Чжан Вэньда вновь оказался перед высоким прилавком книжного магазина «Синьхуа», но на этот раз ему уже не пришлось тянуться на цыпочках.

— Кошка, а ну подойди, — скомандовал он.

Устроившись верхом на плечах поникшей Сун Цзяньго, Чжан Вэньда наконец смог разглядеть, что творится по ту сторону. Место и впрямь походило на обычную книжную лавку с аккуратными рядами стеллажей, вот только вывеска на стене изменилась. Если раньше там красовалось лаконичное «Бить покупателей запрещено», то теперь надпись политкорректно гласила: «Запрещено избивать покупателей без причины».

Сам прилавок был настолько крошечным, что когда подошла продавщица, из-за стойки показалась лишь её безвкусная кофта кричащего малинового цвета — головы женщины не было видно вовсе.

Не дожидаясь лишних вопросов, Чжан Вэньда протянул деньги и талоны:

— Мне для обмена. На сверхспособности.

— Под самый конец смены вечно вылезут с глупостями... — недовольно проворчала невидимая женщина.

В ту же секунду стена рядом с прилавком с тихим шорохом разошлась, открывая скрытую дверь.

— Иди на второй этаж, ищи Ван Шаоцзе.

Чжан Вэньда увлёк за собой Сун Цзяньго, чувствуя, как внутри разгорается азарт. Да и как тут не волноваться? Сверхспособности! Помогут они справиться с его проклятыми правилами или нет — дело десятое, но покажите того, кто отказался бы от такого подарка судьбы?

Стоило им переступить порог, как до ушей донеслись отголоски досужих сплетен, которыми обменивались торговки у прилавка, прерываемые типичным для базарных кумушек громким хохотом. Миновав лабиринт книжных шкафов, Чжан Вэньда начал подниматься по лестнице.

На втором этаже его встретила оглушительная, давящая тишина. То ли из-за специфики местной классификации, то ли по иной причине, но весь ярус занимали неподъёмные, массивные фолианты. Некоторые из книг по размеру превосходили самого Чжана Вэньда.

Но куда больше исполинских томов его поразила другая находка — патроны. Целые ряды боеприпасов, словно залежалый уценённый товар, были небрежно свалены прямо у прохода. Чжан Вэньда понимал: если судить по антуражу тех лет, запрет на огнестрельное оружие в стране ещё не ввели, но чтобы патроны продавали в книжном магазине? Настоящий абсурд. Он уже сам не понимал, было ли так в его прошлом или это очередная чертовщина аномального мира.

Бросив взгляд на настенные часы, Чжан Вэньда похолодел: 5:20. Времени в обрез. Больше нельзя было терять ни минуты, и он громко позвал в пустоту безлюдного зала:

— Простите, есть кто-нибудь?

— Заходи, — донёсся глухой голос из-за приоткрытой двери в конце коридора.

Чжан Вэньда толкнул створку и замер. В кабинете за столом сидел мужчина средних лет в белом халате — судя по всему, тот самый Ван Шаоцзе. Одной рукой он крепко прижимал к столу абсолютно белую шёлковую курицу, а в другой держал шприц.

На глазах у ошеломлённого мальчика мужчина вонзил иглу прямо сквозь перья птицы, набрал полную до краёв капсулу тёмной крови и, не колеблясь, ввёл её себе в предплечье.

От увиденного Чжан Вэньда опешил настолько, что на мгновение напрочь позабыл, зачем сюда пришёл. Что это сейчас было? В буквальном смысле колоть себе петушиную кровь ради бодрости?

Тем временем Ван Шаоцзе бесцеремонно затолкнул курицу в стоявшую рядом клетку, крутанулся на офисном кресле и уставился на незваного гостя.

— Сестра Лю уже предупредила, — заговорил он с густым, колоритным шаньдунским акцентом. — Значит, это ты у нас явился за сверхспособностями?

Мужчине пришлось повторить вопрос дважды, прежде чем Чжан Вэньда наконец очнулся от ступора:

— А? Да-да, верно, я.

— И какую же сверхспособность ты хочешь получить? — Ван Шаоцзе окинул мальчика оценивающим взглядом, после чего перевёл взор на Сун Цзяньго.

— Дяденька, а можно мне сначала кое-что узнать? Вы ведь наверняка очень круты и досконально разбираетесь в этих вещах?

Почувствовав, как тело снова прошивает привычная волна боли, Чжан Вэньда поспешно развернул леденец и сунул его в рот.

— Хе-хе, обижаешь. Само собой, — самодовольно хмыкнул Ван Шаоцзе и с гордым видом отхлебнул из огромной фаянсовой кружки. На белом боку чашки красовались ровные красные иероглифы: «За третье место в конкурсе талантов».

Чжан Вэньда закатала рукав, демонстрируя багровую отметину на коже. За день шрам успел налиться ещё более глубоким, зловещим цветом.

— Вот это... может считаться сверхспособностью? Вы когда-нибудь сталкивались с подобным?

Эта отметина появилась на его теле без всяких видимых причин, и теперь, когда перед ним сидел настоящий специалист, Чжан Вэньда не упустил шанса докопаться до истины.

— Твоя отметина... — Ван Шаоцзе подался вперёд, подперев подбородок рукой, и принялся пристально изучать багровый рубец. — Знаешь, а ведь я где-то уже видел эту дрянь.

— Где? — Чжан Вэньда мгновенно подобрался, внутри у него всё сжалось от предвкушения.

Мужчина озадаченно поскрёб начинающую лысеть макушку:

— Хм... Ай, хоть убей, не помню. А симптомы у неё какие-то есть?

Едва услышав, что отметина дарует колоссальную физическую силу, Ван Шаоцзе уверенно кивнул:

— Ну, тогда это к гадалке не ходи — точно сверхспособность. На цигун это совершенно не похоже.

— А цигун тут тоже замешан? — округлил глаза Чжан Вэньда.

Ван Шаоцзе откинулся на спинку кресла и посмотрел на мальчика так, словно перед ним был сумасшедший:

— Ну естественно! Буквально пару лет назад толпы мастеров цигун на Новогоднем гала-концерте выступали. Ты что, телевизор вообще не смотришь?

— Э-э... — Чжан Вэньда замялся, пытаясь сообразить, имеет ли этот цигун хоть какое-то отношение к тем нелепым упражнениям, которые в его памяти практиковал дедушка. — А кроме цигуна и сверхспособностей есть что-то ещё? — продолжил он расспросы. Окунувшись в этот пугающий мир, он чувствовал себя слепцом, а потому жадно цеплялся за любую крупицу информации.

— Для простых людей — только это. А что там скрывают внутри секретных армейских частей «Третьей линии», мне, мелкому клерку от индустрии культуры и развлечений, знать не положено.

«Третья линия?» — Чжан Вэньда помнил из истории, что эти оборонные предприятия создавались в глубоком тылу на случай войны с СССР или угрозы со стороны США во Вьетнаме. Вот только он сомневался, что здешняя «Третья линия» совпадает с его учебниками.

— Скажите, а вам известны сверхспособности или техники цигун, завязанные на наказаниях за нарушение правил? Ну, когда человек преступает черту, и его тут же карает неведомая сила?

— Слушай, пацан, если тебе так хочется задавать вопросы — иди в школу к учителям, ладно? Чего ты ко мне привязался? Я тебе что, наставник? Ты сверхспособность брать будешь или как? Мне через полчаса домой пора, — Ван Шаоцзе демонстративно постучал пальцем по циферблату наручных часов. — И учти: талоны уже погашены. Если сегодня ничего не выберешь, ни денег, ни талонов ты больше не увидишь.

Поняв, что разговорить собеседника больше не удастся, Чжан Вэньда отступил:

— Беру. Я выбираю.

— Вот, присматривай, — Ван Шаоцзе выудил с полки и швырнул на стол лаконичную белую книгу, на обложке которой красовались четыре крупных иероглифа: «Изучение человеческого потенциала».

Чжан Вэньда открыл первую страницу, и его зрачки невольно сузились. Крупный шрифт гласил: «Потенциал человека, объект №001: Распознавание иероглифов с помощью ушей».

Он поспешно перевернул страницу. «Объект №002: Различение цветов с помощью живота».

«Объект №003: Телекинез. Мощность: перевод стрелок часов, перемещение сигаретной пачки».

«Объект №004: Дальновидение. В момент концентрации позволяет видеть образы на расстоянии до 50 метров».

«Объект №005: Хождение по яйцам. В момент концентрации позволяет стоять одной ногой на сыром яйце, не разбивая скорлупы».

— Что это вообще за бред... — вырвалось у Чжана Вэньда.

Стоявшая поодаль Сун Цзяньго изо всех сил делала вид, что происходящее её не касается, но то и дело воровато косилась на страницы через его плечо.

Пальцы мальчика замелькали быстрее, листая страницы, но перед глазами мелькала лишь череда нелепых и сомнительных трюков. В конце концов он с хлопком закрыл книгу.

— И это всё? Вы издеваетесь? Ради этой чепухи я вкалывал как проклятый, чтобы добыть несчастные десять юаней?!

Ван Шаоцзе тем временем уже вовсю упаковывал свой термос с обедом, всем видом показывая, что его мысли уже далеко за пределами рабочего места.

— Десять юаней... Да что ты рассчитывал получить за десятку? Ты хоть знаешь, сколько сейчас стоит приличная рубашка из дакрона? — мужчина с гордостью щелкнул по воротнику, выглядывавшему из-под халата. — Времена изменились, парень. Цены скачут так, что глазом моргнуть не успеешь, деньги обесцениваются с каждым днём.

Чжан Вэньда нахмурился и снова открыл справочник. Не сходилось. Кролик не стал бы лгать ему без причины — если тот отправил его именно в «Синьхуа», значит, разгадка его проклятия должна быть здесь.

Внезапно его осенило. Чжан Вэньда поднял голову и посмотрел на стеллаж позади Ван Шаоцзе, где выстроились книги в других, более ярких обложках:

— Здесь ведь собраны не только эти базовые фокусы? Наверняка у вас есть что-то куда более могущественное?