— От тебя такой жар, что даже воздух вокруг сохнет… Погоди, я принесу воды и включу кондиционер.

Не прошло и получаса, как У Вэнь, лежавшая в постели с Ло Ди, окончательно сбросила с себя одеяло. Тело её покрылось испариной, а в горле пересохло.

Вернувшись с двумя стаканами свежевыжатого сока, она выставила кондиционер на минимум, включила все увлажнители и только после этого с довольным видом забралась обратно в кровать.

На самом деле, жар появился не сразу. Он начал исходить от Ло Ди, лишь когда они заговорили об «Инциденте в Четвёртой средней школе».

Даже сейчас, когда староста была рядом, а с тех событий прошло почти четыре месяца, воспоминания оставались невыносимо острыми.

Сославшись на духоту, У Вэнь выскользнула из постели, чтобы прервать тяжёлый разговор и вернуть его в русло предстоящего собрания.

— Будешь яблочный сок или арбузный?

— Арбузный, пожалуйста.

— А может, тебе всё-таки яблочный? Арбузный я сама хочу.

— Тогда какого чёрта ты спрашивала…

Староста дурашливо рассмеялась, протягивая ему яблочный сок.

— Завтра на утреннем приёме Бабушка должна объявить список сестёр, которые в этом году примут участие в промежуточном отсеве. Те, кто в список не войдёт, смогут вместе с Бабушкой наблюдать за процессом посвящения. Это всеми любимая часть события. Ты тоже сможешь посмотреть.

Прохладный сок и смена темы сделали своё дело — жар, исходивший от Ло Ди, начал спадать.

— Список? Разве в отсеве участвует не одна Хуа Юань?

— Обычно да, но участие нескольких сестёр не исключено.

— Погоди-ка… Срок Изабеллы тоже пять лет, и я помню, она говорила, что ещё через неделю смогла бы создать идеальную форму для участия. Вы с Хуа Юань попадёте в одну группу? Стоп…

Ло Ди вдруг кое о чём догадался.

— У зомби Шиа тоже немалый срок, да и та сестра в очках, должно быть, не уступает ей. Полагаю, лишь у двух новеньких сроки короче, остальные ведь подходят по критериям? Ты пошла на такие сложности, чтобы выдать меня за «компаньона», рискнула раскрытием личности и привела в Сестринство… Твоя истинная цель, она что, в этом?

У Вэнь тем временем уже обмахивалась веером, чтобы остыть.

— Не торопись, не торопись. Опять разгорячишься, и температура поднимется. Допивай мой арбузный сок, я всё равно не осилю.

Передав ему свой стакан, староста продолжила объяснять:

— Твоя догадка может быть верной, но точно мы узнаем только завтра утром из объявления Бабушки. Я столкнулась с этим, когда наследовала воспоминания Изабеллы. Из сестёр моего времени только две прошли промежуточный отсев и покинули нас, остальные значительно превысили свой срок пребывания в Сестринстве. Хуа Юань, Шиа, сестра в очках, У Я — все они здесь больше пяти лет, что намного дольше стандарта, но Бабушка долгое время ничего не предпринимала. Поэтому я и предполагаю, что она может готовить нечто совершенно иное, возможно, самый масштабный и особенный отсев за всю историю.

Ло Ди тут же подхватил её мысль:

— Внутренний отсев в самом Сестринстве…

— Весьма вероятно. Наше поколение сестёр считается более выдающимся по сравнению с прошлыми. Если всех семерых поместить в один промежуток для отсева, это будет нечто грандиозное. Та, что выживет, обретёт очень высокий статус в Углу. Возможно, будут и другие, неожиданные приобретения.

Но Ло Ди недоумённо свёл брови.

— Если ваше поколение и впрямь так хорошо, не лучше ли взращивать и продвигать вас по очереди? В конце концов, вы все попадёте в Угол и окажетесь рядом с Бабушкой, так ведь? Зачем всё так усложнять?

Староста озорно улыбнулась. Она привстала на кровати, стараясь выставить свою фигуру в лучшем свете и намеренно позволяя кроваво-красному цвету её истинной формы проступить сквозь кожу.

— Ло Ди, кем ты меня видишь?

— Исключительно искусным в маскировке Псевдо-человеком.

— А знаешь, кто я в глазах Бабушки? Росток, который чуть выделяется в искусстве маскировки. Росток, который можно взрастить... Таких ростков много, и не страшно, если один из них случайно затопчут. Если ему удастся вырасти и отправиться в Угол, он станет лишь мелким последователем или помощником при Бабушке. И есть немалый шанс, что он погибнет в Углу, так и не добравшись до неё.

Каждый год в Сестринство отбирают приличные саженцы, а так называемые Основные Сёстры — это лишь те саженцы, что оказались чуть получше.

В глазах такого высшего существа, как Бабушка, они не так уж и ценны.

Но этот набор был иным.

Он принёс множество великолепных ростков, настолько выдающихся, что подобных прежде не встречалось. Если бы удалось тщательно отобрать среди них лучших, а остальных использовать в качестве удобрения для единственной избранной…

…то мог бы появиться настоящий монстр — правая или левая рука Бабушки, а то и её преемница во главе Сестринства.

Неудивительно, что Бабушка захотела взрастить себе наследницу именно здесь.

— Хуа Юань, так ведь?

— Именно. Бабушка всегда питала к ней особую слабость. Хотя, если кто-то превзойдёт Хуа Юань и убьёт её, Бабушка обрадуется ещё больше.

Разумеется, всё это лишь мои догадки, и узнаем мы правду только завтра утром, когда Бабушка объявит свою волю. Возможно, я полностью ошибаюсь, и она собрала столько Основных Сестёр с более чем пятилетним стажем совсем для другой цели — может, даже для повышения высокого ранга, о котором я ничего не знаю.

Но в любом случае это будет чертовски трудно. Настолько, что даже я не уверена в своём успехе.

— Итак… староста, ты хочешь получить эту самую особенную «квалификацию»? Хочешь, чтобы я помог тебе пройти этот невероятный отбор и добиться повышения?

— Кто бы не хотел? И я обязана её получить.

Я больше не желаю притворяться Изабеллой и оставаться под контролем Сестринства. Какой в этом смысл? Разве это не то же самое, что было раньше? Я выбрала смерть именно для того, чтобы вырваться из-под их власти.

А теперь передо мной лежит путь, позволяющий мне и выжить, и освободиться от Сестринства.

Если я получу статус высокого Угла, смогу отправиться прямиком в Глубины и на ранних этапах избежать преследования как со стороны самой Бабушки, так и других членов организации.

С этой квалификацией я смогу стремительно расти внутри Угла, а в будущем… появится шанс полностью разрушить всё Сестринство.

Ло Ди тихо спросил:

— Неужели всё так просто?

— Конечно, я понимаю, что шансы на успех ничтожны, а сама Бабушка невообразимо сильна. Но это единственная возможность, которая у меня есть, чтобы выжить и вырваться из Сестринства.

Если моя догадка верна, то особый промежуточный отсев может начаться уже послезавтра, и в нём примет участие большинство сестёр.

Сегодняшняя ночь… может стать последней, что мы проведём вместе. Так что… составишь мне компанию этой ночью? Ты ведь уже отдохнул, верно?

Резкая смена темы застала Ло Ди врасплох.

Атмосфера в комнате стремительно изменилась.

Ло Ди, частый зритель фильмов категории B, примерно понял смысл слов старосты, но перед визитом в Сестринство он уже сделал всё необходимое.

— Хм… сначала, наверное, стоит принять ванну? Я видел подобные сцены только в кино и не имею боевого опыта в этой области.

А староста уже сбросила верх и легла на кровать.

— Кхе-кхе-кхе! О чём ты думаешь? Я имею в виду… повтори всё, что делал вчера для Бабушки. Воспроизведи весь процесс для меня, не пропуская ни одного действия и соблюдая ту же длительность.

— А?

Щёки старосты слегка порозовели.

— Что «а»? У неё же было, значит, и у меня будет.

— Ты…

— Что «ты»! В следующий раз я дам кому-нибудь другому четырёхчасовой массаж с постоянными стонами, а ты послушаешь из соседней комнаты, каково это. В общем, мне всё равно — я тоже хочу.

Ло Ди слегка нахмурился. Он понимал, что тело старосты значительно уступает телу Бабушки.

— Ты уверена? Это может быть очень больно.

— Боишься причинить боль? Моя голова была создана мистером Хоуком. Она унаследовала хотя бы часть способности выносить страдания, так что действуй как обычно.

— Ладно.

— Угу.

После вчерашней практики Ло Ди уже отлично владел техникой.

Одного взгляда на контуры спины старосты хватило, чтобы в уме выстроить весь процесс массажа.

Свист! Гипофиз между его ладонями пробудился, и пять тонких, но крепких пальцев одновременно вонзились в плоть спины старосты, достигая особой точки внутри.

Лицо старосты мгновенно исказилось… всё тело непроизвольно сковало судорогой, даже пальцы ног свело, а крик застрял в горле, будто кричать стало недоступной роскошью.

Не прошло и десяти минут…

Староста, выглядевшая совершенно беспомощной, сидела на корточках в углу, обмотав спину бинтами, прижимая к себе пижаму и глядя на Ло Ди так, словно он был монстром.