— Хуа Юань...

Это имя звучало чуждо.

Судя по тому, что Ло Ди успел усвоить на уроках культуры, имена такого типа должны были исчезнуть десятки лет назад, канув в Лету вместе с целой нацией. Разумеется, отголоски той культуры всё ещё сохранялись в мире, и не исключено, что отдельные чудаки могли выбирать себе подобные имена.

Наблюдая, как изменились в лице все присутствующие, как даже староста невольно выпрямила спину, Ло Ди сосредоточил всё своё внимание на дверном проёме. Ему не терпелось увидеть, как же выглядит эта «сестра», которую староста назвала самой проблемной.

В его воображении уже рисовались пугающие образы.

Быть может, её лицо было ещё более чудовищным, чем у остальных.

Или её тело было гротескно искривлено.

Или же она обладала омерзительным ликом, способным одним своим видом вселять первобытный ужас.

Шаги приближались.

Первыми в дверном проёме показались изящные чёрные кожаные туфли, какие любит носить молодёжь. Затем — белые гольфы выше колена, идеально сочетавшиеся с чёрно-белой клетчатой мини-юбкой. Верхнюю часть тела скрывала белая блузка под чёрным форменным пиджаком с однобортной застёжкой. Образ дополнял чёрно-красный полосатый галстук.

Под завесой прямых чёрных волос с аккуратной чёлкой скрывалось лицо старшеклассницы, на котором выделялась заметная чёрная родинка у левого глаза.

Когда Ло Ди увидел это лицо, его первой мыслью было: «Красивая».

Он никогда прежде не видел столь прекрасного лика. Один лишь взгляд на неё невольно заставил кровь быстрее побежать по жилам.

И хотя желания Ло Ди, вдохновлённого аскетичным образом Маньяка, были подавлены до пугающе низкого уровня, в этот миг инстинкт подталкивал его заговорить с женщиной напротив.

Но в следующую секунду из глубин сознания одновременно ударили два сигнала тревоги.

Одно предупреждение пришло из Ада — язык во рту непроизвольно причмокнул, предвкушая.

Второе исходило от принципов Маньяка, чей образ Ло Ди боготворил: тот, кем он стремился стать, никогда не опустился бы до заигрываний с женщиной. Чем она красивее, тем скорее должна стать добычей. Не говоря уже о том, что эта женщина была порождением Угла — того, что он ненавидел всей душой.

В одно мгновение.

Всё очарование её красотой было смётено прочь, стёрто, будто его и не было.

Хуа Юань, разумеется, уловила эту перемену. Её взгляд тут же метнулся к Кандидату в партнёры старосты, а на губах мелькнула довольная улыбка.

На миг зрачки Хуа Юань, казалось, налились глубокой кровью.

В руке она тоже держала поводок, другой конец которого был пристёгнут к её собственному Кандидату в партнёры. Им оказался громила ростом под два с половиной метра, похожий на бурого медведя, но с простодушной и дружелюбной мордой доброго пса.

Заняв своё место, она заговорила, и её бархатный голос разлился по залу.

— Сестрицы, давно не виделись. Дядюшка Труп уже готовит ритуал в соседней комнате. Подождём минут десять и присоединимся. Наша партия в этом году должна быть самой высококлассной за последнее время. Уверена, Бабушка будет очень довольна. К тому же в этом году некоторые сёстры, как и я, наконец-то нашли себе партнёров. Бабушка это очень ценит. Тем, кто ещё не нашёл, придётся потрудиться.

Закончив, Хуа Юань вновь окинула взглядом присутствующих, остановившись на старосте.

— Изабелла, не хочешь представить своего партнёра?

— Да!

Хоть староста и презирала эту женщину, в глубине души Изабелла трепетала перед ней, выполняя любую её просьбу с почти рабской покорностью.

— Мы с Мистером Ди встретились в Городе Плутон. Он грозный и хитрый серийный убийца. Его способности уже получили признание Шиа и Му Му. Надеюсь, позже он удостоится и благосклонности Бабушки.

— Серийный убийца, не создавший Угла Мысли? А ты и впрямь нашла сокровище. Ах, мой партнёр в этот раз довольно зауряден. Он — Генетический Модификат, которого я забрала из исследовательского института. Отличные физические данные, а после моих тренировок — так и вовсе неплох. Изабелла…

Хуа Юань слегка развернулась и наклонилась вперёд, словно собираясь сказать что-то по секрету, но её голос по-прежнему был слышен всем.

— Если они оба получат одобрение Бабушки, как насчёт того, чтобы обменяться сегодня ночью? Я тоже хочу попробовать другой вкус. Заодно и оценю, каков он у моей сестрицы.

— Хорошо… хорошо.

— Правда хорошо? — глаза Хуа Юань начали наливаться багрянцем, а язык медленно обвёл губы и зубы, словно она уже предвкушала предстоящий обмен.

Староста, Изабелла, постаралась ответить как можно тише:

— Сестра, я сделаю всё, чтобы исполнить твою просьбу.

— Ха-ха-ха! Шучу, конечно. Как я могу так жестоко отнять партнёра, которого ты с таким трудом нашла? Сегодня он только твой, наслаждайся. А вот завтра ночью — можем и обменяться.

— Хорошо.

Когда Хуа Юань отвела взгляд, тело Изабеллы едва заметно вздрогнуло, но она не отправила Ло Ди никаких сообщений.

Затем Хуа Юань обратила своё внимание на единственную новую сестру в зале, которую она не знала, — на Госпожу Куй. Та сидела у стены, её голова была неизменно запрокинута под углом в сорок пять градусов.

— Приветствую тебя, новая сестра. Не представишься? Я пришла последней и не слышала, как тебя объявлял Дядюшка Труп.

На лице, обращённом к свечам, по семенам подсолнуха пробежала рябь, и безжизненный голос донёсся изнутри.

— Куй.

Едва Госпожа Куй произнесла своё имя, как свечи на люстре, одна за другой, вспыхнули алым. Весь зал утонул в багровом свете, и в нём смутно проступили тени, похожие на костлявые руки, которые тянулись к шее Куй.

Хуа Юань не сдвинулась с места, лишь изящно подперла подбородок рукой, наблюдая за происходящим своими багряными глазами.

— Бабушка выбрала тебя, но не научила манерам? Все, кто здесь сидит, — твои старшие сёстры. Разговаривая с нами, ты должна опускать голову и сперва думать, а потом говорить. Когда тебя просят представиться, нужно не просто назвать своё имя, а рассказать о себе всё. Ты поняла меня? Сестра Куй.

Хватка теней была призрачной, но на шее Куй проступили отчётливые следы удушья.

И всё же Госпожа Куй не опустила головы. И не проронила ни слова.

В тот самый миг, когда её шея, казалось, вот-вот хрустнет…

Внезапно.

Свет свечей вернулся к норме, и тени исчезли.

Хуа Юань поднесла ладони к щекам с выражением снисходительного удовлетворения на лице.

— Поистине многообещающе. Достойна быть избранницей самой Бабушки. Это превосходно. Нашему сестринству нужно больше таких, как ты, сестра Куй, чтобы становиться сильнее. Те, кто склоняет голову от малейшего страха, кажутся послушными, но по сути своей бесполезны и лишь мешают развитию Сестринства.

— Хуа Юань, идём, — Шиа в лёгких рыцарских доспехах подошла к ней и мягко коснулась её плеча.

На такой жест во всём зале, вероятно, осмелилась бы только Шиа.

Но Хуа Юань не выказала и тени гнева. Словно встретив лучшую подругу, она по-девичьи подпрыгнула и заключила Шиа в объятия, прижавшись щекой к её мертвенно-бледной и холодной щеке зомби.

— Шиа! Я так скучала! Может, заглянешь ко мне сегодня ночью?

— Сначала нужно завершить ритуал прибытия.

— Хм-м, и то верно. Пойдём.

Шиа и Хуа Юань пошли впереди. Остальные последовали за ними.

Изабелла намеренно осталась в арьергарде. Она переплела пальцы с Ло Ди, и сквозь резину перчаток смутно ощущалась выступившая испарина. Но Ло Ди казалось, что эта нервозность — не более чем маска.

Воспользовавшись телесным контактом, староста наконец отправила ему сообщение.

『Хуа Юань… самая опасная женщина в Сестринстве, с невероятно острым шестым чувством. Поскольку Изабелла всегда боялась её, я могу лишь подчиняться её требованиям. Если она действительно прикажет поменяться комнатами, просто следуй её воле. Я справлюсь с помощью маскировки, не позволю её питомцу и пальцем меня тронуть.』

Ло Ди едва заметно кивнул в знак того, что понял.

В этот момент сбоку приблизилась почти незаметная фигура и тихо взяла Изабеллу за другую руку.

Бросив взгляд в сторону, Ло Ди увидел, что это была Сестра-Глаз.

Похоже, она видела, как Изабеллу задели, и подошла, чтобы утешить её. Возможно, она поступала так с каждой сестрой: когда кого-то обижали, она всегда оказывалась рядом. И пусть она редко говорила, её добрые намерения всегда были понятны без слов.

— Спасибо, Сестра-Глаз, я в порядке.

В ответ на это у Сестры-Глаз из-под волос вырос ещё один глаз. Он моргнул вверх-вниз, словно кивая. Не разжимая рук, они вместе направились в Обрядовую по соседству.