?

Ло Ди не питал особого интереса к таким суеверным фильмам. На его взгляд, большинство персонажей в них были слишком слабы, умели только убегать, и сопереживать им было невозможно. Окажись он на месте жертвы, то наверняка нашёл бы способ дать отпор призраку.

— Раз нам всё равно нечего делать, это поможет убить время. Я дома никогда не смотрела кино. И к тому же, этот призрак на обложке очень похож на одну очень опасную «сестру» из Сестринства. Заодно и поговорим о ней и о завтрашнем собрании.

— Во сколько завтра?

— Выезжаем в три часа дня, прибудем около девяти вечера... Хватит болтать, иди мой посуду. Я пока диск поставлю.

Когда Ло Ди вышел из кухни, староста уже переоделась в ночную рубашку и сидела на корточках на диване — именно там, где до воскрешения лежала «отрубленная голова».

Когда Ло Ди сел рядом...

Щёлк! Весь свет в комнате погас, и экран телевизора внезапно вспыхнул заставкой «Зловещего колокола».

Но на лицах обоих зрителей не отразилось ни единой эмоции. И впрямь, подобные суеверные байки нисколько их не пугали. Сам же сюжет был сносным и удерживал их внимание.

Когда фильм перевалил за половину, во время одной из проходных сцен, две ноги из плоти вытянулись и мягко легли на бедро Ло Ди. Староста перешла из положения на корточках в положение лёжа на диване.

— Можешь помассировать мне ноги? Я весь день на ногах. А потом вернулась и всё время стояла, пока экспериментировала с новыми блюдами.

Однако Ло Ди не ответил. Он просто смотрел на меняющиеся на экране картинки, казалось, полностью поглощённый фильмом.

Следом за этим…

Ноги из плоти начали медленно меняться. Они становились чуть короче, стройнее, более привычными к бегу… знакомыми.

— Так ты помассируешь их?

Подождав больше десяти секунд, староста уже собиралась убрать ноги, но тут…

Пять пальцев ритмично вонзились в её икроножную мышцу, мгновенно расслабляя напряжение. Если бы кто-то сказал, что эта техника не отработана заранее, староста бы ни за что не поверила.

Она продолжила:

— Тебе и вправду так важна моя внешность? Даже если я изменюсь и стану похожей на Изабеллу, по сути я останусь собой, никакой разницы. И, кто знает, может, та [У Вэнь], которую ты знаешь, была полностью выдумана, от внешности до характера? Может, у неё с самого начала были скрытые мотивы, или она просто дрянная женщина?

Как только староста произнесла эти слова…

Ло Ди, до этого смотревший в телевизор, вдруг метнул на неё взгляд, а затем медленно отвернулся.

— Подумать только, ты повелся на то, что ненавижу больше всего… Ха, это даже заставило меня чуть меньше ненавидеть себя.