Объединённое Государство.

Эта страна, возведённая объединёнными силами всего мира, взяла за основу Солнечную систему и основала девять главных городов*. Все иммигранты и их потомки были сосредоточены в этих городских зонах.

*По мере стабилизации государства девять главных городов будут расширяться ради обеспечения безопасности. Возможно даже строительство городов-спутников, таких как Город Луна рядом со Столицей.

Хотя городские агломерации уже были огромны, они занимали не более двадцати процентов территории страны. Большая часть земель по-прежнему классифицировалась как «окраины».

Несмотря на колоссальные усилия, вложенные в прокладку сплошной сети энергоцепей и высадку множества генетически модифицированных люминесцентных растений, достичь общенациональных стандартов освещённости на окраинах так и не удалось.

С появлением Психологических Углов и ростом числа Псевдо-людей всё больше внимания уделялось вопросам безопасности внутри городов. А раз уж внутренние проблемы мегаполисов не были решены, заниматься окраинами было и вовсе некогда.

Поэтому управление этими землями было крайне слабым. Лишь немногочисленные рейнджеры, рискуя жизнью ради «высоких зарплат», выполняли простейшие задачи: чинили неисправные участки цепей и сообщали о любых аномалиях в ближайший город. Большинство происшествий, случавшихся в глубине окраин, не представляли для Бюро Расследований никакого интереса, если только речь не шла о чём-то особо серьёзном или о деятельности организаций Псевдо-людей.

Согласно Угловому Закону, каждый гражданин, покидающий город, должен был пройти психологическую оценку и указать город назначения. Время отправления и прибытия фиксировалось. Если кто-то не добирался до цели или задерживался, это отмечалось в его личном деле.

Пассажирские терминалы в каждом городе также подчинялись строгим правилам: салоны автобусов герметично закрывались на время пути, а водители находились под постоянным наблюдением, им было запрещено останавливаться. В случае перехвата Псевдо-людьми автобус немедленно отправлял сигнал тревоги в ближайший город и переходил в режим защиты, покрывая корпус высоковольтной электрической сеткой. Броня таких машин была очень прочной и обычно выдерживала до прибытия следователей.

Автобус, в котором ехали Ло Ди и его спутница, не был исключением.

Спустя пять часов пути, в 20:10 вечера, автобус двигался по середине шоссе, на максимальном удалении от обоих городов.

Внезапно транспорт, который должен был нестись на высокой скорости без остановок, замер, мигая красными аварийными огнями.

К счастью, впереди находилась станция отдыха рейнджеров, оснащённая всем необходимым для ремонта. Здесь же можно было зафиксировать поломку и время починки, что избавляло от многих проблем в будущем.

Автобус остановился на станции. Пассажирам объявили о неисправности и запретили выходить. Все купе перешли в режим аварийной блокировки, но то, что было в самом конце, не подчинилось команде.

Ло Ди и староста вышли наружу.

Ни водитель, ни рейнджеры не выказали удивления. Напротив, они передали им два комплекта заранее подготовленной формы. Облачившись в неё, Ло Ди и староста мгновенно приняли личины рейнджеров, сели в служебный внедорожник, украшенный светящимися полосами, и свернули на лесную тропу.

А настоящие рейнджеры, работавшие на станции, сняли свою форму, приняли облик двух пассажиров, сели в междугородний автобус и поехали дальше.

...

Во внедорожнике рейнджеров.

Староста по-прежнему была за рулём, а Ло Ди сидел на пассажирском сиденье.

— Полчаса езды, и мы на месте. Расслабься, быть напряжённым — значит, выдать себя, — сказала староста, предполагая, что Ло Ди может нервничать. Но когда она повернула голову, то увидела, что он уже спал.

«Ну и нервы у тебя...» — заметила она.

Полчаса спустя.

Машина остановилась у обочины. Старосте пришлось несколько раз встряхнуть Ло Ди, чтобы разбудить его.

Участок, освещённый фарами, мгновенно привёл его в чувство. Острое ощущение опасности окутало его.

Впереди виднелся полуразрушенный городок, реликт былого государства, застывший в архитектурном стиле сороковых годов. Он опустел после загадочного национального исчезновения. И поскольку городок находился в глубине окраин, его до сих пор не снесли.

На дороге, ведущей в город, стоял запрещающий знак, установленный рейнджерами: [НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ, УГЛОВАЯ УГРОЗА].

Так как это был город, оставшийся от прежней нации, его здания строились без учёта Углового Закона. Каждое строение имело вертикальные пересечения стен. Глядя вдаль в свете фар, можно было разглядеть десятки конструкций, способных образовывать Физические Углы.

На придорожном камне, обозначавшем название города, уцелел лишь иероглиф «Уезд».

— Собрание здесь? Не слишком ли это опасно... Один неосторожный шаг — и можно провалиться в Угол, — с тревогой заметил Ло Ди.

— Конечно нет! Нам нужно лишь пройти через город. Это место — своего рода переходная зона, чтобы посторонние не могли вторгнуться во время собрания. А насчёт Физических Углов не беспокойся. Просто держи световое оборудование и соблюдай дистанцию более трёх метров, и нас не затянет, — заверила староста.

— Пойдём.

Форму рейнджеров они оставили в машине.

Ло Ди надел свою знаменитую маску, на поясе болталась свиная голова, а тело было укутано в угольно-чёрный плащ. На ногах красовались оксфордские туфли. Староста была одета в такой же обтягивающий чёрный костюм из каучука.

Фонарь переключили в режим рассеянного света, способный поддерживать безопасное освещение в веерообразном секторе на пятьдесят метров вперёд.

Войдя в заброшенный город, Ло Ди почувствовал себя неуютно. Вертикальные конструкции стен и земли, которых он не видел с самого детства, вызывали отторжение. Всю жизнь его учили об опасности таких строений. Ему казалось, что эти вертикально пересекающиеся плоскости — гигантская пасть бездны, готовая поглотить его при малейшей неосторожности.

Проходя мимо, Ло Ди, который не спускал глаз с Углов, вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Он направил луч фонаря вверх, на второй этаж здания, где в квадратном окне виднелось что-то похожее на половину женского лица.

Присмотревшись, он понял, что это не живой человек, а манекен с макияжем гейши. Но ощущение слежки было невероятно реальным.

— Здесь установлены наблюдательные посты Сестринства. Любой посторонний, приблизившийся к городу, будет немедленно замечен.

— М-м.

Множество таких манекенов было расставлено в разных комнатах по всему городу.

Ло Ди думал, что собрание Сестринства пройдёт где-то в глубине города, но староста, казалось, и не думала останавливаться. Наоборот, она ускорила шаг, и вскоре они покинули город с другой стороны.

Просёлочную дорогу за городом окутывал густой туман.

Казалось, он жил своей жизнью, его бесплотные пальцы ощупывали одежду, скользили по коже — вероятно, ещё один из методов защиты Сестринства. Слой за слоем они выстраивали барьеры, чтобы скрыть своё святилище. Неудивительно, что такая организация Псевдо-людей могла существовать так долго, постоянно вербуя по всей стране выдающихся и особенных женщин.

Пройдя сквозь туман несколько сотен метров, они увидели показавшиеся впереди очертания большого здания.

Хруст!

Когда почва под ногами сменилась камнем, густой туман рассеялся.

— А?!

Ло Ди был ошеломлён. Мгновение назад он шёл по тропе за городом, а теперь оказался в глубокой, уединённой долине, зажатой между двумя высокими горами.

Перед ним стоял современный французский особняк. Его каменные стены цвета слоновой кости сочетались с тёмно-коричневой деревянной крышей. Свет, льющийся из каждого арочного окна, заливал тёплым сиянием стометровую площадку перед входом.

Но дверь особняка была странной.

Её размеры и пропорции не соответствовали зданию. Точнее, она была огромной. Арочная дверь возвышалась более чем на пять метров, словно была готова принять не только высокопоставленных особ, но и существ гораздо крупнее.

Дверь была плотно закрыта. Видимо, собрание ещё не началось. Ни сестёр, ни слуг видно не было.

Когда они подошли к закрытой двери, из земли рядом с ними послышался шорох.

Из-под земли показалась гнилая рука. Зеленокожий Живой Труп, одетый в облегающий костюм прислуги, выполз на поверхность. В одной руке он держал колокольчик, в другой — золотую чашу. Из его рта, полного червей и земли, раздался нормальный человеческий голос. Он изрёк на безупречном, но редко используемом старом французском:

— Мадемуазель Изабелла, вы сегодня рано! Первой прибыли на собрание.

Староста поспешно приобняла Ло Ди.

— Я только недавно нашла партнёра, так что, конечно, должна привести его пораньше, чтобы освоиться, да и похвастаться немного.

Дворецкий-Живой Труп, с несколькими седыми волосками на макушке, хотел было рассмотреть так называемого «партнёра», но обнаружил, что у него нету глаз. Он поспешно достал из кармана старинную металлическую коробочку, в которой хранились два глазных яблока. Вставив их в глазницы и отчётливо разглядев внешность Ло Ди, он одобрительно кивнул.

— Недурной вкус, определённо превосходный партнёр!

— Спасибо, Дядюшка Труп!

— Хорошо, правила те же.

Дворецкий-Живой Труп протянул вперёд золотую чашу в левой руке. Староста протянула палец, слегка царапнув кожу сквозь каучуковый костюм, и её свежая кровь капнула в чашу.

Ло Ди немедленно последовал её примеру.

Живой Труп поднёс золотую чашу ко рту и выпил кровь, тем самым завершив проверку их личностей.

Динь-динь-динь!

Он зазвонил в колокольчик в правой руке и возвестил голосом, достаточно громким, чтобы эхо прокатилось по всему особняку:

— Мисс Изабелла и её Кандидат в партнёры прибыли на собрание