Ло Ди отчётливо услышал звук, похожий на хлопок лопнувшего тела, но, шагнув в Обрядовую, не увидел ничего, что напоминало бы о кровавой расправе.

Мало того, прежде невзрачная, перепачканная грязью комната преобразилась до неузнаваемости. Теперь она походила на соседний Зал: пол покрывала безупречно белая плитка, на которой не было ни единого пятнышка крови.

Напротив камина стояли два кресла, одно против другого.

Всё это походило не столько на испытание, сколько на собеседование.

Войдя, Ло Ди не стал обращаться к Бабушке напрямую. Сохраняя немногословный образ Мистера Ди, он лишь коротко кивнул в её сторону.

Заметив за вуалью шляпы едва уловимый приглашающий жест, он без колебаний направился к предназначенному ему креслу.

Едва он опустился в него, как кресло, казавшееся обычным, словно начало безгранично расти. А может, это сам Ло Ди съёживался, уменьшался, пока не ощутил себя крошечной фигуркой, заточённой на огромном помосте.

Сидевшая напротив Бабушка превратилась в исполина, заслонившего собой весь мир. Гнетущее ощущение чего-то колоссального лишало воздуха. Теперь за вуалью угадывался уже не человеческий силуэт, а нечто неописуемое — чистый, первозданный монстр...

Чувство, именуемое [Страхом], начало расползаться в душе Ло Ди.

Однако его одержимость образом Маньяка была запредельной. Едва ощутив первые ростки страха, он тут же взбунтовался, отвергая это чувство с яростным отвращением.

Страху не было места в его сознании.

Глаза под маской мгновенно налились кровью — та самая Красная жила через глаз.

Страх пядь за пядью изгонялся из души.

Гнетущее присутствие Бабушки и странность окружения постепенно растаяли без следа.

Дзззнь! Звон в ушах — и всё вернулось на круги своя.

Ло Ди сидел в кресле для гостей. Бабушка напротив была всего лишь крупнее обычной женщины, а за вуалью шляпы виднелся элегантный и грациозный человеческий силуэт.

Зрелый, полновесный голос донёсся из-под шляпной вуали:

— Никогда бы не подумала, что Изабелла — внучка, на которую я возлагала меньше всего надежд, — отыщет столь превосходного партнёра. Что ж, это к лучшему. Если вы двое достигнете высокосовместимого Слияния, Изабелла сможет подняться на новый уровень, да и ты получишь значительное усиление. Я заметила её огромный прогресс за последний год, она почти догнала своих сестёр. Однако, прежде чем официально принять тебя, у меня остался последний вопрос.

Сказав это, Бабушка медлила.

Пока Ло Ди ждал вопроса, вуаль перед её лицом медленно приподнялась.

Из-под неё показалась белоснежная, словно выточенная из снега, рука — совершенно человеческая, женская, без малейших признаков аномалии.

Но по мере того, как эта рука медленно тянулась к Ло Ди, в воздухе нарастало таинственное напряжение.

Их кресла разделяло около трёх метров.

Не меняя позы, Бабушка вытянула руку вперёд. Та продолжала удлиняться, по-змеиному скользя в воздухе, и остановилась лишь у самого лица Ло Ди. Казалось, и это расстояние — далеко не предел.

— Не нервничай, всего один вопрос.

Ладонь раскрылась. Огромная, способная целиком накрыть его лицо.

Приблизившись, она, казалось, прошла сквозь маску, как сквозь жидкость, и стиснула его кожу. Возникло ощущение, что пальцы могут с такой же лёгкостью пройти сквозь кость и сжать мозг.

И вот так, удерживая его лицо в стальной хватке, Бабушка задала свой последний вопрос, от которого зависело, признает ли его Сестринство официальным партнёром.

— Скажи мне, помимо желания стать её [партнёром], есть ли у тебя иные цели, с которыми ты сблизился с Изабеллой? Или, быть может, у тебя иные намерения в отношении нашего Сестринства? Тебе нужно ответить лишь «да» или «нет».

Инстинкт подсказывал Ло Ди выпалить «нет».

В конце концов, староста встроила в его разум Маскировку, и если Бабушка её не разглядит, то он сейчас абсолютно предан Изабелле и не имеет никаких скрытых мотивов.

Но готовые сорваться с губ слова застряли в горле.

Интуиция вопила: прямое отрицание с высокой вероятностью приведёт к немедленному разоблачению, и его мозг будет раздавлен в тот же миг.

Из-за этого секундного колебания Ло Ди упустил идеальный момент для ответа. Любое промедление теперь вызвало бы подозрения.

Что делать?

Как выкрутиться из этой ситуации?

Да или нет?

В голове роились тысячи мыслей, а терпение Бабушки, казалось, уже на исходе.

Щёлк!

Язык, ощутивший смертельную опасность, дёрнулся и с силой ударился о нёбо. Резкий звук, эхом отозвавшийся в черепе, встряхнул мозговую ткань и вернул Ло Ди самообладание. Он вспомнил учение Мистера Хоука и решил пойти ва-банк.

— Да.

Такой ответ несколько удивил Бабушку. Хватка на лице Ло Ди слегка ослабла.

— Неудивительно, что ты так долго молчал. Значит, у тебя всё же есть скрытые мотивы? Расскажи мне о них.

Под маской Ло Ди широко раскрыл рот. Крюки, пронзавшие губы, впились глубже, наполняя мозг болью и погружая его в чистое страдание.

— Страдание… Причина, по которой я принял приглашение Изабеллы, помимо отношений мужчины и женщины, заключалась в том, чтобы через неё обрести больше страдания.

Бабушка взглянула на конструкцию в области рта его маски, ощутила ту волну муки, что захлестнула сейчас сознание Ло Ди, и в ней проснулся интерес.

— Страдание? Любопытно. Я чувствую, что твоё тело и впрямь наслаждается болью. Впервые встречаю такого мужчину. Если ты так хорошо разбираешься в боли, значит, должен уметь и причинять её другим, верно? Дай-ка мне попробовать. Попытайся причинить боль вот этой моей руке. Если мне понравится, мы сразу отправимся в Банкетный Зал готовиться к сегодняшнему пиру. Если же я не почувствую ровным счётом ничего, это будет означать, что ты лжец. И последствия будут очень серьёзными.

— Подойдёт любой способ?

— Какой угодно. Можешь резать, можешь ломать, но, полагаю, ты не станешь прибегать к таким примитивным видам травматической боли, не так ли? Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Подойди!

Рука, сжимавшая голову Ло Ди, медленно втянулась обратно, вернувшись к обычным размерам. Из-под плаща показалось лишь предплечье. Она манила его к себе лёгким движением пальцев.

Самая сложная часть — допрос — была позади, и Ло Ди больше не нервничал.

Он поднялся, с подчёркнуто джентльменским жестом подошёл к Бабушке и взял её руку.

Причинить боль оказалось задачей не из лёгких.

Находясь под Маскировкой, он не мог использовать силы Ада, не говоря уже о Левой Руке из Карательной. Он должен был прибегнуть к иным способам сотворения «страдания».

Ещё неделю назад Ло Ди точно не смог бы этого сделать.

Но, на его счастье, он только что закончил изнурительную четырёхдневную Болевую Тренировку с Мистером Хоуком. Ло Ди не только почерпнул из неё силу, но и перенял у наставника несколько профессиональных техник, способных мгновенно создавать острейшую боль.

Предназначались они для самого Ло Ди — чтобы временно подавлять подсознательную жажду убийства и разрывать связь с Адским Полем Боя. Эти приёмы не требовали Адской Силы, и его правая рука с вживлённым гипофизом вполне могла с ними справиться.

Вжик!

Острые ногти стремительно пронзили тыльную сторону ладони Бабушки.

«Хм?» Она была несколько разочарована. Такая боль годилась разве что на лёгкий зуд. Но, поскольку он ещё не закончил, она терпеливо ждала. В её глазах, даже самый впечатляющий человек мог в лучшем случае причинить ей слабую боль, сравнимую с укусом.

В следующую секунду…

Она почувствовала, как его пальцы словно преобразились. Подобно двум проворным змейкам, они скользнули в рану, углубляясь и становясь тоньше.

«О, Семя Демона?» — с любопытством подумала Бабушка.

Два тонких, гибких пальца нащупали особое сухожилие в просвете между костями её ладони, в точке пересечения с акупунктурным меридианом.

Пальцы начали ритмично сжимать его, и внимание Бабушки постепенно сосредоточилось на этом ощущении. Это походило на приятный подкожный массаж. Боль была минимальной, её полностью затмевало чувство комфорта.

И в тот самый миг, когда она начала наслаждаться этим необычным массажем…

Взгляд Ло Ди изменился. Он вложил в движение всё тело! Крепко сжав сухожилие, он рванул его на себя!

Рывок!

Кожа лопнула.

Сухожилие, что таилось в глубине плоти, приютившись между костями, было вырвано наружу и натянулось до самого плеча.

Первоначальное наслаждение в одно мгновение исказилось, обернувшись своей полной противоположностью — острейшей, абсолютной агонией.

Вся боль, скопившись в одной точке, взорвалась в тот же миг...

[Банкетный Зал]

Сёстры, что готовили в зале блюда для пира, смутно расслышали череду странных стонов. Не в силах понять, откуда они доносятся, они так и не смогли определить их источник.