Тьма сгустилась, фиолетовое пламя пожирало небо, а оглушительные крики разрывали тишину. Перед глазами Шан Фу возникла огромная птица с тремя когтями, тремя головами и восемью крыльями. Её перья горели фиолетовым огнём, а сама она казалась воплощением хаоса, простираясь между небом и землёй.

Внезапно всё озарилось кроваво-красным светом. Из земли поднялся гигантский змей с четырьмя когтями на брюхе и устремился к птице в небе.

Два чудовища сошлись в схватке. В мгновение ока небо рухнуло, земля треснула, а пространство вокруг превратилось в пустоту.

С пронзительным криком птица рассыпалась на искры фиолетового пламени, исчезая без следа. Только змей остался, его кровавый рёв разносился по округе. Его вертикальные зрачки мгновенно нашли Шан Фу, прячущегося в тёмном углу.

Запах крови заполнил всё вокруг. Хотя Шан Фу видел эту сцену уже бесчисленное количество раз, он всё равно не мог пошевелиться. Он лишь наблюдал, как змей поглотил его, превратив в свою добычу.

— Большой брат, большой брат… Ты в порядке?

Детский голосок донёсся до его сознания. Шан Фу медленно открыл глаза и увидел перед собой девочку с нежным, как фарфор, личиком.

— Я в порядке, — пробормотал он, пытаясь прийти в себя.

— Большой брат, ты врёшь! — девочка нахмурилась.

Шан Фу улыбнулся, вытирая пот со лба рукавом. — Как я могу врать тебе, Сяо Хань? Я просто задремал.

Девочка задумалась, а потом радостно улыбнулась. — Ты, наверное, видел кошмар, да? У меня тоже бывают кошмары. Мама всегда обнимает меня и вытирает пот.

С этими словами она достала из кармана носовой платок и протянула его Шан Фу.

Он посмотрел на платок, и его тревожные мысли начали утихать. С улыбкой он взял платок. — Спасибо, Сяо Хань!

— Не за что! — девочка радостно улыбнулась и побежала обратно в каюту.

Шан Фу встал и подошёл к носовой части корабля. Глядя на бескрайнее море, он прошептал: — Адская Птица… Небесный Змей… Неужели всё так, как я предполагал?

Этот сон преследовал его много лет. С тех пор, как он оказался на землях Тягот, он видел его снова и снова. Даже привыкнув к нему, он каждый раз чувствовал, будто переживает всё это наяву, и его охватывал ужас.

Однажды Шан Фу спросил у Шань Цзо Сян Лю Я о значении этого кошмара. Но тот лишь ответил: — Такова воля небес.

Земли Тягот полны загадок и тайн. Шан Фу, как человек из другого мира, знал об этом не понаслышке.

— Надеюсь, это путешествие даст мне ответы, — прошептал он.

Кошмар преследовал его так долго, что он уже устал от него. Если бы не опасности, подстерегающие в Тяготах, он бы не ждал сто лет, чтобы отправиться в это путешествие.

В это время сзади раздались шаги. Шан Фу обернулся и увидел Цуй Ваньи, владельца торгового дома Ваньи и отца Сяо Хань. Он был одет в роскошные одежды, выглядел лет на тридцать, а его глаза светились умом. Хотя он не был силён в боевых искусствах, его манеры выдавали в нём человека необычного.

— Господин Цуй, что привело вас сюда? — спросил Шан Фу, держа в руках платок.

— Дочь сказала, что вам стало плохо. Я решил проверить, всё ли в порядке.

— Спасибо за заботу. Это просто старая проблема. Кстати, спасибо за платок вашей дочери.

Шан Фу протянул платок, но Цуй Ваньи не взял его.

— Это подарок от Сяо Хань. Я не могу его забрать.

Шан Фу кивнул и убрал платок. — Ваша дочь очень милая. Когда она подрастёт, я уверен, Шань Цзо в Танвэнь Мэнцзэ будет рад её принять.

— Тогда я надеюсь на вашу поддержку, — ответил Цуй Ваньи с улыбкой.

Корабль торгового дома Ваньи был не просто так доступен для Шан Фу. Всё началось с того, что он увидел Сяо Хань во время одной из сделок. Родители всегда мечтают о лучшем будущем для своих детей, а Танвэнь Мэнцзэ был одним из самых престижных учебных заведений в Тяготах.

Для Цуй Ваньи, как для бизнесмена, это была выгодная сделка. А для Шан Фу, как ученика Шань Цзо, это было частью его обязанностей — искать таланты.

— Не беспокойтесь, я позабочусь о ней, — заверил Шан Фу.

Они стояли рядом, глядя на море. Цуй Ваньи колебался, а потом спросил: — Господин Шан Фу, берега Жошуй всего в сотне ли отсюда. Но я должен предупредить вас: это место крайне опасно. Вы уверены, что хотите туда отправиться?

— Спасибо за заботу, но я знаю, что делаю.

На самом деле, Шан Фу мог бы добраться до Жошуй за считанные минуты, используя свои способности. Но он предпочитал путешествовать медленно, чтобы лучше понять этот мир.

Цуй Ваньи, конечно, не знал об этом. Он думал, что Шан Фу просто искал предлог, чтобы забрать Сяо Хань в Танвэнь Мэнцзэ.

Они ещё немного поговорили — о путешествиях, торговле и жизни. Шан Фу, как человек из другого мира, делился идеями, которые казались Цуй Ваньи революционными. Тот слушал, затаив дыхание, и лишь сожалел, что не встретил Шан Фу раньше.

Корабль продолжал плыть, время летело незаметно. Внезапно море стало спокойным, а впереди показалась чёрная вода. Корабль остановился.

— Господин Цуй, спасибо за то, что довезли меня. Берега Жошуй опасны, так что на этом мы прощаемся.

— Желаю вам удачи, господин Шан Фу. Лодка уже готова. Будьте осторожны.

На палубе Сяо Хань, сидя на плечах отца, махала рукой Шан Фу, который уже стоял в лодке.

— Большой брат, ты ещё не вернул мой платок! Не потеряй его!

Шан Фу усмехнулся и крикнул в ответ: — Этот платок теперь мой! Я его не отдам!

— Большой брат, ты… — Сяо Хань надула губы, но лодка уже удалялась, как стрела.

— Он такой противный! Украл мой платок! — девочка повернулась к отцу. — Папа, он плохой! Я хочу его наказать!

Цуй Ваньи рассмеялся. — Твой большой брат действительно поступил плохо. Но наказать его сможешь только ты.

— Почему? Ты же самый сильный!

— Потому что только ты сможешь по-настоящему его проучить. Правда?

Сяо Хань задумалась, а потом решительно кивнула. — Хорошо! В следующий раз я обязательно накажу его! Отшлёпаю, чтобы он больше не воровал мои платки!