— Лала.

Кто-то потряс меня. Ух, хватит, хочу поспать еще.

Я причисляла себя к тому числу людей, кто считал, что для полного отдыха надо спать как минимум десять часов. Не была бы я горничной, вставала бы только к обеду!

— Лала, поднимайся. Господин Изли сказал тебе прийти на тренировочную площадку к шести.

— А...!

Точняк, Изли! Мои глаза мигом распахнулись. Одно лишь упоминание его имени полностью прогнало дремоту. Который час?

Не знаю, что меня ждет, если я опоздаю, но мне очень сильно не хотелось никуда идти. Я же все равно так или иначе увижусь с ним, пока буду прибираться в его комнате.

— Уже пол шестого, - пролепетала Юрия.

— Спасибо, сестренка!

Я встала с кровати, умылась, почистила зубы и переоделась. Уложив спутанные волосы, я открыла дверь. Затем попрощалась с сестрой, которая махала мне рукой, и выбежала в прихожую. Прислуга все еще спала, поэтому снаружи не было ни души.

На тренировочной площадке рыцари находились в самом разгаре утренней тренировки. Если и назвать тех, кто просыпался раньше всех, то это точно рыцари.

Стоя у входа, я закатила глаза и стала искать Изли. Среди всей толпы кто-то очень выделялся, и я ни минуты не сомневалась в личности этого человека. Хоть сейчас он и соревновался с кем-то, но на парне виднелась свободная светлая одежда, напоминавшая пижаму.

Внутренне я понадеялась, что его как-нибудь заденут и больно ранят. Но о таком не стоило и мечтать. Изли гениален, когда дело касается фехтования. Его умения впечатляли как императора, так и командира рыцарей, поэтому среднего из братьев даже приглашали вступить в ряды имперских рыцарей, но… тот отказался.

А причина…

«Ты отказался, потому что там не весело?»

«Именно.»

Да он просто чокнутый. На его месте я бы низко кланялась из благодарности и согласилась, не думая.

Переступая с места на место, я встретилась глазами с Изли. Он тут же сбил с ног своего оппонента и поманил меня подойти ближе.

Ну что, погнали!

С мечом в руках он выглядел в десять раз зловещее. От одного только взгляда на него на таком близком расстоянии я невольно попятилась.

Парень посмотрел прямо на меня и вдруг резко бросил свое оружие в близь стоявшего рыцаря. Что ты будешь делать, если покалечишь его?! Я не могла скрыть своего ошеломления.

Но опять же, он псих, которого не заботят жизни других.

— Ты не опоздала.

— …Конечно. Я не могла.

Он подозвал своего слугу, и тот вручил ему коробку. Осмелюсь предположить, что там-то и лежит мое наказание.

— Закрой глаза, - сказал Изли.

— Да…?

Зачем? Хочешь снова в наказание дать мне щелбан? Ты же постоянно так делал, подонок.

Как только он протянул ко мне свою руку, я непроизвольно зажмурилась.

— И твое наказание…

Что-то коснулось моей головы. Ободок?

— Ха-ха…! – раздался смешок. – Ха-ха-ха! Еще хуже, чем я представлял!

Изли определенно насмехался надо мной. За что мне это? Если бы не статус дворянина, я бы сейчас же показала тебе, где раки зимуют.

Как только я открыла глаза, большая рука закрыла мне обзор. Жар, исходивший от теплой ладони, накрывшей пол моего лица, был ужасен. Рыцари ахнули от изумления.

— Кто разрешил тебе открывать глаза? – проворчал парень.

— Ух.

— Шучу, можешь открывать. Вот, тебе тоже нужно это увидеть, - сказал он и достал из коробки зеркальце.

Зеркало блеснуло на свету и отразило мое лицо. От увиденного я неосознанно вскрикнула: «Что!»

Я замычала и схватилась за то, что было у меня на голове – на макушке у меня торчало два круглых тонких бугорка. Он надел на меня ободок в виде мышиных ушей! Хотя почему это я делаю из мухи слона? Как бы то ни было, все милое мне к лицу.

Поймав на себе взгляд Изли, я вдруг вспомнила главу романа, где он заставил Юрию ходить в кроличьих ушах. Что, по-твоему, ты творишь, садист?

- Носи весь день, - приказал он.

Это уже слишком. Я была готова сгореть со стыда, уже представив взгляды сотрудников и их перешептывания по поводу меня и этого ободка. Ух, я бы могла носить его только перед молодым господином, но целый день..? Смущение накрыло меня с головой.

Вот только как возмущенный, но совсем беспомощный рабочий может буянить перед своим господином?! Боже, надеюсь, кто-нибудь прикончит этого ублюдка! Я обязана снять этот позор сразу, как уйду отсюда.

— Если ты его снимешь, то готовься к еще более суровым наказаниям.

Ты что, мысли читаешь? Никогда не слышала, что он так умеет. Это ж насколько жутко было бы, если бы у психопата еще и имелись способности к телепатии?

Как бы то ни было, в связи с этими обстоятельствами, мне пришлось носить ободок весь день. Сестрица, наконец встретившись со мной после моего разговора с Изли, сначала прикрыла рот рукой:

— Какая прелесть! Лала, ты пытаешься убить сестренку переизбытком своей милоты?

— …Прости, что стала еще милее.

— Неужели ты будешь в этом и на утреннем собрании? – удивилась она.

— Эм, похоже, так и есть.

— …что-то мне подсказывает, что старшей горничной и дворецкому не сильно это понравится.

—  Я знаю, но этот подонок как будто специально пытается вывести меня из себя! Просто ненорма- У-упс! – я запнулась.

— Лала! Будь тише. Разве я не упоминала, что такое нельзя говорить?

— Ну мы же у себя. Никто нас не услышит, да?

— Есть поговорка, что мыши подслушивают ночью, а птицы – днем. Лучше всегда быть настороже.

Как сестра и предполагала, на утреннем собрании мне сделали выговор. Если коротко, то эта история дошла до экономки, и та высказалась, что неподобающе носить нечто такое. Пока она меня отчитывала, я вздохнула и оглядела женщину. Это же Изли приказал, у меня не было выбора…

Все работники хорошо знали, как хитер и шутлив их средний господин. Когда-то он заставил своего слугу пнуть дворецкого. Бедняга плакал, но пойти против не мог, после чего эта ситуация разлетелась по всему особняку так же быстро, как чай, вытекающий из разбитой кружки. После всего дворецкий заявил, что устал от издевательств и незамедлительно покинул особняк.

Личному служащему Изли постоянно приходилось выполнять самые разные ужасные поручения и терпеть унижения. Но тот по природе своей был слишком добр, чтобы уходить с поста. Не будь он так терпелив, то его ждала бы участь дворецкого. Лишь от этих мыслей у меня сжималось сердце.

— Ты только глянь.

— Какой милый ободок.

— У господина, кажется… было что-то на уме.

Прислуга собралась в столовой и стала разглядывать меня, как какой-то экзотический объект выставки. Были и те, кто, не стесняясь, высмеивали мой внешний вид – услыхав скрипучее хихиканье Лемон и ее друзей, я в тайне от сестры разочек пнула их. То, как девчонка отпрыгнула в сторону, схватившись за ногу, было поистине стоящим зрелищем.

Сначала я боялась, что старшая горничная разочаруется во мне, но, спустившись на завтрак, меня встретил ее жалостливый взгляд и слова: «Работай усерднее».

Идя по коридору, я заметила герцогиню, заходившую в столовую. Боже мой, прошло уже три или четыре недели, как она в последний раз вообще ступала туда. Кажется, хозяйка решила наконец-то позавтракать с сыновьями после такого большого перерыва. Наверное, поэтому Артур так светился от радости, когда заходил туда же.

Получается, мамочкин сынок.

Хоть выражения лиц их не выдавали, но Изли и Оссес явно не разделяли его счастье. По сюжету романа собственная же мать была им ненавистна.

Однако я знаю, что ненависть – обратная сторона любви.

Насколько мне известно, если бы их матушка не была герцогиней, то братья давным-давно сидели бы за решеткой, поскольку герцогиня – единственный источник их власти.

Ну и что с того? Что бы с ними не случилось, я и пальцем не пошевелю. Разве я должна беспокоиться о чем-либо кроме благополучия своей драгоценной сестренки?

Пожав плечами, я продолжила чистку коридора. Когда я уже добьюсь расположения старшей горничной и получу рекомендательное письмо?

После работы я решила заглянуть в сад.

— Немного прогуляюсь и пойду к сестрице~

Как и понятно из названия Особняк Роз, сад в особняке Эмерсон, который прославился особым сортом роз, цветущих круглый год, был непередаваемо прекрасен. Иногда я приходила сюда, чтобы поднять себе настроение.

И как только эти цветы никогда не вянут и продолжают цвести? Может, магия или алхимия?

Садовник, ухаживавший за цветником, заметил меня и помахал рукой издалека. Я тоже помахала ему в ответ. Вдруг я увидела на дереве какой-то напуганный комочек:

— …котик.

Нет, не просто какой-то там кот. Это Апельсинчик. Не фрукт, а кот!

Работники в тайне дали зверьку такое горько-сладкое имя, потому что его шерстка цветом напоминала апельсин. Наверное, будет немного чересчур сказать, что я его вырастила? Просто однажды шеф нашел котенка, слоняющегося около здания кухни, и покормил его. Я тоже давала ему немного курочки.

— Апельсинчик, ты что там делаешь?!

Он вцепился в ветку дерева и дрожал всем тельцем. Если кота увидит Оссес с его аллергией на шерсть, то непременно выкинет бедняжку из особняка. И он никогда больше сюда не вернется!

Я с тревогой смотрела на Апельсинчика. Он был слишком мал, чтобы самостоятельно спуститься. Сделав глубокий вздох, я сжала кулаки.

Я спасу тебя.

Когда я жила особняке графа Нигора, то частенько лазила на деревья. Для меня это раз плюнуть. Хотя садовник наверняка очень разозлиться, если увидит, что я собираюсь сделать, но я уверена, что он поймет, раз уж дело касается котенка, которого мы все любим.

Карабкаясь по веткам и напряженно мыча, я и моргнуть не успела, как Апельсинчик оказался на расстоянии вытянутой руки. Он смотрел на меня и жалобно мяукал, совсем как малыш.

— Сюда, Апельсинчик. Сестренка поможет тебе.

И как только я протянула руку, чтобы схватить кота, снизу донесся голос:

— Эй, служанка наверху, ты что такое творишь?

— Ой, погодите, этот голос…А-а-а!

Мало того, что зверек наступил лапой мне на лицо и спрыгнул сам, я испугалась внезапно появившегося человека и потеряла равновесие.

— А-а-а-а! – закричала я, падая.

Быстро! Думай, как спортсменка. Нужно применить метод приземления, который я вычитала в книжках! Увы, я с опозданием зажмурилась в ожидании боли от удара. Однако вопреки своим опасениям, оказавшись на земле, я совсем ее не почувствовала. Ощущалось даже мягенько.

Я опустила голову и увидела распластавшегося с закрытыми глазами Артура.

— Ёшки…М-молодой господин! – вскрикнула я.

Почему ты здесь? Я даже не поняла, чей это голос раздался внизу, но, оказывается, это был ты! Да я точно с ума сошла! Лишила жизни господина, которому прислуживаю, собственной же задницей.

Я немедля приложила ухо к груди парня – к счастью, сердце билось. Хотя нет, это не то, чтобы прямо успокаивало. Я, может, и не убила его, но вляпалась так точно!

Лайла, идиотка. Господин, простите ли вы того, кто вырубил вас своей пятой точкой? Конечно, на его месте я бы замяла это дело, но от него можно ожидать что угодно. Класс, кажется, вот он, флаг смерти, да?

Артур взъерошил свои волосы и издал тихий стон. В это же время совершенно спокойный кот ходил рядом с нами как ни в чем не бывало. Я знаю, ты благодарен мне за спасение, но, прошу, уходи. Пожалуйста…

Он застонал еще громче и наконец открыл глаза. Его красные глаза, всегда таящие в себе холодный блеск, медленно испустили морозящую ауру.

— Молодой господин, вы в порядке? – спросила я, осторожно подобравшись поближе и проверяя его тело на наличие каких-либо ран.

О-отлично. Глаза двигаются спокойно, дыхание в порядке и…

— …хочешь сложить голову на гильотине?

И он как всегда язвителен.

Что ж, я обречена!

Иногда даже зная, что скоро грядет нечто страшное, люди отчаянно смеются. Я широко улыбнулась и взяла Артура за руку, чтобы помочь подняться. Сестра, прости меня. Кажется, сегодня я умру. Может, меня застрелят, а, может, обезглавят. И все-таки, я постараюсь все исправить…надеюсь?