[Внешняя парковка курортного центра]

— Как это вас так угораздило? Сестра-Глаз, твой глаз в порядке? Ты ведь ещё понадобишься нам, чтобы найти настоящее тело.

Внезапная забота со стороны Хуа Юань заставила трёх сестёр на скамейке изумлённо переглянуться.

Будь это раньше…

Она бы непременно съязвила; Шиа даже заранее приготовила целый ворох колкостей, которые могла бы отпустить Хуа Юань.

Но сейчас перед ними была словно другая женщина. Ни в её словах, ни в выражении лица не было и тени насмешки — казалось, она искренне беспокоится.

Шиа оглядела свои отсутствующие руки и ответила:

— Ничего… ничего страшного, у всех лишь поверхностные раны. Как только найду любого живого человека, смогу пересадить себе его руки. А рану А-Янь Изабелла уже обработала, ей нужно лишь немного времени на полное восстановление. Мы возвращались по береговой линии и в районе доков столкнулись с очень неприятными Отпрысками. Тварь, которая при контакте заражает тебя множеством паразитов, неуязвимых для зрачковой техники А-Янь, старения Изабеллы и моего вируса. Нам пришлось убивать её самыми примитивными методами.

Хуа Юань отступила на шаг и снова прислонилась к Ло Ди, мягко опустив голову ему на плечо.

— Похоже, у нас то же самое. Мы с мистером Ди, выйдя из пещеры, тоже столкнулись в лесу с пренеприятной тварью. Даже моё Вторжение на неё не действовало. Если бы не мистер Ди, я бы, наверное, там и погибла.

— Ты… погибла бы?

Хотя Шиа и считала паразитических Плавучих Трупов весьма непростыми противниками, но не настолько, чтобы это стоило им жизни. Что же за ужасающее создание загнало Хуа Юань в тупик?

— Да. А потом, убив его, мы получили пропуск на проезд и награду. Вы ведь тоже что-то получили, так?

Хуа Юань продемонстрировала полученную Рыбью Костяную Палку, которая могла оказаться эффективной в последующих поисках, если придётся убивать Отпрысков, неуязвимых для способностей Угла.

Шиа покачала головой:

— Мы не получили никаких материальных наград, только пропуск на проезд да какие-то напитки в автобусе. Но выглядели они очень подозрительно, так что никто из нас пить не стал. Похоже, Отпрыски, с которыми вы столкнулись, были поопаснее. Кстати, если уж Хуа Юань не справилась, то мистер Ди… смог?

Заметив скепсис во взгляде Шиа, Хуа Юань тут же положила руку на плечо Ло Ди.

— Мистер Ди очень силён.

Она не стала напрямую раскрывать личность Ло Ди как «Связного», а вместо этого бросила многозначительный взгляд на Изабеллу.

Затем она вкратце пересказала разговор с Аватаром Монстра в пещере, а также поведала об «Игре в прятки».

Теперь у них оставалось всего пятнадцать часов.

— Хватит болтать, не будем терять времени. Раз уж мы добрались до курортного центра, нужно его хорошенько обыскать.

— Идём.

Почти все огни в курортном центре горели, создавая разительный контраст с кромешной тьмой пещеры и Лесом Мертвецов, который освещался лишь тусклым светом звёзд.

Света было даже слишком много, гораздо ярче, чем в обычном курортном местечке несколько дней назад.

Странное свечение исходило даже от тех мест, которые светиться не должны были.

Ло Ди невольно поднял голову, ища в небе источник этой яркости.

Звёзды не просто сияли — они источали цвет.

Он опустил взгляд и посмотрел на своё тело, особенно на участки кожи, не прикрытые одеждой. Под определённым углом казалось, будто по поверхности кожи струится странный цветной свет.

«Цвет звёзд — это и есть бедствие… — подумал он. — Находиться ночью на улице опасно. От этой дряни и впрямь не укрыться, не зря за этот Ордер такая высокая награда. Раз уж Хуа Юань знает, кто я, больше нет нужды скрываться. В конце концов, я „чужак“, и вероятность того, что меня выберут целью, высока. На четырёх сестёр бедствие пока может и не действовать, но в моё тело оно способно проникнуть в любой момент».

Приняв решение, Ло Ди извлёк из потайного отделения рюкзака тонкий, запечатанный в вакуум свёрток.

Раскрыл его и облачился.

Чёрная ткань из особого материала облекла всё его тело.

Рукава плотно обхватили запястья, породив чёрные перчатки; то же самое произошло и со штанинами.

«Боевой костюм следователя — защитный режим».

Однако капюшона было недостаточно, и Ло Ди, похоже, решил дополнительно защитить голову.

Его левая рука коснулась лица.

Щёлк-щёлк-щёлк…

По лицу поползла проволока, из-под капюшона вырвался клуб серного пара.

И вот уже замысловатый механизм плотно обхватил голову Ло Ди.

Но поскольку Ло Ди был в капюшоне и шёл впереди, сёстры ещё не видели, что стало с его лицом.

Внезапный выброс тепла заставил их насторожиться.

Шиа, в частности, инстинктивно оскалилась, обнажив клыки. Проявив свою зомби-натуру, она, даже оставшись без рук, готова была броситься вперёд и вцепиться в Ло Ди зубами.

Впрочем, из всех присутствующих лишь она отреагировала столь враждебно.

— Следователь?!

В следующий миг, едва Шиа встревоженно дёрнулась, её крепко удержала чья-то рука.

Хуа Юань приложила палец к губам:

— Ш-ш-ш, потише. Привлечём какую-нибудь гадость из курортного центра — будут проблемы. Мистер Ди не только следователь, но и Связной. Именно поэтому мы смогли выбраться из леса живыми. Я уже поняла позицию мистера Ди. Он, как и мы, хочет убить то, что прячется на острове, так что не стоит нервничать. Возможно, это наш главный козырь.

Раз уж сама Хуа Юань так сказала, Шиа, разумеется, ослабила бдительность, но одного она всё же не могла понять:

— Как такое возможно? Как ему удалось обмануть Бабушку и Малышку Глаз? Неужели…

Шиа бросила взгляд на Сестру-Глаз, чьё молчание было красноречивее всяких слов.

В этот момент…

Пальцы Хуа Юань бесцеремонно погрузились в испещрённый ранами череп Шиа, водя туда-сюда по бледной поверхности зомби-мозга.

— Ладно, ладно! Не забивай свой и без того ограниченный мозг незначительными проблемами. У нас сейчас одна цель: выжить и добраться до Угла. Всё остальное не имеет значения. Верно, мистер Ди?

На зов Хуа Юань Ло Ди, шедший впереди, обернулся, обнажив Челюстелом на голове и выдыхая красное облако пара, зловеще мерцавшее в свете огней.

Даже Хуа Юань, знавшая, кто он такой, вздрогнула от его вида, но тут же прижала ладони к щекам, глядя на него с обожанием.

В этот миг…

Изабелла внезапно шагнула вперёд, поравнялась с Ло Ди и взяла его за руку.

Хотя Хуа Юань было неприятно на это смотреть, она не стала вмешиваться.

— Цыц! Будто только у тебя есть партнёр. Мы с Шиа такие же.

Хуа Юань бессознательно потянулась к руке Шиа, но схватила лишь пустоту — и тут же вспомнила, что рук у той больше нет.

Так они и пошли.

Двое впереди, трое сзади — по главной дороге, вглубь курортного центра.

Как только они собрались пройти под арочным железным каркасом с надписью «Курортный центр», на перекрёстке впереди сбоку к ним приблизился человек.

Мужчина в костюме и кожаных туфлях, с бейджем менеджера и татуировкой Группы «Меркурий» на тыльной стороне ладони.

Его походка была элегантной, а осанка — прямой.

С первого взгляда было ясно, что этот человек потратил немало сил на обучение этикету.

Вот только облик его был немного странным.

Над воротником белой рубашки и чёрного костюма виднелась шея, но выше шеи была не голова, а горшок с кедром.

Ло Ди видел такие горшечные растения в вестибюле в первый день своего прибытия в отель.

А поскольку на шее у него был бонсай…

Менеджер держал в руках цветочный горшок побольше. В него-то и была аккуратно помещена его голова, скрытая стенками горшка; наружу торчала лишь прилизанная причёска-помпадур.

Голос тоже доносился из цветочного горшка:

— Добро пожаловать в курортный центр! Я здешний временный управляющий, мистер Кедр. Позвольте мне заново ознакомить вас с исправлениями и соответствующими правилами этого места. Прошу слушать внимательно, поскольку любая неосторожность может стоить вам жизни. В настоящее время курортный центр разделён на пять основных зон: [Пляжная зона], [Торговый район], [Парк развлечений], [Зона Комнат Страха] и самая центральная, ныне закрытая [Зона отеля]. Чтобы получить право остановиться в отеле, вам необходимо получить «Пропуск». Прошу вас вытянуть у меня жребий, по одному на каждого, и отправиться в одну из четырёх зон в соответствии с указаниями. Вы сможете получить свои индивидуальные Пропуска, приняв участие в мероприятиях соответствующей зоны. Поскольку вас пятеро, один из вас вытянет пустышку. Тот, кому достанется пустышка, может свободно выбрать, к кому присоединиться. Помните, вы можете идти только в ту зону, что указана в жребии. Получив Пропуск, вы также должны направиться прямиком в отель, вам запрещено заходить в чужие зоны, иначе могут случиться ужасные вещи. И ещё: Аватар Монстра, которого вы всё это время искали, находится глубоко внутри отеля, так что, пожалуйста, постарайтесь.

Все были потрясены, не ожидая, что столь важную информацию им раскроют напрямую. Если цель в отеле, то зона поисков значительно сужается.

Хуа Юань тут же спросила:

— А что, если мы не станем следовать этим правилам и пойдём прямо в отель?

Менеджер, державший в руках собственную голову, объяснил самым обыденным тоном:

— С того момента, как вы ступили на территорию курортного парка, начался Обратный Отсчёт. Любое нарушение правил ускорит время, приближая отделение ваших голов. Как только это произойдёт, прошу вас незамедлительно найти горшок, подобный моему, чтобы поместить в него голову, иначе вы умрёте на месте. Как только вы успешно войдёте в отель, это условие исчезнет само по себе.

После объяснений менеджера каждый почувствовал леденящий холодок в шее.

Без исключения.

На шее у каждого проросли свежие зелёные стебли.

Как только они созреют, их головы заменят растения, превратив их в подобие этого менеджера.