Едва разнёсся голос Дядюшки Трупа, дворецкого, как массивные кованые ворота, казалось, пошли рябью. Их гладкая поверхность вспучилась, словно под ней что-то закипало. И пусть они были из цельного железа, прямо сквозь металл, нарушая все законы мироздания, медленно просочилась рука.

На вид это была обычная рука живого человека, разве что кожа была припорошена железной пылью.

Староста шагнула вперёд и без колебаний взялась за неё.

В то же мгновение её с силой втянуло внутрь, и фигура девушки бесследно растворилась в толще ворот.

Ло Ди последовал её примеру. Едва его пальцы коснулись протянутой ладони, как его дёрнула неведомая сила — такая, будто за него разом ухватились сотни рук. Он и пикнуть не успел.

Свист в ушах!

Миг — и он уже внутри особняка. Перед ним простирался идеально прямой коридор, пол которого был выложен плитами из холодного, как лёд, мрамора.

Планировка была донельзя простой: слева — дверь с табличкой «Зал», справа — «Обрядовая». В дальнем конце коридора виднелась лестница, ведущая наверх.

Всего в особняке было три этажа. Ло Ди предположил, что два верхних, скорее всего, отданы под спальни.

Стены коридора украшали изящные подсвечники и многочисленные фрески, посвящённые женщинам.

Они изображали их танцующими у костра в лесу...

Или спящими вповалку в общем покое...

Или омывающимися и резвящимися в озере...

Вслед за старостой Ло Ди вошёл в громадный «Зал». Под потолком висела исполинская люстра, способная вместить более трёх сотен свечей.

В камине весело плясало пламя, но звук горения странным образом не походил на треск дерева.

В зале, в разных его частях, стояло семь роскошных кресел в европейском стиле. На спинке каждого был вырезан простой рисунок, символизирующий одну из сестёр.

Староста заняла своё место у камина — на спинке её кресла был выгравирован шприц.

На остальных красовались:

«Сгнивший череп», «Глаз», «Ворон», «Подсолнух», «Женский лик», «500».

— Милый, ты пока постой у меня за спиной. Кандидат в партнёры не имеет права сидеть здесь. Придётся немного потерпеть.

— Хорошо.

— Прислонись боком к спинке кресла.

Ло Ди исполнил её просьбу.

— Слышишь?

Звук, передаваемый через твёрдый предмет, достиг мозга Ло Ди — услышать его могли лишь они двое.

Он лишь едва заметно кивнул, не зная, как ответить этим особым способом.

— «Подсолнух» и «500»… Раньше я таких не видела, должно быть, новенькие. «Сгнивший череп» и «Глаз», как ты уже знаешь, — это Шиа-зомби и Сестра-Глаз. Её глаза видят всё насквозь, порой они даже страшнее Аватара Бабушки, так что не делай при ней лишних движений. «Ворон» — это одна очень вежливая барышня. Кроме Сестры-Глаз, она одна из немногих, кто не вызывает у меня особой неприязни. А вот обладательница «Женского лика» — самая ненавистная мне в Сестринстве особа, и самая сложная. Пожалуй, даже похлеще Шиа. Её признают сильнейшей сестрой, не уступающей сёстрам прошлых поколений. Ума не приложу, почему Бабушка до сих пор не отправила её на повышение в Швейную Комнату.

Однако Ло Ди интересовали не только сёстры. Он открыто спросил:

— А кто тот Живой Труп у входа?

Вопрос не выглядел дерзким: Ло Ди здесь впервые, и его интерес к новому был вполне естественным.

Староста перешла на обычную речь:

— Дядюшка Труп — бессменный дворецкий Сестринства. «Семь сестёр» часто меняются, а он остаётся всегда. Он отвечает за организацию сбора, проверяет личность каждой и следит за полной безопасностью собрания. Откуда он взялся — сёстрам неведомо. Дядюшка Труп был здесь ещё до нашего появления. Среди сестёр ходят слухи, что он — особое творение Бабушки.

— Он силён?

— Этого никто не знает. Но и те сёстры, что ушли в Швейную Комнату, и те, что пришли позже, — все обязаны обращаться к нему «Дядюшка Труп». Даже Бабушка, которая ругала, критиковала и наказывала большинство сестёр, никогда не повышала на него голос. Он всегда безупречно справляется со своими обязанностями.

— Понятно.

Пока они беседовали, снаружи снова раздался голос:

— Госпожа У Я прибыла на собрание.

В зал вошла женщина, закутанная в простую чёрную мешковину, с тёмно-коричневой кожей. Стройная, она двигалась с подиумным изяществом. Судя по пропорциям тела, госпожа У Я должна была обладать весьма привлекательной внешностью, но на её шее покоился поразительно реалистичный вороний убор — казалось, это и была её настоящая, живая голова.

Войдя, она кивнула старосте и заняла место у окна.

Минут через пять голос дворецкого прозвучал снова:

— Госпожа Шиа и госпожа Му Му прибыли на собрание.

Это была знакомая старосте Сестра-Глаз, по имени Му Му, родом из Китая. Она уже виделась с Ло Ди на его поединке в Городе Плутон, и с тех пор оставалась с Шиа. Теперь они пришли вместе.

Едва войдя, Шиа спросила:

— Изабелла, почему ты не поехала с нами?

— Я хотела побыть со своим парнем, — тут же ответила староста, прижимаясь к руке Ло Ди и кладя голову ему на плечо.

— Тьфу! — Шиа брезгливо фыркнула, словно учуяла нечто отвратительное, и поспешила утащить Сестру-Глаз подальше.

Уходя, Сестра-Глаз всё же бросила на старосту взгляд из-под волос, скрывающих её дополнительный глаз, — так она поздоровалась.

— Госпожа Сай Флёр (Куй) прибыла на собрание.

*Далее мы будем называть её просто госпожа Куй.

Женщина в белоснежных жреческих одеяниях, с золотой маской подсолнуха на лице, вошла в комнату, сложив руки в молитвенном жесте. Её голова была постоянно вскинута под углом в сорок пять градусов.

И староста, и Ло Ди видели эту новенькую впервые. Её не было даже в воспоминаниях «Изабеллы» — похоже, её завербовали в последний месяц, о чём свидетельствовали и недоумённые взгляды остальных присутствующих.

Когда Ло Ди взглянул на маску-подсолнух, он заметил одну крайне тревожную деталь.

Центральный «диск» подсолнуха казался живым. Словно среди семечек можно было смутно разглядеть женское лицо. Или, вернее, её лицо было усыпано семечками подсолнуха.

От этой мысли Ло Ди передёрнуло, по коже пробежал неприятный холодок.

Голос старосты вновь зазвучал в его голове, переданный через кресло: «Эту, должно быть, Бабушка завербовала напрямую, мимо обычного отбора Сестринства. Прямо как меня! От неё веет лёгкой угрозой».

Пока все с любопытством разглядывали госпожу Куй, дворецкий возвестил снова:

— Госпожа Пятьсот Фунтов прибыла на собрание.

Не успели отзвучать его слова, как все сидящие в зале ощутили дрожь, идущую от пола.

В отличие от предыдущих сестёр, входивших в зал сперва ногой, эта особа протиснулась внутрь, ведя за собой выпирающее брюхо. Её огромное тело едва сдерживал джинсовый комбинезон необъятного размера, но плоть всё равно выпирала по бокам и сверху.

За спиной у неё висел довольно милый рюкзачок в виде слона — то ли набитый чем-то, то ли прикрывающий какие-то телесные наросты.

Лицо она не скрывала, как большинство сестёр, ибо её собственное было достаточно абстрактным.

На шее, утопающей в складках жира, покоилась гротескно изменённая голова из плоти, чей распухший нос вырос в подобие хобота. Он был таким длинным, что свисал ниже груди, и был пристёгнут лямкой комбинезона, чтобы не болтаться при ходьбе.

Тяжело ступая в своих примитивных сандалиях чуть ли не пятидесятого размера, она направилась к своему месту с цифрой «500».

Когда она плюхнулась в кресло, даже усиленный металл жалобно скрипнул, готовый вот-вот развалиться.

Усевшись, она, казалось, наконец смогла перевести дух. Тяжело дыша, она высвободила свой распухший нос из-под лямки и, помахав им в воздухе, дружелюбно поприветствовала всех присутствующих.

Когда она поздоровалась в сторону старосты и Ло Ди, свиная голова, висящая у того на поясе, даже слегка дрогнула.

И снова раздался голос старосты: «А эта сестра взошла по стандартной лестнице отбора. В конце концов, Потенциал Псевдо-человека может измениться. Тех, кто не дотягивает до стандартов Сестринства, но обладает Потенциалом, тоже вербуют. Правда, на собрания их не пускают. Их собирают в одном месте для «взращивания», и в итоге выбирают сильнейшую. Чтобы та присоединилась к Сестринству. Эта госпожа Пятьсот Фунтов пришла уже после моего ухода, но она есть в воспоминаниях Изабеллы. Странное создание из плоти... как раз в твоём вкусе, Ло Ди.

В зале присутствовало шесть сестёр. До конца сбора оставалось всего пять минут.

Кроме Сестры-Глаз и Шиа, которые о чём-то перешёптывались, все остальные сидели на своих местах в полном молчании.

Когда истекла последняя секунда, голос дворецкого пронзил тишину.

— Госпожа Хуа Юань и её Кандидат в партнёры прибыли на собрание!

При этих словах выражения лиц и позы всех присутствующих мгновенно изменились.

Даже Шиа-зомби и Сестра-Глаз прервали свой разговор, устремив настороженные взгляды к двери...