В промежутке между двумя запоздалыми дождевыми тучами на долину внизу пробиваются первые робкие лучи рассвета. После ночных бурь повсюду образовались обширные лужи, а лесная подстилка превратилась в топкое болото, опасное для всего живого, кроме самых отчаянных обитателей леса.

Однако долгая и холодная зима оставляет мало выбора для животных, и урчание в их голодных желудках заставляет их покинуть свои укрытия. Из кустов между двумя берёзами выглядывает пара коротких, покрытых мехом рогов. Вскоре появляются пара ушей и два блестящих глаза. Олень осторожно осматривает горизонт и принюхивается к воздуху. Убедившись, что путь безопасен, он покидает своё укрытие и отправляется на поиски пищи, чтобы утолить свой голод.

Олень приближается к ручью, из которого струится вода, и отщипывает кусочек сочной листвы. Однако, едва попробовав её, меняет своё намерение, оставляя остальное нетронутым, и вместо этого утоляет жажду, сделав глоток пресной воды.

Но вот животное стремительно поднимает голову, словно поражённое молнией. Замерев в нерешительности, вновь осматривает лес. Не обнаружив ничего подозрительного, всё же испытывает странное беспокойство и непреодолимое желание вернуться к своей стае. В его душе борются голод и инстинкт самосохранения, но в конечном итоге инстинкт берёт верх, и олень устремляется в спасительную чащу леса.

Бах!

Дрожащий ствол ружья опускается, и на лице Гарма появляется победоносная улыбка:

— Я попал!

Олень на мгновение спотыкается, затем стремительно разворачивается и исчезает меж деревьев.

— Нет, погоди! — Гарм собирается преследовать животное и делает широкий шаг в том направлении, куда оно скрылось.

С громким «хлюп» его ботинок проваливается в болотистый подлесок. После ряда отборных выражений, сопровождаемых попытками высвободить обувь, быстро наполняющуюся болотной жижей, долговязый юноша смиряется со своей участью и садится на мокрый мох.

Гарм принимает строгий вид и медленно поворачивает голову влево. Он замечает рыжие кудряшки там, где и ожидал их увидеть.

— О, дорогая сестра, — начинает он. — Как насчёт...? — спрашивает, жестом показывая на ситуацию и протягивая руку за помощью.

— Я не против, — отвечает Ханна, поднимаясь с корточек.

Она отряхивает колени от веток и грязи, пытаясь скрыть улыбку.

— Ты попал, да? — спрашивает она, хватая Гарма за руку, и они вместе начинают вытаскивать его ногу из трясины.

— Не совсем, — бормочет Гарм себе под нос.

С очередным звуком «хлюп» нога освобождается, и они оба, спотыкаясь, возвращаются на сухую землю под сосной, которая служила им укрытием.

— У меня и так проблем хватает, без твоих подколок обойдусь, — говорит Гарм.

Язвительная улыбка Ханны исчезает, и на её лице появляется лёгкое беспокойство.

— Без этого оленя или хотя бы кролика, что ты скажешь...?

— Я что-нибудь придумаю, — говорит Гарм и снимает ботинок, наблюдая, как из него стекает коричневая вода, нарочито не обращая внимания на скептический взгляд сестры.

Даже сейчас, когда он поднимает ботинок, заметно, как дрожат его руки. Он знает, что Ханна это видит, хотя она слишком вежлива, чтобы указать на это.

— Пора домой, — вздыхает он, надевает мокрую обувь и встаёт, чтобы уйти.

Оттягивая рычаг на ружье, вынимает патроны и кладёт их в карман.

— Мы должны... Ханна? Что ты делаешь?

Веснушчатая девица отошла в сторону и присела на корточки, погружаясь в заросли мокрого черничника. Спустя несколько мгновений она издала утвердительный возглас, словно всё вновь было в порядке, и поднялась, по-видимому, намереваясь удалиться.

— Ханна, положи это на место, — произнёс Гарм.

— Нет, — последовал ответ.

— Ханна, прошу тебя. Это отвратительно, тебя может стошнить, — настаивал Гарм.

— Не стошнит. Теперь это моё, — возразила сестра, протягивая ему заячью лапу. К ужасу Гарма, с конечности всё ещё сочилась кровь.

— На счастье, — начала Ханна, завершая процесс упаковки отрезанного отростка в кусок ткани, извлечённый из кармана, — к тому же маме понравится.

Гарм, вздохнув, решил, что нет смысла вдаваться в объяснения относительно того, что это не кроличья лапка, а лапка зайца. Он также не стал акцентировать внимание на том, что, сколько бы удачи ни таилось в этой лапке, она не помогла несчастному существу в самый критический момент. Смирившись с ситуацией, он лишь произнёс: «Да, понравится», — и направился обратно к лесной тропинке.

После получасовой прогулки они приблизились к мосту, который отделял лес, именуемый местными жителями Плагом, от остальной части долины. Этот мост, как и утром, казался ненадёжным, но солнце стояло высоко в небе, и они уверенно ступали по бревенчатому настилу. Из-за талой воды, смешанной с дождевой, река начала облизывать брёвна, по которым они шли. Старый бревенчатый мост, переживший множество непогод, казалось, вопреки бушующему потоку, позволял брату и сестре перейти его лишь с мокрыми подошвами.

С другой стороны они заметили, что Мэдсены усердно трудились на мельнице. Гарм указал на водяное колесо и

— Похоже, шторм нанёс ущерб старой мельнице.

С того места, где они стоят, кажется, что за ночь на деревянном колесе произошло обрушение нескольких досок.

— Да, но Бирк и Грим быстро его починят. Смотри, вот они, — говорит Ханна, указывая на двух мужчин, которые выбегают из-за угла с досками и инструментами в руках. Старший из них оживлённо указывает на повреждения, а младший многозначительно кивает, прерывая вздохи отца.

— Эгей! — окликает их знакомый женский голос.

Сандра Мэдсен несёт большую плетеную корзину, до краёв наполненную свежевыстиранной одеждой, с трудом продвигается в сторону бельевой верёвки, натянутой в их саду. Она ставит свою ношу на землю и, вытирая пот со лба, жестом подзывает их к себе.

— Ханна, Гарм? Вы сегодня рано встали. Охотились, не так ли? — спрашивает она, глядя на ружьё, висящее за спиной Гарма.

— Нет, в последнее время нет, — отвечает Гарм. — Просто тренировался, вот и всё.

— А, так ты хочешь, чтобы старик гордился вами, Ханна? — Миссис Мэдсен, не скрывая любопытства, обращает взор на Ханну, не замечая лёгкого румянца, вспыхнувшего на щеках Гарма.

— Я просто присматриваю за братом, — коротко отвечает Ханна, едва заметно кивая.

— Охраняешь от неприятностей? Я уверена, что Гарму сейчас нужна любая помощь, — с добродушной улыбкой говорит миссис Мэдсен. — Останьтесь ещё ненадолго. Я только что испекла сахарные булочки и не могу отпустить вас с пустыми руками.

И тут, словно вспомнив, добавляет:

— Как там дела с ламповым маслом на ферме Хелландов?

Гарм на мгновение задумался и сообщил ей, что у них уже давно не было запасов. Женщина с привлекательной внешностью кивнула и направилась обратно в дом.

— Интересно, зачем она спрашивала о нашем ламповом масле? — вслух размышляла Ханна, доставая носки из корзины и развешивая их на верёвке для белья.

— Меня это удивляет, но я всегда рад попробовать выпечку Сандры, — ответил Гарм, махая Гриму, который только что заметил их.

Старший парень отложил инструменты и поспешил к ним, чтобы поздороваться:

— Доброе утро, Гарм. Вижу, ты был на охоте.

— Просто тренируюсь, — пожимает плечами Гарм. — А ты? Водяное колесо выглядит изрядно потрёпанным.

— Да, батя сегодня только об этом и твердит, — отвечает Грим с лёгкой усмешкой, наблюдая, как из-за угла появляется его отец, Бирк Мэдсен, с коробками гвоздей и инструментами в руках.

Гарм указывает на пару досок, которые держатся на боку водяного колеса из последних сил:

— Похоже, вас ждёт адская работа.

— Мы с батей разберемся с этим к концу дня. Такого ещё не видели, — говорит Грим, почёсывая ухо. — Вон к нам идёт мама, а мне нужно вернуться, чтобы помочь бате вернуть колесо на место.

Парень поднимает руки и делает глубокий вдох.

— Увидимся, Гарм. И, э-э... я тоже рад тебя видеть, Ханна, — говорит он, слегка помахав рукой и застенчиво улыбнувшись девушке. Затем Грим убегает.

— До свидания, приятель, — отвечает Гарм, когда его друг возвращается к своим обязанностям.

Он бросает взгляд на Ханну, которая, по всей видимости, развешивает бельё миссис Мэдсен.

— Слишком занята, чтобы поздороваться с соседями?

Ханна продолжает молча работать, но Гарм замечает, что её лицо слегка краснеет.

Миссис Мэдсен, тяжело дыша, подходит к ним.

— О, благодарю тебя, Ханна. Это было совершенно излишне, — говорит она с улыбкой, но видно, что она искренне благодарна за помощь.

Женщина вручает каждому из них по паре горячих сахарных булочек, а Гарму — кувшин с маслом.

— Вернёте кувшин, когда закончите, хорошо?

— Благодарю вас, миссис Мэдсен, мы непременно воспользуемся вашим советом. Но зачем нам масло для лампы? — спрашивает Ханна с полным ртом выпечки.

— О, вы ещё не видели... Знаете что? Это будет сюрприз, когда вы вернётесь домой, — отвечает миссис Мэдсен с загадочной улыбкой и подмигивает Ханне, отчего на её щеках появляются ямочки.

Брат и сестра обмениваются улыбками и машут на прощание соседям.

Однако, несмотря на то что Гарм был сыт сахарными булочками, его настроение испортилось, как только они ушли. Парень размышлял о том, что его ждёт, когда он вернётся домой.