Чжан Вэньда увлечённо заговорил, одновременно косясь на дальний стеллаж. Так и есть: там ровными рядами выстроились точно такие же книги, отличавшиеся лишь цветом обложек.

Но стоило ему протянуть руку, как Ван Шаоцзе мгновенно перекрыл доступ к полке.

— Эй, эй, пацан! Не покупаешь — не лапай. Испортишь товар — в жизни не расплатишься.

Резкий тон мужчины лишь подтвердил догадку Чжана Вэньда: здесь определённо крылись куда более могущественные силы, просто десяти юаней для них было ничтожно мало.

«Значит, способ, о котором толковал Кролик, скрывается в тех продвинутых книгах?» — Чжан Вэньда не был уверен до конца, но проверить стоило. Он отказывался верить, что здешний ассортимент ограничивается одним лишь отборным шлаком. В конце концов, способность Кролика мгновенно приращивать отрубленные руки выглядела куда внушительнее этих нелепых фокусов.

Бросив мимолётный взгляд на часы, мальчик понял: тянуть больше нельзя. Какими бы паршивыми ни были здешние сверхспособности, нужно брать хоть что-то, иначе весь день пойдёт псу под хвост.

Ещё раз бегло пролистав страницы и с трудом переборов брезгливость, он остановил выбор на телекинезе — единственном, что выглядело мало-мальски применимым в жизни.

— Выбрал, говоришь? И менять решение не станешь? Тогда обожди минуту, — проворчал Ван Шаоцзе, направляясь к массивной железной двери в глубине кабинета, на ходу гремя связкой ключей.

Вскоре он вернулся, неся в руках огромный металлический шприц толщиной с детскую руку. Мужчина вонзил иглу в сероватую ампулу, от которой шёл лёгкий холодок, и принялся неторопливо набирать мутную жидкость.

При виде этого жуткого инструмента Сун Цзяньго мгновенно изменилась в лице — её кошачья шерсть встала дыбом, а сама она испуганно сжалась. Чжан Вэньда уколов не боялся, но размеры шприца вызвали у него смутное подозрение.

— Дяденька, а эта штуковина... она точно для людей, а не для скота?

— Меньше болтай, задирай рубаху.

Чжан Вэньда послушно повернулся спиной. В следующее мгновение острая сталь вонзилась прямо в область позвоночника. Вместе со вспышкой дикой боли он ощутил мощное, грубое давление — казалось, Ван Шаоцзе пытается загнать иглу в саму кость.

— Учти, ввести препарат — это ещё полдела, — занудно забубнил мужчина. — Не думай, что ты сразу всему научишься, впереди тебя ждут долгие тренировки...

Чжан Вэньда его уже не слушал. Всё его внимание было приковано к багровому рубцу на руке: по мере того как поршень шприца опускался, проклятый шрам на коже начинал медленно, но верно расползаться вширь и в длину.

Когда процедура завершилась, Ван Шаоцзе с любопытством уставился на него:

— Ну как? Есть какие-то особые ощущения? Может, зрение обострилось или мир вокруг изменился?

— Особые ощущения? — Чжан Вэньда подвигал плечами и покачал головой. — Нет, абсолютно ничего.

— Ничего? Да быть такого не может! — мужчина озадаченно подался вперёд, бесцеремонно раздвинул мальчику веки и принялся всматриваться в зрачки. — Странно... Действительно по нулям. Неужели срок годности вышел?

Бормоча под нос проклятия, Ван Шаоцзе развернулся и снова поспешил к железной двери, чтобы забрать оттуда новую ампулу.

Во время второго укола Чжан Вэньда уже во все глаза наблюдал за своей рукой. Ошибки быть не могло: багровый рубец стремительно удлинялся, создавая жуткое ощущение, будто предплечье медленно раскалывается надвое.

Мальчик до конца не понимал сути происходящего, но вывод напрашивался сам собой — чужеродная сила, которая должна была пробудить телекинез, поглощалась его шрамом и уходила на его же усиление.

— Нет, опять ничего не чувствую. Наверное, снова просрочка попалась. Дяденька, может, уколем ещё одну? — с трудом сохраняя каменное выражение лица, предложил Чжан Вэньда.

— Ерунда какая-то... Да почему так-то?! — вскипел лекарь в белом халате.

Яростно поскребя затылок, он черкнул что-то в бланке отчёта и в третий раз отправился к заветной двери. После очередного укола багровая отметина на руке Чжана Вэньда прибавила ещё несколько сантиметров.

— И снова мимо. Похоже, эта серия препаратов бракованная. Может, сменим профиль? Как насчёт различения цветов животом? Я парень неприхотливый, согласен на любое, — едва сдерживая ухмылку, закинул удочку Чжан Вэньда.

— А ну пошёл вон! Кончились лекарства! — в ярости рявкнул Ван Шаоцзе. Он вскочил с кресла, бесцеремонно выставил мальчика за дверь и принялся запирать кабинет. — Я сразу раскусил твою породу. Знаешь, кто ты? Ты прямо как те бедолаги из уся-романов, у которых все меридианы напрочь разрушены! Как там их звали... В общем, безнадёжная посредственность, которой не дано освоить ни единой техники! Только отчёты из-за тебя переводить. Забудь про сверхспособности, нет у тебя таланта. Иди лучше уроки учи — так ты принесёшь обществу куда больше пользы!

Под аккомпанемент гневных напутствий Чжан Вэньда вновь оказался на шумной улице. Глядя на свой багровый шрам, который успел увеличиться на добрую четверть, он едва сдерживал ликование. Пусть изначальный план провалился, зато он сумел на халяву урвать солидное усиление. День определённо прошёл не зря.

Сверившись с городскими часами, которые показывали уже 5:40, Чжан Вэньда поспешил в сторону дома.

«Но почему мой шрам способен пожирать и переваривать чужие сверхспособности?» — размышлял он на ходу. Наверняка эта отметина сама по себе являлась аномальной силой высшего порядка, иначе подобный симбиоз был бы невозможен.

«Если даже местный специалист не признал эту метку, значит, её природа куда глубже и таинственнее, чем кажется. Неужели это моя золотая ложка, положенная при переносе в этот мир?» — губы мальчика тронула лёгкая улыбка, но стоило ему вспомнить о жестоких правилах, как она тут же погасла. Будь у него выбор, он без раздумий обменял бы этот шрам на отмену проклятых законов, лишь бы вернуть обычное, спокойное детство.

Впрочем, раскисать Чжан Вэньда не собирался. Второе рождение и возвращение молодости — роскошь, о которой миллионы людей могут только мечтать. Шаг за шагом он найдёт способ сбросить эти оковы.

«По крайней мере, ассортимент «Синьхуа» оказался небесполезным. Нужно кровь из носу раздобыть ещё денег. А главное — выяснить, что скрывают книги на верхних полках».

Но поскольку даже базовый уровень стоил целых десять юаней, продвинутые техники наверняка оценивались в астрономические суммы. Ему требовался надёжный, бесперебойный источник дохода.

При этой мысли взгляд Чжана Вэньда медленно переместился на плетущуюся рядом измождённую Сун Цзяньго. На его лице расплылась приторно-сладкая, чисто капиталистическая улыбка:

— Цзяньго-о-о...

— Хань! — Сун Цзяньго со злостью дёрнула головой и демонстративно скрестила руки на груди, всем видом выражая глубочайшее отвращение.

— Ты сегодня отлично потрудилась. Признаться, я не ожидал, что ты сумеешь за такой короткий срок раздобыть целых одиннадцать юаней. В награду за усердие я великодушно разрешаю тебе сегодня отдохнуть. Ну каков, а? Скажи же, что я очень добр к тебе?

В мыслях Сун Цзяньго уже раз сто разорвала Чжана Вэньда на мелкие кусочки, но высказать это вслух не смела — ошейник крепко держал её за горло.

— Завтра мне нужно идти в школу, так что приглядывать за тобой я не смогу. Но ты не вздумай расслабляться. Истребление вредителей — это, между прочим, священный долг перед народом. Так что выспись хорошенько, а завтра с утра — снова за работу.

— Что?! Мне опять пахать?! — её пронзительный, почти ультразвуковой визг заставил прохожих, возвращавшихся со смены, недоумённо обернуться.

— Ну а как ты хотела? Разве люди работают всего один день в жизни? — наставительно и мягко произнёс Чжан Вэньда. — Я ведь забочусь о тебе, дурёха. Помогаю тебе социализироваться, чтобы во взрослой жизни тебе было проще адаптироваться к суровым реалиям общества.

— Не пойду! Мои кошки смертельно устали, им жизненно необходим покой!

— Кошки устали? Оу, ну надо же... Ладно, хоть меня и зовут Мышонком, в душе я истинный любитель животных. Так и быть, завтра твои кошки могут отдыхать половину дня. А всю их норму ты возьмёшь на себя. Вот и славно, договорились!

— А-а-а! Ненавижу! Я домой спать! — вне себя от ярости Сун Цзяньго рванулась в сторону, но Чжан Вэньда намертво перехватил её поперёк дороги.

— Не пойдёт. Ты идёшь со мной. Ночевать будешь у меня дома.

Отпускать девчонку одну Чжан Вэньда не собирался. Оставшись без присмотра, эта бестия мигом бросится искать способ избавиться от рабского ошейника.

— Я... ты... — Сун Цзяньго задохнулась от возмущения, но спорить у неё уже просто не осталось сил — голова раскалывалась, а веки налились свинцом.

Буквально за секунду до того, как стрелка часов коснулась шести вечера, Чжан Вэньда безукоризненно точно переступил порог собственной квартиры.

В комнате работал телевизор, на корпусе которого сиротливо покачивался сушёный рыбий хвост, но хозяев дома не было. На кухонном столе сиротливо остывала глубокая миска с лапшой.

Сун Цзяньго, несмотря на всё своё внутреннее сопротивление, была вынуждена покорно переступить порог вслед за ним.

— На, ешь, — Чжан Вэньда пододвинул к ней миску.

Девочка на мгновение замерла, решив, что ей послышалось. Но осознав, что парень действительно отдаёт еду ей, она отбросила все приличия, дикарем набросилась на стол и принялась хватать лапшу прямо грязными пальцами.

Однако стоило огромному комку теста оказаться у неё во рту, как лицо Сун Цзяньго судорожно перекосилось. С огромным трудом проглотив вязкую массу, она нахмурилась и с отвращением уставилась на хозяина квартиры:

— Какая же гадость...

— Гадость? Ну ещё бы, — ни капли не удивившись, отозвался Чжан Вэньда.

Он принялся вытряхивать содержимое своего портфеля, аккуратно перебирая учебники и раскладывая карандаши в пенал, готовясь к завтрашним школьным занятиям.

Сун Цзяньго уселась на корточки, воровато огляделась по сторонам и после недолгой паузы хрипло спросила:

— Слышь... А где твои родители?