[Обрядовая]

В комнате не было ни единого источника света. Каждой из сестёр пришлось взять у входа по керосиновой лампе, чей тусклый огонёк едва разгонял мрак.

Внутри не было даже намёка на пол — лишь мягкая, влажная земля, в которую неприятно проваливалась нога.

В самом центре Дядюшка Труп уже копал яму, достаточно большую, чтобы вместить одного человека. Рядом лежал холщовый мешок, в котором, судя по очертаниям, находилось подношение.

Семь сестёр, образовав круг, безмолвно опустились на землю.

Ло Ди ожидал увидеть привычные атрибуты ритуалов, но сёстры не достали ни свечей, ни костей, ни магических Схем.

Они просто сидели в тишине.

Даже Хуа Юань, старшая и самая опасная, войдя в Обрядовую, смиренно утихла и, послушно заняв своё место, первой скрестила ноги.

Когда яма была наконец готова, Дядюшка Труп развязал мешок.

«Хм?»

Ло Ди был уверен, что увидит похищенную невинную девушку.

Но вместо этого перед их глазами предстал уродливый композит — сшитый из разных частей труп, который лишь отдалённо напоминал человеческое тело. Грубые швы стягивали разнородную плоть.

Ни единого волоска.

Асимметричные конечности.

Даже глаза были разного размера.

Казалось, каждую часть этого тела взяли от разных покойников.

Голос старосты вновь зазвучал в его сознании, передаваемый через их сцепленные руки:

『Думал, это живой человек, да? Обычные люди просто не выдержат нисхождения Бабушки, даже крохотной частицы Её Аватара. [Сосуд], необходимый для ритуала, создаётся из отсеянных на отборе низших чинов Сестринства. Тебе ведь говорили? Отбор прошли пятьсот сестёр. Тех девушек, что были отсеяны... их нельзя было просто так выбрасывать. У них забирали лучшие части тел, а затем внутрь помещали гипофиз. Так и собирается вместилище, достаточно прочное, чтобы принять Бабушку. Этот Сосуд невероятно ценен, в нём не меньше пятнадцати зрелых гипофизов. И даже так, он позволит Аватару Бабушки пробыть в нашем мире меньше месяца.』

Лицо, скрытое под маской Ло Ди, слегка дрогнуло. Ужас перед Бабушкой пустил в его сердце более глубокие корни, и предстоящая «Оценка Партнёра» вызывала всё большее беспокойство.

Голос старосты не умолкал:

『Так называемый ритуал не требует от нас особых действий. Сёстры собираются здесь лишь для того, чтобы поприветствовать Бабушку. Когда всё закончится и Бабушка восстанет после своего прибытия, помни — ты должен пасть ниц вместе со мной. Никакого сопротивления, ни единой враждебной мысли.』

Ло Ди знал, что делать. Хотя он и презирал всё, что связано с Углом, он не был глупцом, чтобы устраивать здесь неприятности. Раз уж он решил притворяться, то будет играть свою роль до конца.

Ему было лишь любопытно, как именно Бабушка явится без каких-либо видимых ритуальных действий.

Именно в этот момент Ло Ди вдруг кое-что заметил.

Яма, выкопанная Дядюшкой Трупом, нарушала все принципы Углового Закона.

Четыре угла ямы пересекались под прямым углом, создавая идеальные условия для возникновения Угла. Лишь свет керосиновых ламп, что держали Дядюшка Труп и остальные, мешал этой конструкции превратиться в Физический Угол.

Стоит убрать источник света, и условия будут соблюдены.

Семь сестёр держались на расстоянии более пяти метров от ямы, так что, даже если Угол сформируется, их в него не затянет.

И действительно.

Переместив сшитый Сосуд в яму, Дядюшка Труп немедленно забрал свою лампу и покинул комнату.

Семь сестёр, переглянувшись, разом погасили свои огни.

Тьма принесла с собой тишину. Мёртвую, абсолютную.

Все замерли, затаив даже дыхание.

Тихое ожидание было самой благочестивой формой приветствия.

Ло Ди впервые столкнулся с Физическим Углом. И пусть он ничего не видел, пусть Угол не мог причинить ему вреда, каждый волосок на его теле встал дыбом. Он изо всех сил сдерживал свой хребет, подавляя дрожь, вызванную Восприятием Опасности, и сохраняя человеческую неподвижность.

Тук... тук... тук!

Тишину разорвала серия лёгких, отчётливых стуков.

Звук исходил не от присутствующих.

Прислушавшись, можно было понять, что его источник находится очень далеко, за пределами Обрядовой. Если бы не полная тишина, этот слабый звук было бы невозможно расслышать.

По мере приближения звук становился всё отчётливее — это был стук босых ног по кафелю, но до него всё ещё были сотни метров.

По неведомой причине, когда Ло Ди попытался сосредоточиться на звуке шагов, в его сознании невольно вспыхнули образы.

[Проход]

Тёмный, извилистый коридор, настолько узкий, что в нём едва мог поместиться один человек, а то и меньше.

[Что-то идёт внутри]

Некое существо движется из глубин, направляясь к выходу.

Чем ближе оно к выходу, тем ýже становится проход. Он начинает сжимать и искажать её тело, в конце концов сплющивая его в изогнутую пластину толщиной не более десяти сантиметров.

Но она продолжает скользить вперёд.

Существо не чувствует дискомфорта от сдавливания плоти, наоборот, оно с нетерпением ждёт этой вылазки.

Наконец, она достигает выхода...

Щёлк!

Керосиновые лампы, расставленные вокруг ямы, вспыхнули.

Все сёстры также зажгли свои огни, разгоняя тьму и запечатывая Угол.

Труп, служивший Сосудом, исчез. На его месте теперь стояла леди ростом более двух метров.

На ней была огромная белая круглая шляпа.

С полей шляпы до самой земли ниспадала вуаль, полностью скрывавшая тело Бабушки.

В свете пламени под тонкой тканью смутно угадывался изящный силуэт, разительно контрастирующий со словом «Бабушка».

— Приветствуем тебя, Бабушка!

Все сёстры разом пали на колени, коснувшись лбами земли.

Ло Ди и второй Кандидат в партнёры поспешно повторили их жест.

Бабушка не отвечала и не смотрела на сестёр. Скрытая вуалью, она мягко поглаживала и оценивала собственное новое тело.

Десять минут сёстры простояли на коленях.

Наконец, из-под вуали раздался зрелый женский голос, и, к потрясению Ло Ди, говорила Бабушка на чистом китайском.

— Качество этого Сосуда очень высокое. Он позволил мне явиться в возрасте [тридцати лет] и принёс с собой почти полный набор способностей. Вкус юности поистине восхитителен. Поднимитесь, мои внучки, дайте мне хорошенько вас рассмотреть.

Получив разрешение, все наконец осмелились поднять головы.

Из-под вуали, казалось, открылся особый Глаз. Голова Бабушки совершила полный оборот на триста шестьдесят градусов, её пронзительный взгляд быстро, но внимательно сканировал каждого, впиваясь в самую суть её внучек. На старосте взгляд задержался лишь на мгновение, но тут же скользнул дальше.

— Очень хорошо. Вы не стояли на месте с прошлого года. Некоторые даже добились значительного прогресса, да и две новые внучки тоже неплохи. Но что радует меня больше всего — так это то, что наконец-то, кроме Хуа Юань, кто-то привёл с собой партнёра. Изабелла даже нашла весьма достойный вариант. Учитывая, что ты впервые приводишь партнёра, я соответствующим образом смягчу требования.

— Благодарю вас, Бабушка.

— Как обычно, ступайте и готовьтесь к ужину! Двое «Кандидатов в партнёры» остаются здесь для моей проверки. Хуа Юань, твой будет первым. Второй пусть ждёт за дверью.

Ло Ди почувствовал некоторое облегчение. Он не будет первым, а значит, у него есть немного времени на передышку. Следуя за старостой, он покинул Обрядовую.

Вероятно, из-за присутствия Бабушки даже староста не решалась передавать мысли через прикосновение. Лишь когда дверь в Обрядовую за ними закрылась, пришло короткое сообщение:

『Сохраняй спокойствие, доверься инстинктам. Увидимся за ужином.』

Староста не стала задерживаться. Рядом была Хуа Юань, и любое промедление или шёпот могли вызвать её враждебность.

Однако сёстры ещё не успели разойтись.

Ло Ди только шагнул за порог, не успев до конца прийти в себя.

Из-за двери раздался глухой, влажный звук лопнувшего тела.

А затем голос Бабушки эхом разнёсся по всему особняку:

— Впредь, если не сможешь найти достойного партнёра, Хуа Юань, не приводи никого. Эти модификаты — лишь технологические поделки, полные скверны. В них нет истинной мужской сути, и они бесполезны для твоего развития. Годятся разве что для утоления пустых прихотей.

По лбу Хуа Юань струйками покатился холодный пот. В её зрачках, казалось, мелькнула тень, похожая на сжимающуюся ладонь. Она инстинктивно сжала ноги, которые тут же окаменели от ужаса.

— Поняла, Бабушка. В следующий раз я буду выбирать тщательнее.

— Хм. Следующий, войди, — Бабушка не стала её больше отчитывать; в конце концов, она всё ещё ценила Хуа Юань.

Ло Ди, не пробыв за дверью и минуты, должен был вернуться. Сёстры в коридоре невольно обернулись, и в их многозначительных взглядах читалась в основном... жалость.

Похоже, они решили, что Бабушка сегодня не в духе. В былые времена, даже если партнёр не соответствовал требованиям, его не убивали на месте, а находили ему иное применение.