---

За пределами старого павильона моросил дождь, дробясь на увядших жёлтых лепестках.

Одна капля аромата, заливающая мокрые ступени.
Осенний ветер, осенний дождь… Как печален человек под зонтом.

В тишине под дождём сидел человек. В одной руке он сжимал бамбуковую кружку, в другой — изогнутую саблю. Вино в чаше давно закончилось, но он даже не заметил. Пальцы сжимали её так сильно, что кожа потрескалась, и алые капли смешивались с дождевыми.

Против него стоял другой человек, держа в руке меч. Его голос был ровным, но холодным:

— Кто ты?

Человек под зонтом медленно поднял взгляд. Его голос прозвучал безразлично, словно имя не имело для него значения.

— Шан Фу.

На губах мечника мелькнула насмешка. В его глазах читалась нескрываемая уверенность, будто он заранее знал, что владеет ситуацией.

— Уходи отсюда.

Шан Фу лениво качнул головой:

— Я бы рад, но не могу. Ведь ты — один из Восьми Безупречных из Тёмного Испытания. А раз уж я тебя нашёл, то просто так уйти было бы неправильно, не находишь?

Как только он произнёс эти слова, ледяной порыв ветра пронёсся сквозь павильон. В следующее мгновение лезвие меча уже касалось его шеи.

Цуй Луохань, стоявшая рядом, инстинктивно потянулась к оружию, но заметила, что Шан Фу даже не шелохнулся. Он лишь усмехнулся.

— Сюэ… Она умерла так напрасно.

Его голос был спокоен, но мечник почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.

— Когда-то давно Ледяное Бедствие убило девушку по имени Сюэ. — Шан Фу говорил медленно, словно смакуя каждое слово. — Скажи мне, как её единственный брат, ты действительно считаешь, что сделал всё возможное?

Он медленно поднял руку и легко отодвинул меч, словно тот был всего лишь назойливым комаром.

В глазах мечника вспыхнула убийственная ярость.

— Ты…

Но договорить он не успел.

Воспоминания хлынули волной. Гнев затмил разум. Сабля взметнулась, оставляя алый след в воздухе.

Голова Шан Фу покатилась по мокрой земле…

Но в следующий миг мир раскололся.

Как разбитое зеркало, пространство осыпалось сверкающими осколками, и вот уже Шан Фу снова сидит, запрокинув голову, держа в руках винный кувшин.

Перед ним – беседка, залитая мягким светом.

Цуй Луохань нахмурилась, оглядевшись, а затем перевела взгляд на мечника, который только что срубил Шан Фу.

Теперь тот стоял в стороне, его рука, сжимавшая рукоять меча, дрожала. Он моргнул, тяжело дыша, словно не веря своим глазам.

— Это… иллюзия? — выдавил он.

Рядом с Шан Фу стояла девушка в розовом платье, сложив руки на груди. Она внимательно смотрела на мечника и, нахмурившись, спросила:

— Это и есть тот, кто виновен в смерти Сюэ?

Шан Фу даже не взглянул в его сторону. Он сделал ещё один глоток вина, наклонив голову.

— Восемь Безупречных — враги моего учителя. Я изучил их. Все они несчастные люди. — Он усмехнулся и слегка наклонился вперёд. — Ты правда думаешь, что у него нет вины за смерть своей сестры?

Мечник тяжело дышал, пальцы судорожно сжали рукоять.

— Но ведь её убил Ледяное Бедствие по приказу Чжу Дэнлуна! Какое это имеет отношение к её брату?! — голос Цуй Луохань звучал резко, но в нём слышалась неуверенность.

— Он был старшим братом. — Голос Шан Фу был холодным. — И после её смерти не сделал ничего. Ледяное Бедствие живёт себе спокойно. Чжу Дэнлун тоже. А он просто сидит и жалеет себя. Да ещё и взял себе жалкое имя — Грустный Человек Под Зонтом. Разве это не смешно?

Губы мечника дрогнули, но он ничего не ответил.

Цуй Луохань задумалась, потом спросила:

— Значит, ты хочешь убить его только из-за этого?

— Именно. — Шан Фу бросил на мечника короткий взгляд. — Сюэ была прекрасной девушкой. Её брат — ничтожество. Её возлюбленный — ничтожество. Я бы предпочёл не убивать его, но если он не сможет отомстить за сестру, то он просто мусор. Разве не так, Грустный Человек Под Зонтом?

Ответом ему стал свист меча.

Пространство снова разлетелось на осколки.

Вновь смена сцены. Вновь другая реальность. Вновь тот же разговор.

Шан Фу пил вино. Цуй Луохань слушала.

— Старший брат, если бы ты был на его месте, что бы ты сделал?

— Если бы я был её братом, то либо ушёл бы подальше от Восьми Безупречных, либо, если бы оказался в этом круге, убил бы всех, кто был причастен к её смерти. Если ты действительно брат, ты не позволишь, чтобы твоя семья страдала. Если ты друг, ты никогда не предашь.

— Но если Ледяное Бедствие её любил, почему он всё-таки убил её?

— Потому что он выбрал себя. Потому что он выбрал следовать приказам. Он мог не убивать её. Он мог бы отомстить. Но он не сделал ничего. А её брат… — Шан Фу пожал плечами. — Он просто трус. Всё выглядит красиво — великие принципы, клятвы… но в конце концов, все они просто жалкие эгоисты.

Цуй Луохань задумчиво посмотрела на мечника.

— Тогда почему ты ещё не убил его?

— Пока не за что. Но теперь мне интересно. Чжу Дэнлун знал, что смерть Сюэ вызовет раскол среди Восьми Безупречных. Значит, у него были причины. Возможно, у Сюэ было что-то, что его интересовало.

Вновь мир вокруг изменился.

Мечник оказался перед могилой, на которой его собственная рука когда-то написала: "Здесь покоится Сюэ."

Перед могилой стоял Шан Фу.

Он вонзил лопату в землю и начал копать.

Мечник бросился вперёд, пытаясь остановить его, но всё было бесполезно. Мир вновь искажался, но действия Шан Фу оставались неизменными.

Когда крышка гроба была открыта, Цуй Луохань ахнула.

Могила была пуста.

Лицо мечника побледнело.

— Как… это возможно?

Шан Фу равнодушно посмотрел на него.

— Именно это я и хотел проверить.

Он махнул рукой, снова засыпая могилу. Всё вернулось на свои места, словно ничего не происходило.

Мечник был потрясён. Он не мог осознать увиденное.

Шан Фу и Цуй Луохань уходили вдаль.

— Где Сюэ? — сорвался с губ мечника вопрос.

— Ты уже знаешь ответ. Но тебе придётся самому это проверить. Надеюсь, в следующий раз ты не встретишь меня с мечом в руках.

Туман сгущался.

Когда мечник снова пришёл в себя, он всё ещё сидел в старом павильоне.

Его чашка с вином была тёплой, как будто ничего не произошло.

Но он знал: это не был сон.

— Сюэ… я действительно ошибался?..

Он поднял зонт, сделал шаг в дождь и отправился искать правду.

---

Горный утёс над бурным морем

На каменистом уступе, продуваемом ледяными порывами ветра, двое сидели, скрестив ноги.

Шан Фу и Цуй Луохань молча открыли глаза и переглянулись.

— Брат, наставник говорил, что ты владеешь магией снов. Я не думала, что она настолько сильна… Это даже страшнее, чем в легендах.

Шан Фу лишь хмыкнул.

— Это всего лишь маленькая техника. Без твоей помощи я бы не смог использовать её так эффективно. Ключевым было это место.

Цуй Луохань проследила за его взглядом и увидела, как неподалёку из каменистой почвы выросло древо с тёмно-алым стволом и извивающимися, словно живыми, корнями.

Его кривые ветви выглядели зловеще, а воздух вокруг него был наполнен ощущением чего-то… неправильного.

— Это место, которое указал мне наставник. — пробормотал Шан Фу, глядя на дерево. — Оно что-то скрывает.

Цуй Луохань сглотнула, чувствуя нарастающее напряжение.

— И что мы будем делать?

Шан Фу усмехнулся, поднимаясь на ноги.

— Проверим, какую тайну оно охраняет.

Он сделал шаг вперёд, а дерево словно откликнулось, его ветви дрогнули, искажая пространство вокруг.

Всё вокруг затрепетало…