---

Скалы вздымались острыми клиньями, одинокие деревья пронзали небеса, их кроны, изогнутые искажёнными силуэтами, напоминали раскрытые лёгкие, испускающие зловещий алый туман. Воздух был пропитан тревогой.

Два силуэта двигались по каменистой тропе, их шаги звучали глухо, сливаясь с шумом ветра. Почувствовав приближение, пространство окутала густая багряная энергия, складываясь в барьер, что замкнул их в десятках метров тишины.

— Брат, что это?

— Это источник «Восьми Безупречных Судеб». И также – ключ, связывающий меня с Печальными Тенями.

Застыв под мрачными ветвями, Цуй Луохань почувствовала необъяснимую тревогу и, неосознанно, сделала шаг ближе к спутнику.

— Твои техники снов так удивительны… Ты можешь научить меня?

Шан Фу резко остановился и, бросив на неё ленивый взгляд, усмехнулся:

— Эти знания достались мне после одной неудачной сделки. Учить кого-то без разрешения? Не думаю.

— Хмф, опять врёшь. Весь мир знает, что ты всегда был мастером снов! — фыркнула девушка.

Шан Фу лишь покачал головой.

— Ты врач, твой путь – лечить, а не бродить в тенях сознания. Не стоит рассеивать силы на лишнее.

— Знаю-знаю! — пробормотала она, но спорить не стала.

Перед ними высилась зловещая древняя древесина. Шан Фу поднял руку и, коснувшись коры, позволил своему сознанию раствориться в призрачных потоках энергии.

Мир развернулся в сполохах тьмы и огня. Небо исчезло, землю охватило фиолетовое пламя, насыщенное до предела тягучей, зловещей энергией.

Крик, пронизанный ненавистью, расколол пустоту.

Ввысь взвился исполинский силуэт. Три головы, три когтя, восемь крыльев – Адская Птица, дитя хаоса, вновь явила себя.

Шан Фу не шелохнулся. Тьма завихрилась вокруг него, отзываясь на его силу. Чудище замерло, словно услышало зов, и испустило глухое рыдание. Оно зависло в воздухе над ним, сотрясая пространство мощными взмахами крыльев.

— Ты всё ещё цепляешься за прошлое?

Крики усилились, воздух вздрогнул от ярости и тоски.

Шан Фу вздохнул:

— Ты – дитя неба, а не тьмы. Только жадность людей сделала тебя тем, чем ты стала. Но если ты следуешь за мной, тогда у нас одно дело. Нам нужно вернуть то, что принадлежит нам. Ты готова помочь мне?

Три головы Адской Птицы склонились, несмотря на отсутствие глаз, в их выражении читалась нерушимая решимость.

Тень гигантского существа растворилась в воздухе, оставляя после себя зловещую энергию, осевшую в ладони Шан Фу.

Он открыл глаза.

— Закончили? — донёсся голос Цуй Луохань.

— Да. Время уходить.

— Подожди! Ты даже не объяснил, что сделал! Что теперь? Куда мы идём?

Шан Фу усмехнулся и легко хлопнул её по плечу.

— Выпить.

---

Лунный свет озарял взбаламученное море. На горизонте, в окружении ярких фонарей, приближался огромный корабль. Это был Караван Морских Драконов, крупнейшая сеть торговли и наёмничества.

На палубе, освещённая множеством фонарей, стояла женщина. Белоснежные одежды струились по ветру, а фиолетовые волосы отливали мягким свечением.

Она улыбнулась, когда увидела их.

— Вы долго шли. Простите за нерадушный приём.

— Долгожданная встреча, госпожа Хань. — Шан Фу поклонился. — Есть дело для Морских Драконов.

Женщина кивнула:

— Если плата будет достойной, Караван не откажется помочь.

Шан Фу достал два письма.

— Передайте их адресатам.

Приняв свитки, она мельком взглянула на печати, затем улыбнулась:

— Считайте, что дело сделано.

Шан Фу кивнул. Всё шло по плану. Восьми Безупречным Судьбам суждено было сойтись, но одиночки никогда не выигрывали войн. Если можно разделить тяготы – почему бы не сделать это?

— Что насчёт платы?

Женщина рассмеялась.

— Для таких, как ты, наша сделка – нечто большее, чем золото. Давай считать это жестом дружбы.

Шан Фу чуть прищурился. Этот ответ дал ему гораздо больше информации, чем он рассчитывал.

— Благодарю. Сообщите мне, когда всё будет готово.

Она кивнула, передавая ему Танцующий Свет – знак VIP-клиента Каравана.

Сделка была заключена.

Когда корабль скрылся в ночи, Шан Фу, не теряя времени, направился в назначенное место.

---

Среди тихого шума бамбуковой рощи, под светом серебристой луны, два силуэта неторопливо шагали вперёд.

— Брат, зачем мы здесь? — снова спросила Цуй Луохань.

— Я же говорил – выпить.

— Ты действительно думаешь, что я поверю, будто ты пришёл сюда просто за чашей вина?

Шан Фу усмехнулся.

— Ты права. Но зачем пытаться угадать? Скоро всё станет ясно.

Они шагали по мягкой подстилке из бамбуковых листьев, пока перед ними не раздался громовой голос:

— Хорошая смелость, юнец! Тебе предлагается три дороги:

Первая – сруби бамбук и умри.

Вторая – уйди, но потеряй лицо.

Третья – оставь вино, но спаси свою шкуру.

Шан Фу ухмыльнулся. Давно он не слышал таких предложений.

— А если я выберу четвёртую дорогу?

— Четвёртой нет!

— Тогда придётся создать её самому.

Он шагнул вперёд, а ветер, пропитанный запахом вина и грядущих перемен, трепетал между стеблями бамбука…