При этих словах я вежливо поклонилась и ответила:

— Да, конечно. Спрашивайте что угодно.

Но в голове у меня царил настоящий хаос.

‘Неужели меня сейчас просто уволят?’

‘Все мои прошлые зарплаты забирал барон Роапи, и только однажды зарплата действительно поступила на мой счёт...’

Но вряд ли организацию могли волновать подобные личные обстоятельства.

Тем более сейчас, когда уже уволили министра и остальных.

‘Каковы шансы, что наш отдел, который и так считался бесполезным, вообще сохранится?’

Честно говоря, если только глава Магической башни не примчится сюда прямо сейчас, они практически равны нулю.

Пока я об этом думала, Киарос медленно произнёс:

— Намия Роапи.

— Да, Ваше Высочество.

Пока я мысленно переживала за своё рабочее место, мне неожиданно задали весьма личный вопрос.

— В детстве ты выросла на юге, не так ли? Ты часто ходила в библиотеку?

— ...Что?

В библиотеку?

Почему вдруг именно сейчас речь зашла об этом?

Я удивлённо моргнула.

— Эм... Да. Отец из-за работы не мог постоянно присматривать за мной, поэтому часто оставлял меня в библиотеке.

Императрица тут же вмешалась:

— Несмотря на отца-бумера и никчёмную мать, ты выросла замечательным человеком. Вообще-то мои родители тоже были тем ещё кошмаром. Похоже, мы действительно связаны судьбой.

— Благодарю. Мне приятно, что Ваше Величество так считает.

Я вежливо поклонилась, и императрица с довольным видом потрепала меня по голове.

Киарос кашлянул и продолжил:

— Тогда... ты изучала там свитки? И сама их создавала?

— Да. Я читала книги и училась делать свитки.

Императрица снова перебила:

— Играть со свитками с самого детства! А я в твоём возрасте махала деревянным мечом! Мы и правда похожи! Ха-ха-ха!

— Благодарю. Мне очень приятно, что Вы так считаете.

Я снова поклонилась, а императрица вновь громко рассмеялась.

Киарос дважды прочистил горло.

Затем, словно вклинившись между мной и императрицей, спросил:

— Тогда... возможно, именно ты однажды спасла мальчика?

— ...Что?

— Использовав защитный свиток, чтобы отклонить кинжал, влетевший через окно.

В одно мгновение атмосфера за столом изменилась.

У меня тоже была память, тот случай невозможно забыть.

‘Разумеется, я не могла забыть этот случай!’

После того происшествия я больше не смогла ходить в ту библиотеку.

Именно тогда я впервые активировала свиток на глазах у других людей.

[Это... это... правда сработало?..]

Кажется, тогда я пробормотала что-то подобное.

Я быстро заморгала и, запинаясь, произнесла:

— Неужели... неужели...

Кинжал, летящий в сад библиотеки.

Крупный рыцарь.

И мальчик в капюшоне.

— В той библиотеке... человек, которого я спасла защитным свитком...

Я в потрясении прикрыла рот рукой.

— ...Потом сказал мне отправиться к графу Калто...

Когда я отчётливо произнесла слова «граф Калто», в глазах Киароса вспыхнуло потрясённое понимание.

‘Боже мой... Значит, тем дерзким мальчишкой, которого я спасла, был наследный принц!’

Теперь всё сходилось.

В то время император и наследный принц действительно находились в южном регионе.

Киаросу тогда было около десяти лет...

‘В оригинале говорилось, что первое Тёмное Время Киароса началось именно в десять лет!’

Тогда неудивительно, что он не смог защититься от покушения — его Темное Время только начался.

И именно поэтому мальчика скрывали под капюшоном, не раскрывая его личность.

Дрожа, я вспомнила своего отца.

‘Боже... папа...’

Я отчётливо помнила его слова той тёмной ночью, когда он крепко прижимал меня к себе.

Тот отчаянный, но тёплый голос...

[Даже если мы получим эти жалкие деньги, ничего ведь не изменится.]

Стоило вспомнить тот момент, как сердце словно сжали чьи-то невидимые руки.

Стало трудно дышать.

‘Как можно было быть настолько слепой...’

Меня захлестнула волна сожаления, которую невозможно было выразить словами.

‘Мне всё равно следовало тогда пойти в поместье графа Калто!’

Какие ещё жалкие гроши!

Я ведь спасла наследного принца!

Если бы тогда я пришла туда, то смогла бы сразу расплатиться со всеми долгами, и денег ещё осталось бы с избытком!

Хотя... именно поэтому отец в итоге так и жил с матерью, даже не оформив официальный брак...

— ...Почему ты не пришла в поместье графа Калто?

Сдавленным голосом спросил Киарос.

Его алые глаза были полны самых разных чувств.

У меня всё ещё было ощущение нереальности происходящего, словно я парила в воздухе.

— Неужели... это действительно... вы?..

Именно в этот момент...

— Боже мой! Ох! Ох! Неужели это правда ты?! Тот самый ребёнок, который спас нас?!

Императрица резко вскочила на ноги.

— Не может быть! Встретить своего спасителя вот так! Что за невероятная судьба!

Она полностью загородила мне Киароса и вдруг легко подняла меня на руки.

Перед глазами снова всё закружилось.

— Чёрт возьми, да! Похоже, мы и правда предназначены друг другу судьбой!

Возбуждённая императрица буквально засыпала меня словами.

— Обычно я не верю во всё это, но ты спасла меня уже дважды! Разве это может быть простым совпадением? Правда? Правда?!

Она так радовалась, что продолжала подбрасывать и ловить меня, из-за чего сосредоточиться было совершенно невозможно.

Даже кружась в воздухе, я поспешно спросила:

— Ваше Величество... что Вы имеете в виду?..

— Это была я! Я! Пятнадцать лет назад именно я была тем рыцарем!

Она крепко обняла меня, притопывая ногами.

Со слезами на глазах она воскликнула:

— Тем самым рыцарем, который остался рядом с Его Высочеством наследным принцем! Тем, кого чуть не убил тот отравленный кинжал!

— ...Тогда... тот огромный мускулистый рыцарь был?..

Я широко раскрыла глаза.

Неужели тем рыцарем была сама императрица?

— Именно! Тогда я действительно была на волосок от смерти!

Императрица хлопнула меня по спине.

— Если бы ты не использовала тот защитный свиток, яд добрался бы до моего сердца, и я бы не выжила!

— Кх... кх...

— Боже мой! Это же просто безумие! Невероятно!

Она продолжала восторженно восклицать:

— Дважды! Целых дважды! Между нами точно есть какая-то особая связь! Ого! Ого! Ого!

— Кх... кх...

— Я так счастлива наконец встретиться с тобой! Мне столько лет было интересно, кто ты! Ты спасла мне жизнь, и благодаря тебе я прожила её счастливо! Я даже стала императрицей — о таком я никогда и мечтать не могла!

Совершенно переполненная эмоциями, императрица снова подхватила меня на руки.

— Кхм! Кхм!

Киарос прочистил горло, с озадаченным выражением глядя на нас.

— Вообще-то... человеком, которого ты спасла дважды... был я...

— Ах, вот как, Ваше Высочество.

Только теперь императрица наконец успокоилась и осторожно поставила меня на пол.

После этого она уже совершенно официальным тоном сказала:

— Благодарю Вас за то, что помогли мне найти моего благодетеля, Ваше Высочество. Вороны успешно завершили расследование?

Стало ясно, что императрица прекрасно умеет говорить официально — просто обычно предпочитает этого не делать.

Возможно, из-за их прежних отношений госпожи и вассала она и наследный принц по-прежнему сохраняли определённую дистанцию, обращаясь друг к другу с официальными почестями.

Киарос тяжело вздохнул и ответил:

— Она — мой благодетель. И этот факт подтвердили не только вороны...

Он осторожно взял меня за руку, которая всё ещё неловко лежала на спине императрицы, и усадил обратно на свободный стул.

— Я и сам пришёл к этому выводу, пока расследовал прошлое госпожи Намии.

— Хм? Ты уже успел провести проверку биографии? Госпожи Намии? Такой доброй, несчастной и совершенно обычной девушки?

После слов императрицы Киарос заметно смутился.

— П-потому что... это выглядело подозрительно.

— Простите?

— Разве не подозрительно? Хотя в итоге всё и закончилось хорошо...

По моей спине медленно скатилась капля холодного пота.

Интуиция Киароса действительно была поразительной.

Я старалась действовать осторожно, но после того как вспомнила свою прошлую жизнь, всё же начала вести себя иначе.

‘В каком-то смысле это правда — у меня действительно есть тайна, о которой никто не знает.’

Как потомок драконов, Киарос наверняка обладал необычайно острым чутьём.

Возможно, он почувствовал во мне нечто тревожное, чего не замечала даже я сама.

— Ха-ха... Да, такое вполне возможно.

Я вежливо ответила:

— Если Ваше Высочество считает меня подозрительной и желает провести расследование, я буду полностью сотрудничать. Думаю, это послужит миру и спокойствию Империи.

Тогда императрица небрежно махнула рукой.

— Но пока не появятся неопровержимые доказательства, я всё равно буду на стороне Намии. В конце концов, она столько раз спасала императорскую семью...

— Кхм!

Киарос поспешно снова кашлянул.

— Ваше Величество, я нашёл своего благодетеля. Я поднял эту тему ещё и для того, чтобы выразить свою благодарность. Боюсь, мои чувства могут показаться менее искренними по сравнению с чувствами Вашего Величества.

— Ах, да. Прошу простить мою бестактность, Ваше Высочество.

Императрица уважительно склонила голову.

Затем она даже протянула меня вперёд обеими руками, словно торжественно передавала ему.

— Теперь говори спасибо.

А потом, словно её задело, что Киарос переживал, будто его благодарность покажется недостаточной, она тут же добавила уже совсем официальным тоном:

— Эм... кхм... Только... более пылко, чем я. Разумеется, Ваше Высочество ведь сможет, правда?