[Следующий день]

Полдень, 14:30.

Междугородний автовокзал Города Плутон.

Как прибрежный город, принимающий огромное количество иммигрантов и туристов, Плутон мог похвастаться прекрасно развитой транспортной сетью. Автобусы в разные города отправлялись каждый час. В периоды особого наплыва пассажиров вводились резервные рейсы, сокращая интервал до получаса.

Именно на такой, временно добавленный рейс и собирались сесть Ло Ди и его спутница.

В руках у них были самые дорогие билеты на самый длинный маршрут: из Города Плутон в Город Нептун.

Город Нептун, расположенный на другом конце страны, тоже был портовым городом, ранее известным как Чун.

Поскольку общая продолжительность поездки превышала двенадцать часов, для комфорта пассажиров этот автобус класса люкс был оборудован спальными купе, билеты в которые стоили в четыре раза дороже обычных.

В деньгах эта парочка не нуждалась. Староста сорвала куш в Бойцовском Зале, не говоря уже о доле Ло Ди и полной субсидии от Бюро Расследований.

Они забронировали себе последнее купе в хвосте автобуса.

Войдя внутрь, они закрыли и заперли дверь. Закупившись семечками, арахисом и напитками, они создали в своём маленьком мирке подобие уюта.

— Теперь можешь рассказать, чего мне следует остерегаться на собрании?

— Тш-ш!

Староста приложила палец к губам, давая понять, что это ещё не всё.

Она протянула руку и коснулась двери. Невидимая субстанция быстро окутала всё купе, словно накладывая маскировку на само пространство. Лишь после этого она медленно опустилась на кровать, скрестила ноги и начала объяснять:

— Твоё участие в собрании в статусе «Кандидата в партнёры» имеет решающее значение, потому что во время него будет проводиться особая оценка, нацеленная именно на тебя. Как только ты её пройдёшь, приставка «Кандидат» будет снята, и Сестринство полностью примет тебя. Эта оценка не потребует от тебя сражаться, и ни одна из сестёр не будет с тобой контактировать. Вместо этого тебе предстоит провести некоторое время наедине с Бабушкой. Только если Бабушка признает тебя, Сестринство примет твоё существование. Звучит просто, но это самый опасный и самый рискованный этап, на котором ты можешь себя выдать.

— Бабушка? Монстр из Глубин Угла, основательница Сестринства?

— Верно.

— Но ведь монстрам из Глубин Угла запрещено появляться в реальности, так? Как тогда вы общаетесь?

— Её физическая форма не может явиться, но никто не говорил, что не может её сознание. Точно так же, как твоё сознание может проецироваться в далёкий Истинный Ад, сознание Бабушки может спроецироваться в особый сосуд на собрании, осуществив нисхождение своего Аватара. Первым пунктом собрания как раз и является ритуал нисхождения, в котором участвуют все сёстры. Судя по прошлому опыту, Кандидат в партнёры, которого сестра приводит впервые, проводит некоторое время наедине с Бабушкой прямо на месте ритуала. Обычно бывает три исхода:

1. Быть признанным Бабушкой и стать официальным партнёром, оставаясь рядом с сестрой до тех пор, пока она не завершит промежуточный отсев и не отправится в Угол.

2. Если Бабушка обнаружит что-то неладное — казнь на месте.

3. Не быть признанным Бабушкой и не стать официальным партнёром. В этом случае тебя ждёт особая трансформация и превращение в слугу Сестринства.

— Староста, насколько ты уверена, что меня не раскроют?

— Изначальный план состоял в том, чтобы мы были вместе каждый день, поддерживая близкий, даже интимный контакт двадцать четыре часа в сутки. Это позволило бы моей Маскировке постепенно проникнуть во всё твоё существо, замаскировав весь твой мыслительный процесс. Бабушка явится в форме Аватара, и её сила не превысит пределов реальности, так что вероятность быть раскрытым была бы крайне низкой. Но кто бы мог подумать, что ты решишь провести большую часть последней недели в Пятой больнице. Это значит, что моя Маскировка на тебе ещё не совершенна. В таком случае существует определённый риск. Всё будет зависеть от состояния Бабушки в тот момент и от того, как ты себя поведёшь.

Ло Ди, казалось, не волновала эта так называемая «опасность». Он полагал, что такая дотошная особа, как староста, раз уж завела его так далеко, должна обладать достаточной уверенностью. Его больше беспокоило её собственное положение.

— Твоей Маскировке всё ещё нужно «взаимодействие днём и ночью», чтобы постепенно передаваться?

— Человеческий мозг — самая сложная вещь. Даже Угол может сформироваться внутри него, проявляя разные Воплощения Страха в зависимости от мыслей разных людей, и способен вызывать непрерывный рост и эволюцию тела в определённом направлении. Даже если моя «Маскировка» совершенна, она в основном внешняя. Чтобы достичь идеальной внутренней Маскировки, мне предстоит пройти долгий путь и отправиться в Глубины Угла, чтобы найти ту самую, совершенную Маскировку. Сейчас я не могу достичь идеальной Маскировки даже для себя, не говоря уже о том, чтобы помочь людям вокруг. Учитывая пределы моей силы, это всё, на что я способна.

— Староста, ты уже решила, что будешь возвышаться в основном через Угол?

— А что мне ещё остаётся? Я не такой гений, как ты, способный соединить сознание с другим миром. Даже если бы я и соприкоснулась с Истинным Адом через твоё влияние, это было бы лишь случайным подарком. И даже если бы я действительно смогла последовать за тобой в Истинный Ад, моего нынешнего тела далеко не достаточно. Вероятно, твари Ада превратили бы меня в мясную прислугу, как только я бы туда попала. Мне тоже нужно становиться сильнее... разве нет?

— Когда ты планируешь снова пройти промежуточный отсев? И раз уж ты считаешься провалившей его, можешь ли ты вообще пройти его снова?

Когда Ло Ди задал этот вопрос, староста тут же свернула крышку бутылки с крепким крафтовым пивом и залпом осушила её.

Бам!

Большая банка с грохотом опустилась на стол. Румянец залил её лицо, а поза стала менее сдержанной.

— Глубины Угла довольно щедры. То, что я смогла выжить после провала — большая редкость, можно сказать, лазейка. Глубины не только позволяют мне участвовать снова, но даже уделяют мне больше внимания. Что до того, когда... это случится уже скоро.

Ло Ди вдруг наклонился вперёд, задавая вопрос, который волновал его больше всего:

— Это связано с собранием?

На лице старосты отразилась беспомощность.

— Почему ты всегда ухватываешь самую суть! Даже когда ты учился, твои оценки по аналитическим предметам были лишь выше среднего.

Лицо Ло Ди оставалось спокойным, словно он ожидал этого.

— Раз это связано, я буду полностью с тобой сотрудничать. Продолжай рассказывать о собрании. Если я получу одобрение Бабушки, есть ли что-то ещё, чего мне стоит опасаться?

— Как только получишь одобрение Бабушки, никто в тебе не усомнится. Просто не выдавай себя слишком сильно и веди себя на собрании обычно.

В этот момент…

Правая нога старосты, до этого скрытая под столом, вдруг выскользнула из туфли и наступила на тело Ло Ди.

Покрасневшее, пахнущее алкоголем лицо тоже придвинулось ближе.

— Конечно, раз уж ты мой партнёр. Во время собрания нас поселят в одной комнате, и даже... кхм! Бабушка может потребовать, чтобы мы занялись «этим делом», и она может даже наблюдать и давать свои комментарии. Можно считать это «необязательной оценкой», я полагаю. Я уже упоминала, Бабушка очень ценит баланс инь и ян.

— Если ты не проявишь себя в этом аспекте, это значительно скажется на твоей оценке, и Бабушка приложит все усилия, чтобы «усилить» твои способности в этой сфере. Но у тебя, Ло Ди, не должно быть с этим проблем.

— Ох.

— А! Ты даже никак не реагируешь!

— Раз это требование собрания, я его выполню. Чтобы твой план сработал наверняка. Чтобы в следующем промежуточном отсеве ты одержала победу.

Выражение лица Ло Ди было до смертельного серьёзным, словно выживание было для него самым важным на свете.

— Ты... ты беспокоишься, что я снова умру?

— Раз уж произошла такая случайность, как с учителем Го, могут случиться и другие. Если твои сёстры смогут устроить для тебя состязание без происшествий, это, естественно, будет лучшим вариантом.

Пфф~

Староста не удержалась и прыснула со смеху, который медленно перерос в улыбку — самую запоминающуюся в памяти Ло Ди.

— Спасибо~ На этот раз я отнесусь к этому серьёзно и не умру так просто.

Но Ло Ди сменил тему:

— Почему ты тогда так упорно хотела порвать с Сестринством?

— Эй! Я только что немного растрогалась, зачем ты снова поднимаешь серьёзную тему! Что, если я не хочу отвечать?

— Тогда не отвечай.

Бульк-бульк-бульк! Ещё один большой глоток пива.

— Ах~ с тобой и вправду не сладить! Я очень хорошо лажу с другими, будь то люди или Псевдо-люди. Когда я только вступила в Сестринство, я была вполне счастлива. Все, по крайней мере, на словах, помогали друг другу и водили меня в разные весёлые, раскованные места вроде Эдема. Но со временем... то чувство вернулось! Чувство, что тобой помыкают, контролируют, обращаются как с марионеткой на ниточках.

Пока она говорила, её глаза тоже изменились, став холодными и полными жажды убийства.

— Бабушка — особа с сильной жаждой контроля. Она не только требует, чтобы мы явились к ней после отправки в Глубины Угла, но и предписывает путь развития для каждой из нас. Каждая сестра пьёт кровь из тела самой Бабушки. Эта кровь действительно полезна и значительно укрепляет наши гипофизы. Вот почему сёстры сильнее и выносливее Псевдо-людей того же уровня. И благодаря «крови Бабушки» она может в некоторой степени нами повелевать. Для других сестёр это чувство, возможно, не имеет значения. Они могут терпеть его, а некоторые прирождённые рабыни, возможно, даже наслаждаются этим чувством господства. Но я не могу этого принять. Я едва вырвалась из-под отцовского контроля, только чтобы попасть под ещё более ужасающее господство.

Поэтому я потратила более двух лет, притворяясь, что моих способностей не хватает, что мой Потенциал исчерпан, и даже время от времени совершая ошибки. В конце концов, это привело к тому, что меня сместили с поста «Основной Сестры». Будучи рядовым членом, я под предлогом необходимости самостоятельного развития вернулась домой, и только тогда смогла с трудом вырваться и вернуться в старшую школу, чтобы спокойно учиться... Но даже так, я всё ещё принадлежу Сестринству, и то, что я получила — лишь временная свобода. Как только я отправлюсь в Глубины Угла, я снова буду подвластна зову Бабушки. Поэтому изначально я выбрала смерть как способ освободиться.

Но на этот раз всё иначе. Благодаря твоему вмешательству, Ло Ди, у меня действительно может появиться шанс вырваться из-под контроля Сестринства, оставшись в живых, и обрести истинную свободу, которой я так жажду. Что до конкретики, придётся подождать, пока мы не окажемся на месте и Бабушка не озвучит подробные распоряжения насчёт «продвижения». Давай поговорим о чём-нибудь полегче, не будь таким напряжённым.