Даже император выглядел озадаченным, глядя на Киароса.

Но сейчас это было вовсе не главным.

Любой здравомыслящий человек в такой момент обратил бы внимание не на Киароса, а на Осона.

Ведь именно обвиняемый вдруг закричал, что готов во всём признаться.

‘Я наблюдала за Осоном три года и семь месяцев.’

Я не знала всех его секретов, но довольно хорошо понимала, что он за человек.

А если учесть, что он даже просил свиток перемещения...

...он был полностью выбит из колеи.

‘Главный организатор войны... Осон... Нет, не сходится. Но он идеально подходит на роль сообщника!’

Я никогда не думала, что именно он окажется одним из них.

Если подумать...

Разве не Осон тогда велел мне заткнуться, когда я сказала, что шести защитных свитков слишком мало?

‘Враг внутри системы, отвечающий за свитки.’

Только сейчас до меня дошло, что Отдел управления свитками был идеальным местом для внедрения вражеского агента.

Единственный отдел, который мог ускользнуть даже от внимания великого Киароса.

К тому же, являясь частью рыцарского ордена, он имел доступ к документам, связанным с безопасностью...

‘Боже... Это же мой отдел... Мой начальник!’

Если бы я не вспомнила события оригинальной истории, мне было бы совершенно безразлично, кого обвиняет Осон.

За годы работы под его началом я настолько привыкла к беспомощности, что...

‘Наверное, поэтому меня даже не было в оригинальном сюжете.’

Но сейчас Осон собирался признаться сам.

—Я... я... я... н-не... мне... мне... приказали...

Стоило ему встретиться взглядом с императором, как он рухнул на колени.

—Я... я лишь... делал... то, что... мне велели...

Я широко раскрыла глаза и энергично закивала.

И впервые в жизни искренне болела за своего начальника.

‘Расколитесь, руководитель! Как всегда, проявите свою трусливую и подлую натуру — и поскорее сдайте того, кто за всем этим стоит!’

Казалось, Осон вот-вот расскажет абсолютно всё.

‘Верно. Раз уж вы были никудышным руководителем в нашей организации, то и в той наверняка тоже не блистали.’

‘Вы удивительно последовательны. Я даже болею за вас!’

Именно тогда...

Со свистом в грудь Осона вонзился кинжал.

Это произошло настолько внезапно, что никто сразу даже не понял, что случилось.

—А-а-а-а-а!

—А-а-а-а!

Я тоже испуганно вскочила.

Осон, пронзённый кинжалом прямо в сердце, без единого крика рухнул на пол.

‘Этого не может быть! Это же зал суда! Здесь личность каждого проверена...’

К тому же кинжал прилетел со стороны зрительских мест.

В таком замкнутом пространстве поймать преступника было лишь вопросом времени.

Когда императорские рыцари бросились туда, откуда прилетел кинжал, женщина, скрывавшаяся среди зрителей и метнувшая его в Осона, сорванным голосом выкрикнула:

—Во имя эволюции!

На глазах у всех она внезапно закашлялась кровью и рухнула на пол.

Она покончила с собой, раскусив яд, который заранее спрятала во рту.

—А-а-а-а-а!

—А-а-а-а!

Люди вокруг в панике закричали и бросились бежать.

Это было неудивительно.

Человек, сидевший рядом с ними, только что умер, истекая кровью.

Я же стояла посреди этого хаоса словно оцепеневшая.

Рыцари поспешно унесли тела Осона и женщины.

‘Боже мой...’

Я ошибалась.

[Мне не нужно далеко. Просто выведи меня за пределы дворца. Хорошо?]

Я думала, что Осон хотел сбежать от императорских рыцарей.

Но нет.

Он пытался скрыться от собственной организации.

‘Значит... именно они стоят за войной?’

Женщина убила Осона, чтобы тот не успел заговорить.

А затем сразу покончила с собой.

Неизвестная организация, к которой принадлежали и она, и Осон...

После недолгого молчания император спокойно произнёс:

—На сегодня судебное разбирательство следует завершить.

Он окинул зал взглядом и добавил:

—Сейчас есть куда более важные дела.

Никто не стал возражать.

После всего произошедшего все были убеждены, что императрица действительно заподозрила Осона не случайно.

Так судебный процесс подошёл к концу.

---

После того как хаотичное заседание закончилось...

Императрицу сразу полностью оправдали.

И первым делом после этого она приказала позвать меня.

—Я слышала, вы звали меня, Ваше Величество.

Покои императрицы оказались весьма необычным местом.

На ярких красивых обоях висело всевозможное оружие.

Именно здесь мы встретились с ней наедине.

—Нами-и-и-я!

Она крепко обняла меня и закружила.

От неожиданности я даже вскрикнуть не успела.

На миг мне показалось, будто я снова стала шестилетним ребёнком.

—Спасибо! Спасибо тебе!

Императрица даже подбросила меня в воздух, после чего снова поймала и крепко обняла.

У меня всё закружилось перед глазами.

Комната буквально вращалась.

—Какое счастье, что я тогда не умерла! Иначе мы никогда бы не поймали этого проклятого мерзавца!

Наконец она поставила меня на пол.

Я едва удержалась на ногах и закашлялась.

Вспоминая произошедшее в суде, императрица зловеще прищурилась.

—Сегодня, когда я увидела его собственными глазами в зале суда... сразу поняла, что с ним что-то не так.

Она стиснула зубы.

Я удивлённо спросила:

—П-почему? У вас были какие-то доказательства?

—Нет.

—...

—Только интуиция.

Ответ оказался не слишком убедительным.

Но императрица была абсолютно серьёзна.

—За свою жизнь я видела множество преступников. Видела людей, годами скрывавших своё истинное лицо, чтобы навредить императорской семье. Это профессиональное чутьё.

—Э-э... ну...

—В итоге я стала императрицей, но вообще-то куда больше подхожу на роль рыцаря. Будь я обычным рыцарем, а не императрицей, я бы сначала отрубила этому типу голову, а уже потом разбиралась.

—Что?..

—В подобных случаях куда эффективнее сначала действовать, а уже потом искать доказательства.

Она с угрожающим видом взмахнула рукой.

Я не была уверена, но складывалось впечатление, что этой рукой она без труда могла бы размахивать не только мной, но и самим Осоном.

—Возможно, это кажется чересчур радикальным. Но именно так поступают, когда загоняют крыс в угол.

Императрица громко рассмеялась и хлопнула меня по плечу.

Если честно...

Изначально предложенный мной план был полон изъянов.

Подозрительная смена поведения.

Слабая логика.

Такое никак не должно было сработать само по себе.

Однако сама императрица тоже почувствовала неладное и сумела довести дело до самого конца.

Мне нечего было ответить.

Я лишь смущённо улыбнулась.

—Намия.

—Да?

Она уже довольно давно обращалась ко мне просто по имени.

—Пусть сейчас я императрица, но когда-то я была весьма выдающимся рыцарем. Я рисковала жизнью, чтобы защитить нынешнего наследного принца.

В её глазах вспыхнула искренняя гордость.

—В тот день Его Высочество даже лично пришёл поблагодарить меня.

—Ах...

—На самом деле причина, по которой я почти не занимаюсь обязанностями императрицы...

Она посмотрела прямо мне в глаза.

—...в том, что я боюсь стать обузой для наследного принца.

—Обузой?.. Почему вы так говорите?..

—Если я начну без необходимости вмешиваться и всё испорчу, это бросит тень на честь императорской семьи. А если, наоборот, слишком хорошо справлюсь и накоплю влияние... это может стать угрозой для наследного принца.

—Угрозой?.. Как такое возможно...

—Конечно, я сама угрозой не стану. Но Джейден — совсем другое дело.

Джейден.

Главный герой оригинальной истории.

И сын Фрон.

Когда она произнесла его имя, её взгляд потемнел.

—Если моё влияние станет слишком большим, кто-нибудь обязательно начнёт виться вокруг этого ещё незрелого мальчика и внушать ему нелепые амбиции.

—Что вы имеете в виду?..

—Всю свою жизнь я держала в руках меч. Даже думать, что я могу хорошо разбираться в политике, опасно.

...

—Хитрые люди смогут использовать меня, а я этого даже не замечу. В таких случаях лучше вообще быть бесполезной. Такова основа наёмнической тактики.

Я ничего не смогла ответить и лишь крепко сжала губы.

Наверное, она прекрасно знала, что за её спиной её считают никчёмной и грубой императрицей.

—Вообще-то место императрицы и так должно было оставаться пустым. Поэтому я решила, что будет лучше для императорской семьи, если пострадаю только я одна. Я совсем не хотела становиться обузой для наследного принца. Я...

Она слегка улыбнулась.

—Я по-прежнему остаюсь императорским рыцарем, готовым сделать всё ради императорской семьи.

Её крепкие мышцы и широкие плечи выглядели удивительно надёжными.

Они были красивее любого платья, которое ей когда-либо приходилось носить.

—Именно поэтому ты мне нравишься, Намия.

—Что?

—Мне нравятся люди, которые превосходно делают свою работу. А ты выглядишь именно таким государственным служащим. Ты знаешь все законы и все официальные документы.

Моё сердце забилось быстрее.

Я растерянно моргнула, а императрица продолжила:

—Клянусь. Благодаря тебе мне удалось избежать ловушки тех, кто хотел навредить императорской семье. И пока это в моих силах, я обязательно исполню любое твоё желание.