Высокая стена окружала огромную территорию, окутанную густым туманом.

Посреди неё возвышалось странное, неестественно высокое здание — одинокая башня, словно подчёркивавшая свою полную оторванность от внешнего мира.

Ещё на рассвете сквозь туман к Магической Башне подошёл пожилой мужчина.

—Господин Лорд Магической Башни!

Как только старик с массивным посохом вошёл внутрь, его помощник тут же вскочил на ноги.

—Вы вернулись! Вас так давно не было!

Хотя его скрывала чёрная мантия, высокий рост сразу бросался в глаза.

Длинные ухоженные белые волосы, такая же длинная белая борода.

Большие, слегка выпуклые глаза, сверкавшие грозным блеском.

Владыка Магической Башни был похож на самого Жнеца.

—Да, верно.

Он уверенно подошёл к своему столу и сел.

—Когда ты говоришь «давно не были», ты намекаешь, что я забросил Башню?

На столе лежали огромные стопки документов и писем.

Среди них были бумаги с императорской печатью.

—Ну... вообще-то да. Ладно, как прошла поездка?

Помощник поспешно забрал у него посох.

—Удалось чего-нибудь добиться?

—Чёрт.

Первым делом Лорд выругался.

Этого оказалось достаточно, чтобы помощник сразу понял: поездка закончилась безрезультатно.

Лорд раздражённо посмотрел на него.

—Никогда не заводи детей.

—Что?

—Растить их тяжело. А разгребать последствия их поступков ещё тяжелее.

Он устало потёр лоб.

—Это моя дочь устроила весь этот бардак, поэтому ответственность лежит на мне... Но, чёрт возьми, как же это тяжело. Так что лучше вообще не заводи детей.

—Ну... это скорее потому, что именно вы плохо её воспитали. Не думаю, что это как-то связано с моими будущими детьми.

Помощник спокойно раскладывал разбросанные документы.

—Вообще-то, если посмотреть на госпожу Аран, складывается впечатление, что всё дело именно в ваших методах воспитания.

—В моих методах?!

Лорд Башни вскочил со стула и вспыхнул.

—Да я с самого детства говорил ей только объективные факты!

—Именно поэтому всё и закончилось вот так.

Помощник невозмутимо пожал плечами.

—Глядя на госпожу Аран, я многому научился.

—Хмф! Аран всё поймёт только тогда, когда у неё самой появится такая же невыносимая дочь.

—Ну... вообще-то возраст у вашей дочери уже такой, что это было бы совсем неудивительно.

Магистр лишь тяжело простонал и снова схватился за голову.

Прошло почти двадцать пять лет с тех пор, как его дочь исчезла после грандиозного происшествия.

Он всё ещё пытался исправить последствия того случая.

Но и это оказалось невероятно трудно.

Помощник с деловым видом произнёс:

—Раз уж вы вернулись, пожалуйста, займитесь документами. Их накопилось очень много.

Лорд устало посмотрел на стопки бумаг и тяжело вздохнул.

Потом сделал вид, будто задумался.

—Выбери только пять самых важных. После них я немного отдохну.

—Эм... Мне трудно определить, какие из них самые важные...

—Хорошо справишься — повышу зарплату.

—Я постараюсь.

Помощник кивнул и быстро отобрал пять документов.

Магистр бегло просмотрел их и сразу нахмурился.

—Что это такое? Почему среди пяти документов сразу два с императорской печатью? Неужели я теперь должен знать всё, что происходит за пределами Башни?

—Один пришёл из канцелярии наследного принца. Второй — из Министерства управления свитками.

Первым Магистр взял письмо из канцелярии наследного принца.

Недовольно пробормотал:

—Что ещё... «Просим изучить и предоставить заключение»? Этот безрассудный мальчишка-принц... Наверняка ничего серьёзного.

—Э-э...

Почувствовав его настроение, помощник осторожно вмешался.

—Возможно... сначала стоит посмотреть документ министра. Это прошение. Кажется, в Министерстве управления свитками произошло что-то серьёзное...

—Хмф. Какое мне дело до тех, кто даже попасть в Башню не способен, но живёт за счёт магии?

—...Тогда, может быть, стоит наконец вывести Министерство управления свитками из-под юрисдикции Башни? Пусть императорская семья сама этим занимается...

В голосе помощника отчётливо слышалась надежда.

Он явно мечтал уменьшить объём работы.

Но Лорд тут же резко возразил:

—Невозможно! Всё равно это подразделение связано с магией. Почему императорская семья должна полностью забирать его себе? Ни за что!

—Но ведь вы сами говорили, что у вас нет времени этим заниматься...

—Когда я закончу разбираться с делом Аран — тогда и появится время! После этого!

Он с грохотом ударил ладонью по столу.

—Исправить последствия поступков Аран куда важнее, чем управлять каким-то одним дворцовым отделом! От этого зависит весь континент!

—Но если так продолжится, отдел могут просто отобрать у Башни... или вовсе расформировать.

Помощник всё ещё не терял надежды на закрытие Министерства управления свитками.

—Его Высочество наследный принц уже получил право доступа к документам. В прошении просят этому помешать. Похоже, в отделе творилось что-то нехорошее.

Магистр презрительно фыркнул.

Министра Управления свитками он терпеть не мог.

Но наследного принца, который посмел вмешаться в дела Башни, он сейчас ненавидел ещё сильнее.

—Какое самомнение... Этот сопляк, которому едва за двадцать, осмелился вмешиваться в дела Башни?

Пылая раздражением, он перевёл взгляд на письмо наследного принца.

—Просит заключение по делу, в котором сам едва не погиб? Он что, решил, будто у Башни слишком много свободного времени? Наглый мальчишка...

Читая дальше, он всё сильнее хмурился.

—Просит заключение, даже толком не разобравшись в ситуации...

Затем криво усмехнулся.

—Какой ещё младший сотрудник самостоятельно активировал сто семьдесят два защитных свитка? Это что, шутка?

—Ах, да. Мне это тоже показалось странным, поэтому я специально перепроверил.

Помощник слегка наклонил голову.

—Этого сотрудника зовут Намия Роапи. Всё подтвердилось. Она действительно активировала сто семьдесят два свитка. И ещё за предыдущую ночь собственноручно изготовила сто шестьдесят шесть новых.

—Хм?

Брови Магистра медленно сошлись.

Заметив перемену в его лице, помощник с некоторой гордостью добавил:

—Думаю, такой документ вполне заслуживает считаться важным. Надеюсь, это повод повысить мне зарплату?

...

Долгое время Лорд молча смотрел в доклад.

Затем внезапно поднялся.

Снова взял в руки свой посох.

Его глаза ярко засверкали.

—Не смеши меня.

—Простите?

—Если хочешь доказать свою ценность, должен был сунуть этот документ мне в лицо сразу же, как только я вошёл. Какие ещё «пять самых важных»?

Помощник даже не успел пожаловаться.

Лорд Башни вдруг расхохотался почти безумным смехом.

—Надо самому посмотреть на этого ребёнка.

—Что?..

Не сказав больше ни слова, Лорд резко развернулся.

Чёрная мантия взметнулась вслед за ним, пока он стремительно покидал Башню.

---

—Я обязательно исполню любое твоё желание...

Именно этих слов я и ждала.

Именно ради этого момента я решила помочь императрице.

Хотя итог оказался тем же...

Он всё же отличался от того, что я ожидала.

«Спасибо, что спасла мне жизнь. Проси всё что угодно. Ради жизни я исполню любое желание!»

Я думала, что услышу что-то подобное...

Но вместо этого императрица сказала, что благодаря мне императорская семья избежала опасности и что она хочет отплатить мне именно за это.

В груди стало немного теплее.

И моя симпатия к ней стала ещё сильнее.

—Да... Ваше Величество...

Растроганная, я тихо ответила:

—Спасибо. Я не стану отказываться.

Во мне смешалось множество чувств.

Похоже...

Она воспринимала меня не просто как человека, спасшего её жизнь.

Она действительно признала мои способности как государственного служащего.

—Ты усомнилась в собственном начальнике и благодаря этому обнаружила врага, скрывавшегося внутри императорской семьи.

—Ах...

—Поэтому можешь просить всё что угодно.

Я глубоко вдохнула.

И медленно произнесла:

—Ваше Величество... Не могли бы вы сначала выслушать мою историю? Она довольно длинная...

—Конечно! Всё равно сейчас мне особо нечем заняться.

Императрица громко рассмеялась.

—Император с наследным принцем наверняка заняты разбором последствий! Ха-ха-ха!

Она жестом пригласила меня сесть.

Сама же уселась, широко расставив ноги.

Дёрнув за шнур колокольчика, она крикнула служанке:

—Сначала несите мясо! Вчера я нормально не поела, наверное, уже мышцы потеряла!

Потом внимательно посмотрела на меня и вздохнула.

—И, кажется, нашей Намии тоже нужно есть гораздо больше.

Я неловко улыбнулась.

Вскоре перед нами появился стол, ломившийся от всевозможных мясных блюд.

Пока мы ели, я начала рассказывать свою историю.

О том, как родилась уже с долгами семьи.

О том, почему оказалась удочерённой.

О своём приёмном отце.

О его исчезновении.

Чем дальше я рассказывала...

Тем серьёзнее становилось лицо императрицы.

—...И... если однажды я всё-таки найду отца... даже если окажется, что он связан с преступной организацией... если бы вы могли хотя бы сохранить ему жизнь...

—Да что ты такое говоришь, Намия?!

Императрица внезапно закричала.

—Разве об этом вообще нужно просить?! Это само собой разумеется! Но сначала мы разберёмся с этим ублюдком, бароном Роапи!

Её глаза вспыхнули яростью.

—И с твоей матерью тоже! Что за дрянь способна повесить такие долги на собственного ребёнка? Немедленно расскажи мне всё, что знаешь о своей матери!