Ло Ди и Хуа Юань, похоже, достигли некоего особого соглашения.

Бежали они недолго.

Щёлк!

Язык во рту Ло Ди внезапно напрягся, будто стальной стержень, и с силой ударил в нёбо. Этот сигнал заставил его резко остановиться. Он тут же окинул окрестности тёмным взглядом.

Хуа Юань тоже замерла, почувствовав, как атмосфера сгустилась, стала более опасной.

Странно.

В этой части леса не было гробов, и топота погони тоже не слышалось. Казалось, мертвец отстал.

Шорох…

Они уловили едва слышный шелест листвы.

Оба тут же устремили взгляды под дерево прямо перед собой. Из густой тени, отбрасываемой кроной, показалась неприметная чёрная кожаная перчатка.

Она не разрыла землю, чтобы выбраться — почва была совершенно нетронута.

Он не выполз… он словно соткался из самой тьмы. Такой способ перемещения превосходил всё, что они могли себе представить.

Если бы они не остановились вовремя, то столкнулись бы с мертвецом лоб в лоб.

Их разделяло метров десять.

И когда мертвец полностью проявился из мрака, явив свой истинный облик, и Ло Ди, и Хуа Юань на уровне инстинктов ощутили невыразимый ужас.

Особая маска из эмалированных серебряных монет не переместилась вместе с ним, и он впервые открыл своё [лицо].

Это было лицо, полностью провалившееся внутрь, словно бесконечная впадина.

Мертвец шагнул вперёд, и луч света, пробившись сквозь листву, упал прямо на эту яму, погрузившись в её тёмные глубины и озарив то, что было внутри.

На самом дне этой впадины громоздились бесчисленные тела. Их плоть тускло поблёскивала, став мягкой, словно щупальца, и они переплетались друг с другом.

Извивались.

Дёргались.

Ползли.

Струились.

Леденящий душу смех рождался оттого, что эти тела сжимали друг друга.

Это не было насмешкой.

Это было приветствие живым и приглашение присоединиться.

В тот самый миг, когда они увидели это зрелище, в их уши проник шёпот.

≮Эн'отк уулг'шуул (Смерть Спит в Глубокой Тьме)≯

Несмотря на то, что это был неведомый язык, Ло Ди и его спутница поняли его!

Словно их разум сам начал принимать этот язык.

Или, возможно, увидев такое, они обрели способность его понимать.

Сияние, именуемое [чёрным], вспыхнуло и погасло в их сознании.

Однако оба обладали высокой сопротивляемостью страху и быстро подавили его силой воли. Их лица стали необычайно твёрдыми, словно они приняли некое решение.

Вжух!

Они одновременно метнулись в разные стороны.

Хуа Юань вернулась к своему обычному облику девчонки, а духовная структура, олицетворявшая [Захватчика], отделилась и последовала за ней, точно тень.

Духовное Тело предстало в своём самом ясном и завершённом виде.

Это был кошмарный конгломерат из образов захватчиков, что некогда нападали на Хуа Юань, отфильтрованный и сплавленный её сознанием.

Исполинское тело, намного превосходящее обычного человека.

Руки, покрытые татуировками, источающие угрозу вторжения.

Головы разных мужчин проступали на поверхности торса.

На бёдрах — обтягивающие брюки с расстёгнутым ремнём.

Хуа Юань подбежала к особенно остроконечному дереву. Духовное Тело тут же обхватило его, вырвало трёхметровый ствол с корнем и замерло в позе метателя копья.

Бросок!

Заострённое дерево полетело в сторону мертвеца.

~~Хе-хе-хе~~

Раздался смех.

Приближающееся огромное дерево было мгновенно рассечено надвое. Срез был угольно-чёрным.

То ли из-за этой атаки, то ли из-за разрушения леса, мертвец полностью сосредоточился на Хуа Юань и бросился за ней в погоню, двигаясь в своей утрированной манере, но вдвое быстрее.

Хуа Юань, совершив бросок, тут же пустилась наутёк. По пути любой достаточно большой и тяжёлый предмет, будь то дерево или валун, её Духовное Тело швыряло в преследователя.

Она думала, что это его задержит.

Но что бы она ни бросала, как бы быстро ни летел снаряд, всё, что приближалось к мертвецу, рассекалось на части.

Так называемое промедление было совершенно бесполезным.

Хуа Юань вновь заставила Духовное Тело вырвать дерево перед собой и уже готовилась его метнуть, как… Хрясь! Тусклый отблеск мелькнул в воздухе.

Вместе с деревом в воздух взлетела и вторая рука Хуа Юань.

Даже созданное из психики Духовное Тело было рассечено и развеялось.

Потеря руки была лишь частью беды.

Рассечение Духовного Тела нанесло прямой урон рассудку Хуа Юань. Из семи отверстий на её лице хлынула кровь, состояние её было крайне тяжёлым.

Странно.

В этой отчаянной ситуации — без обеих рук, с кровоточащим лицом — Хуа Юань не выказала ни страха, ни желания бежать.

Вместо этого она встала перед мертвецом и громко рассмеялась.

Казалось, она выплёскивала наружу все свои эмоции, чтобы подавить внутренний ужас.

Смеялась над собой, над тем, как она, лидер Сестринства, дошла до такого плачевного состояния.

А может, она просто смеялась, готовясь к чему-то.

Мертвец не знал ни жалости, ни сомнений.

Занеся чёрный нож над головой, он обрушил его вниз.

И в этот миг…

— Расцветай.

Тихо прошептала Хуа Юань.

Её лицо тут же треснуло, подобно Углу.

Это была трансформация, на которую способен каждый Зрелый Псевдо-человек, известная как «Угол Кровавой Плоти».

Обычно она использовалась для создания Углоподобных Пространств или для объединения с другими Псевдо-людьми ради создания швов — одна из форм проявления Угла Мысли.

Но случай Хуа Юань был иным.

Пока Углы Кровавой Плоти распускались на её лице, словно цветы, в процессе вся её голова разорвалась, а кожа на лице лопнула, раскрывшись чудовищным цветком.

Прорастая изнутри, наружу яростно вырвались стебли, своей структурой напоминавшие руки, каждый — толщиной с предплечье.

Цветочные пестики удлинились и намертво вцепились в руки мертвеца, останавливая их смертоносный замах.

Более того, число этих пестиков всё росло, они непрерывно появлялись из разорванного лица Хуа Юань, расползаясь по телу мертвеца и сковывая его вторую руку.

Это было полное связывание — сила, не имевшая ничего общего с привычным для Хуа Юань Вторжением.

В это самое мгновение Хуа Юань превратилась в [Человека-Цветок].

Внутреннее строение мозга было полностью обнажено. Можно было даже разглядеть источник всех пестиков — глубоко укоренившийся гипофиз в форме цветка. Такая форма была крайне опасна: стоило отсечь гипофиз, и Хуа Юань умерла бы на месте.

К тому же, Хуа Юань давно не использовала эту форму, да и не любила её.

Эта форма требовала помощи со стороны, это была позиция поддержки, куда менее эффективная в убийстве врага, чем роль захватчика.

Приняв эту позу, Хуа Юань мыслями вернулась в прошлое, к редким счастливым моментам в её памяти, когда ей было всего несколько лет.

Все сироты собрались вместе и делились своими мечтами с добрым и отзывчивым Директором.

Следователь, учёный, учитель, начальник — такие мечты составляли девяносто девять процентов ответов.

Но когда очередь дошла до Хуа Юань, её ответ был совершенно иным.

≮Директор, когда я вырасту, я хочу открыть цветочный магазин. Тогда каждый ребёнок, который придёт в приют, получит от меня свежие цветы, а для Директора я соберу самый лучший букет.≯

Однако натиск смерти стремительно вернул её в реальность.

Пестики, опутавшие мертвеца, эффективно сковывали его движения, но из-под его кожи сочились волны ауры, именуемой смертью.

Стебли, прижатые к его коже, начали массово увядать.

Хуа Юань прекрасно понимала, что долго ей не продержаться.

Её горло сжалось.

Она хотела выкрикнуть имя.

И в этот самый момент её окатила волна жара, сопровождаемая обугленным сиянием, подобным адскому.

Ло Ди, всё тело которого покрывали багровые ожоги, уже был за спиной мертвеца.

Он бы ни за что не применил свой главный козырь, [Раскрытие Хребта], не увидев сперва Аватара Монстра.

К тому же, его Хребет ещё не насытился. Раскрытие стало бы огромным бременем для тела, и провернуть такое он мог лишь единожды. Если он использует эту способность здесь, то, даже убив мертвеца, вряд ли сможет покинуть остров.

Впрочем, у Ло Ди уже созрел другой план.

Испытав безымянный страх при виде кратеров на лице мертвеца, он обрёл вдохновение для новой бойни.

Если обычные методы убийства и казни не могут пробить плоть противника…

…то, возможно, стоит применить другую систему, которой он владел. В её успехе он был уверен.

[До собрания]

В Карательной и Проповедной.

Ло Ди проходит здесь мучительно медленную тренировку Страдания.

Когда его выносливость достигает предела, и тело вот-вот взорвётся, ему даруют короткую передышку — всего несколько минут, не больше.

Во время неё Мистер Хоук преподаёт важный урок:

— Страдание стало твоей второй системой, но, полагаю, ты в основном сосредоточишься на рубке. Тебе нужно мыслить нестандартно. Прямая бойня — это хорошо, но лишняя приправа может сделать убийство ещё более изысканным. Страдание, которому я тебя учу, не только проясняет мысли и омолаживает мозг. Его можно причинять и другим, делая твою бойню более гладкой и приятной, достигая тем самым взаимного развития обеих систем.

— Зачем мучить других, если всё можно решить одним ударом?

По мнению Ло Ди, истинный Маньяк никогда не мучает свою жертву, но уважает её и убивает одним-единственным, смертельным ударом.

Мистер Хоук качнул Крюком в руке.

— Нет, нет, нет… Страдание нашего Ордена действительно большую часть времени используется для истязания слабаков. Но во всём Аду ни Носители Хребта, к которым ты принадлежишь, ни чума, с которой ты сталкиваешься на поле боя, не смеют нам перечить. И хотя мы лишь малая часть, и общая наша численность не составляет и одной десятой, а то и сотой от их числа, наш статус им равен — мы та часть, без которой Истинный Ад не может существовать. Потому что мы обладаем навыками, чтобы справляться с так называемыми силачами. Когда ты столкнёшься с теми, кого нельзя казнить или разрубить, когда даже Нож для забоя свиней в твоей руке не сможет войти в их плоть, Страдание может помочь. Вся материя испытывает боль. Даже те, кто уже мёртв, чья плоть истлела, могут дрожать, сходить с ума и кричать от распространяющегося Страдания. Боль — это самое фундаментальное и мощное столкновение материи, она пробуждает всё спящее, ввергая его в хаос. Если встретишь хлопотного или неубиваемого врага, используй как следует способность к Страданию, которой я тебя научил. Дай волю воображению, используй корневые железные нити внутри твоего Хребта, в твоих руках, позволь противнику испытать истинную боль, попробуй подарить ему боль, что превосходит саму смерть. И тогда ты познаешь истинную радость боли.

…

Воображение.

Ло Ди наблюдал за этим особенным мертвецом.

Тьма, смерть и гроб — вот ключевые слова противника, а на его лице как раз была глубокая впадина, тёмная структура, кишащая мертвецами.

У Ло Ди как раз было пыточное орудие, способное обеспечить «идеальное удержание».

И, в какой-то степени, Хуа Юань подала ему идею, дала достаточно пищи для воображения.

Воспользовавшись тем, что она сковала врага, он запрыгнул прямо на спину мертвеца.

Он вытянул левую, обвитую проволокой и покрытую ожогами руку…

…и, презрев опасность и внутренний страх, прижал ладонь к угольно-чёрной дыре на его лице.

Прежде чем дыхание смерти успело вырваться наружу.

«Создание орудия пытки».

Раскалённый докрасна железный прут, выкованный из множества стальных тросов, был с силой вдавлен в лицо мертвеца.

Яркость прута просвечивала сквозь череп.

Адский жар опалял лицевую впадину изнутри, воспламеняя сущность мертвеца. Он, казалось бы, давно утратил все чувства и вышел за пределы человеческого, но под адским пламенем он начал дрожать.

Кажется, он чувствовал боль, такую боль, что способна пробудить саму смерть.

Свет разогнал тьму.

Высокая температура обожгла гроб.

Боль дошла до мертвеца.

Тут же из лицевых впадин вырвались пронзительные, резкие вопли.

Боль растворяла мертвеца изнутри… но на это требовалось время; так просто с ним было не покончить.

Тело мертвеца начало яростно биться, притягивая даже тьму, что окружала лес.

От этой борьбы множество увядших цветочных пестиков окончательно обломились, освобождая его тело от пут.

— Чёрт!

Руки свободны.

Чёрный нож взметнулся.

Один взмах рассёк стоящую перед ним Хуа Юань надвое! К счастью, Нож для забоя свиней, засунутый в лицо мертвеца, помешал нанести точный удар по гипофизу в глубине лицевых впадин.

Пока гипофиз был цел, Хуа Юань упрямо держалась, пытаясь сковать тело врага оставшимися пестиками.

Вжик! Ещё один горизонтальный удар.

Хуа Юань была разрублена пополам на уровне талии.

Нижняя часть её тела обратилась в чёрную воду и впиталась в землю.

Множество пестиков также были перерублены этим ударом и опали один за другим.

Оставшаяся верхняя часть тела Хуа Юань рухнула на землю. Её Угол Кровавой Плоти уже закрылся, вернув её к самой первозданной форме.

Никакого страха.

Лишь улыбка.

Третий удар!

Прямо в лицо Хуа Юань.

Окончательно иссохнув, все цветочные пестики развеялись вместе со смертью Хуа Юань.

Благодаря времени, которое она выиграла своей смертью, голова мертвеца теперь была покрыта ожогами, с неё сыпался пепел, а затылок был полностью проплавлен насквозь раскалённым прутом!

Наконец-то.

Боль превзошла смерть!

Адское пламя начало пожирать гробоподобную структуру на поверхности тела мертвеца, полностью разрушая его строение.

Даже так, мертвец не упал. Он сбросил со спины юношу.

Ло Ди тоже твёрдо приземлился в нескольких метрах, неотрывно глядя на пылающего из-за засунутого в лицо прута мертвеца.

— Ху… Ха…

Ло Ди сделал глубокий вдох, чтобы окончательно успокоиться.

Никакого Раскрытия Хребта.

Лишь базовый Адский режим.

Свиная голова уже стала Ножом для забоя свиней, который он крепко сжимал в руке.

На этот раз без лишних уловок.

Он и пылающий мертвец сорвались с места одновременно, бросившись навстречу друг другу!

Чёрный нож был намного длиннее Ножа для забоя свиней, и даже огонь не мог разогнать всю тьму в лесу.

Однако в свете пламени очертания чёрного ножа застыли, он не мог удлиняться, и движения противника стали отчётливо видны.

Активация гипофиза!

Невидимые пальцы духовного тела на руке Ло Ди в решающий миг нанесли упреждающий удар.

Дзинь! Они столкнулись с чёрным ножом раньше времени, изменив смертельную траекторию врага и проложив для Ло Ди путь к последнему удару.

[Удар]

Клинок, пронзив ревущее пламя, прошёл сквозь голову мертвеца.

Иссушенный адским огнём, мертвец уже не был таким неуязвимым, как прежде — боль уже разрушила фундаментальную структуру его тела.

Пылающий осколок черепа, подброшенный в воздух, обратился в пепел.

Тело мертвеца тяжело рухнуло, больше не дёргаясь.

Ло Ди решительно втянул хребет в тело, сберегая каждую крупицу сил, и сел у подножия большого дерева в нескольких метрах, чтобы замедлить жизненные процессы.

Он смотрел на почти полностью сгоревшего мертвеца.

Казалось, в глубинах мертвеца тёмное Щупальце, олицетворявшее [Тьму], было полностью сожжено.

Затем взгляд Ло Ди переместился с мертвеца на полностью иссохшие останки Хуа Юань.

Внезапно изнутри подкатила тошнота.

Хотя это был не первый подобный опыт, и он был готов, всё равно было крайне неприятно.

Рот растянулся, обильно выделяя слизь.

Оно медленно выползало наружу, словно применяя технику сжимания костей, и шлёпнулось на землю.

[Мысленный Перенос]

Хуа Юань переместилась в тело Ло Ди за мгновение до смерти.

Но на этот раз всё было иначе.

Она не смогла тут же подняться с земли, её тело было невероятно слабым. Она не стала намеренно высасывать силы из Ло Ди, это был Мысленный Перенос минимального масштаба.

Сильнейшее чувство слабости охватило их обоих. Они могли лишь сидеть, прислонившись к стволу дерева, и тяжело дышать.

Не в силах говорить.

Не в силах сделать ни одного движения.

Лишь из последних сил борясь за каждый вдох.

Но в их глазах таилась нескрываемая радость.

Пожалуй, это было самое опасное и могущественное существо, которое им доводилось одолеть.

Даже если эта тварь и не была Аватаром Монстра, удовольствие от победы было настоящим, особенно для Хуа Юань, которая давно не испытывала вкуса такой выстраданной победы.

Прошло полчаса.

Их тяжёлое дыхание выровнялось.

Шевельнув пальцами, они начали потихоньку выполнять простейшие движения.

Всё так же без единого слова — разговоры лишь впустую тратили бы энергию.

Они молча, как по команде, подняли уцелевшие руки и с силой хлопнули ладонями.