Пот стекает по лбу Гарма, скапливаясь в уголках глаз, а затем стекает по лицу и капает на рубашку. Он быстро моргает, пытаясь остановить зуд, когда солёный пот атакует его зрение.

Гарм справился с этим затруднительным положением в течение последних десяти минут и медленно смирился со своим некомфортным состоянием. Оставив в стороне лёгкую боль, он продолжает двигаться вперёд, как поршни, в безумной гонке по грязной дороге.

— Быстрее, малыш! Двигай ногами! — кричит Йонас сквозь стиснутые зубы, отталкиваясь от земли, не обращая внимания на боль в ноге. Его слова резки и сердиты, но в тоне его голоса есть мольба, которую Гарм никогда раньше не слышал.

Гарм, услышав, как отец подбадривает его, не стал отвечать резко. Он лишь крепче сжал руку отца, которую тот поддерживал. Гарм стиснул зубы и ускорил шаг, помогая отцу идти. Несмотря на все усилия, они с Джейсоном едва поспевали за Ханной и Гарри Томпсоном-старшим, которые, судя по голосам, были заняты жарким спором.

— Они все дома, спросите их, когда мы придём! — оправдывался мистер Томпсон.

Ханна, явно недовольная ответом, почти кричала:

— Но вы же были там, верно? Кто-нибудь же должен был его видеть?

— Как я уже говорил, — начинает мистер Томпсон, не в первый раз, — я сразу же отправился за вами, как только мы прибыли.

Старый фермер тяжело дышит, почти так же, как Гарм, пытаясь отвечать на вопросы Ханны.

Гарм слышит в голосе сестры едва сдерживаемый страх. Она держится хорошо, но с трудом. Гарм видит, как по её подбородку течёт не только пот, и не может винить её за это. Он и сам едва сдерживает эмоции, но только благодаря упражнениям, которые отец заставлял его делать во время бега, он не поддаётся панике.

В доме Мэдсенов произошло несчастье. Вот что рассказал мистер Томпсон утром. По его словам, его семья пришла проводить мистера Мэдсена перед его отъездом в Брунвик, чтобы передать очередную партию сушёного зерна.

Когда они прибыли, повозка ещё не была запряжена, и семьи нигде не было видно. Тогда Гарри-старший и Гарри-младший начали переносить мешки с зерном на мельницу, а миссис Томпсон пошла в дом, чтобы спросить, нужна ли помощь в сборах.

Вскоре после этого Гунхильда, бледная как смерть, вернулась и в панике сообщила, что случилось несчастье. Это всё, что смог рассказать мистер Томпсон, потому что именно сюда они с сыном и побежали за помощью.

Наконец они оказываются достаточно близко, чтобы увидеть соседей, собравшихся у дома Мэдсенов. Они сворачивают с дороги, срезая путь через сад, и вскоре оказываются во дворе, тяжело дыша и отдуваясь.

Остановившись там, они переводят дух, но ненадолго, потому что из дома доносится громкий шум, от которого все вздрагивают. Услышав нечто похожее на безумные крики, мистер Томпсон быстро следует за остальными внутрь, и их отец отпускает Гарма, который вскоре тоже входит в дом.

Гарм глубоко вдыхает и встаёт, готовый последовать за ними.

— Ты идёшь? — спрашивает он Ханну, но её взгляд, полный беспокойства и неуверенности, заставляет его колебаться.

— «Сейчас», — отвечает Ханна, глядя куда-то вдаль. — «Мне просто... нужно собраться с мыслями».

Гарм замечает младшего Гарри Томпсона, который стоит рядом с яблоней в саду. Гарри держится за ветку, чтобы не упасть, и выглядит очень растерянным. Рвота окрашивает траву в разные цвета. Обычно Гарм испытывает удовлетворение, видя своего врага в таком состоянии, но сейчас он испытывает только страх. Что произошло с семьёй Мэдсен, что вызвало такую реакцию? Всё ли с Гримом в порядке?

Из дома снова раздаётся пронзительный крик. Гарм напрягается и входит в дом, представляя, что он там увидит.

Гарм медленно вошёл в прихожую и сразу же почувствовал отвратительный запах. Что-то похожее на аммиак и... что-то ещё? Он закрыл нос и прошёл дальше в дом.

Услышав громкие голоса и звуки шагов, Гарм вошёл в гостиную и почувствовал запах, от которого ему стало трудно дышать. Раздался ещё один крик, и он увидел, что шум исходит от связанной Сандры Мэдсен, которую удерживают на столе мистер Томпсон, вдова Мария и его отец.

Они изо всех сил пытаются удержать женщину, а она яростно дёргается, пытаясь вырваться. Она выглядит в слепой панике, поскольку она колеблется между криками и маниакальным взглядом по комнате. Запах стал ещё сильнее, и Гарм увидел, что миссис Мэдсен обделалась.

— Нашла? — спрашивает миссис Томпсон, обращаясь к вдове Марии, которая находится на кухне.

— Они здесь! — отвечает миссис Томпсон, выходя из кухни и держа в руках ступку и пестик. Она измельчает несколько белых таблеток.

— Ты не переборщила с дозировкой, верно? Ребёнок и так в опасности, — с тревогой в голосе спрашивает миссис Томпсон, едва удерживая одну из рук Сандры.

Миссис Томпсон высыпает содержимое ступки в стакан с водой и ставит его на стол. Затем берёт ложку и начинает размешивать содержимое стакана.

— Я знаю, что делаю, — говорит она. — Теперь держите её и откройте ей рот.

Непродолжительная борьба за то, чтобы заставить миссис Мэдсен открыть рот, предшествует тому, как миссис Томпсон вливает в неё жидкость. Она густая и мутная, большая часть проливается на пол, но им всё же удаётся заставить её проглотить значительную часть.

Через некоторое время движения Сандры становятся вялыми, её крики кажутся далёкими, а взгляд — пустым.

— Нет. Нет. Нет, — бормочет миссис Мэдсен между судорожными вдохами, слёзы текут по её лицу.

Через несколько мгновений она теряет сознание, и люди, которые её удерживали, устало опускаются на пол или откидываются на спинки стульев.

Гарм с ужасом наблюдал за происходящим, не в силах вымолвить ни слова. Пока остальные обсуждали, что делать дальше, он медленно подошёл к лестнице и сел, не отрывая взгляда от груди миссис Мэдсен, которая то поднималась, то опускалась.

Отец что-то говорил о том, чтобы перенести её, но Гарм едва его слышал. Он откинулся на ступеньки, стараясь не обращать внимания на боль, когда опирался на острые края пятой и шестой ступеней, и пытался сосредоточиться.

Всё это было слишком сложно для понимания. Гарм не мог осознать, как такое могло произойти. Где мистер Мэдсен и Грим? Что заставило миссис Мэдсен… так поступить?

Гарм смотрит на стол, где лежит тело Сандры Мэдсен, которая спит беспокойным сном. Отвратительный запах снова даёт о себе знать, и Гарм решает выйти на свежий воздух.

Он чувствует что-то ещё в этом запахе, и это заставляет его выйти из дома. Он открывает свои чувства комнате и делает вдох. Но вместо ожидаемого облегчения, чувствует ещё более сильный запах.

Гарм не был ищейкой, но, находясь внизу лестницы, он почувствовал отчётливый запах чего-то сильного и гнилостного, исходящий со второго этажа.

Желая поскорее уйти от ужасной картины, он начал подниматься по лестнице. Запах был немногим лучше, чем внизу, но, по крайней мере, так он мог не видеть последствий.

В его голове бушевали эмоции, но он не обращал внимания на запах, пока не добрался до последней ступеньки. Гнилостный запах постепенно приобретал металлический привкус, вызывая у Гарма воспоминания о том, как он помогал матери забивать и разделывать овец.

Когда он посмотрел на дверь перед собой, перед его глазами пронеслись образы того, что могло случиться с Гримом и его отцом. Ему стало тяжело дышать, и он увидел, что дверь была слегка приоткрыта, пропуская миазмы запаха.

Он с трепетом берёт ручку, и его охватывает желание узнать, что же вызывает это чувство. Страх и отвращение перед тем, что он может увидеть, отступают. Как будто срывая пластырь, Гарм решительно открывает дверь.

— Эй, малец, нам нужно... Что ты делаешь?! — восклицает Йонас Хелланд, увидев сына. Но он вынужден отступить, когда Гарм проносится мимо, словно не замечая ничего вокруг.

Гарм, выглядящий то ли белым, то ли зелёным, выбегает из дома и бросается к забору, окружающему клумбу. Удержать его внутри было настоящим подвигом, но теперь, оказавшись на свободе, он извергает содержимое своего желудка, щедро поливая цветы желчью. Чувствуя гораздо больше сочувствия к Гарри, он еще минуту висит на деревянном заборе.

Наконец, ощутив себя опустошённым и прекратив рвотные позывы, Гарм вытирает лицо. Когда большая часть слёз и соплей высыхает, он тяжело опускается на крыльцо и смотрит перед собой с такой сосредоточенностью, словно пытается найти ответ в воздухе.

Посидев так несколько минут и не получив никаких ответов, Гарм замечает, что у него учащённое дыхание. Пытаясь успокоить свой разум и восстановить контроль над дыханием, он хлопает себя по щекам обеими руками. Кратковременная боль помогает ему отвлечься, пусть и на мгновение, но этого достаточно, чтобы постепенно нормализовать дыхание.

Гарм протягивает руки и с разочарованием замечает, что они дрожат. Он не хочет слушать тихий голос в своей голове, который говорит ему, что это нормальная реакция на то, что он увидел. Вместо этого позволяет гневу взять верх, хотя бы на время.

В его сознании начинают появляться образы из спальни, но он не даёт им задержаться. Он находит утешение в гневе и горечи, которые испытывает, глядя на доказательства своей слабости.

Из дома доносятся громкие голоса, затем крики и вопли. На крыльце проходит несколько минут. Наконец, Йонас выходит, его лицо такое же бледное, как и у Гарма.

— Найди сестру, мы уходим, — говорит Джонас сухо и монотонно. — Томпсоны позаботятся о Сандре, шевелись! — продолжает он более строгим тоном.

Гарм не отвечает, но поднимается и направляется в сад. Спустя некоторое время он замечает копну рыжих волос, торчащий из-за туалета. Он идёт быстрее, и его охватывает любопытство: где же была его сестра всё это время?

Гарм заворачивает за угол, и у него перехватывает дыхание, когда он видит, что его сестра сидит рядом с кем-то знакомым.

— Грим? — тихо спрашивает Гарм, пытаясь сдержать нахлынувшие чувства.

Никто из них не произносит ни слова, но Ханна жестом приглашает Гарма присоединиться к ним. Он не двигается, а просто смотрит на своего большого друга, который свернулся клубком за уборной.

Гарм всегда втайне немного завидовал размеру Грима, который был выше его на голову и почти вдвое шире в плечах. А теперь? Грим выглядел маленьким и хрупким, сжавшись рядом с Ханной. У него был взгляд, устремлённый вдаль, а его опухшие глаза говорили о долгих часах, проведённых в слезах. Вид друга в таком состоянии вызвал у Гарма поток эмоций, неуверенность и гнев заполнили его разум. Он хотел помочь, но не мог, и в итоге сел рядом с Гримом. Они с Ханной образовали стену по обе стороны от своего друга.

— Помнишь лето, когда мне исполнилось тринадцать? — наконец, задумчиво произнесла Ханна.

Услышав её голос, Гарм сделал глубокий вдох и ответил:

— Ты имеешь в виду то, когда было очень жарко?

— Да, это случилось после того, как мы вернулись с купания в Грайме.

— Миссис Мэдсен приготовила морковные кексы на день рождения Гарри. Помню, она выставила их на веранду, чтобы они остыли.

— И ты предложил нам их украсть.

— Гарри был придурком, даже тогда. Он это заслужил.

— А возможность попробовать выпечку Сандры так быстро заставила меня и Грима присоединиться к тебе.

— Тебя было так легко уговорить, — Гарм пожимает плечами.

— Да, верно? — Ханна улыбается, но улыбка получается немного кривой. — В общем, мы схватили поднос и бросились бежать, не зная, куда податься. И в итоге оказались здесь, за туалетом.

— Я до сих пор помню вкус тех кексов. Сколько мы их съели? По два, по три?

— Три, пока не почувствовали вину. Ты плакал, будто это было не твоё решение — украсть их.

— Не помню, — бормочет Гарм.

— Ты плакал, — кивает Ханна, и на её лице появляется подобие улыбки. — А потом нас нашла миссис Мэдсен.

— Это был самый приятный выговор, который я когда-либо получал.

— Как она могла сердиться, когда ты выглядел такой рыдающей кучей.

— Эй, ты же не лучше. Маленькая Мисс Порядочность совершила такое ужасное преступление? Ты была как минимум такой же мокрой, как я.

— А Грим? Ни слезинки. Ты стоял там с угрюмым видом, готовый к любому наказанию, — говорит Ханна, нежно поглаживая руку Грима.

Гарм кивает и коротко улыбается им:

— Хорошо, что она заставила нас помочь испечь только свежую партию.

На короткое время воцаряется тишина. Трое друзей сидят за уборной, чувствуя, как влажный утренний воздух проносится мимо них. Радость кажется натянутой, но, по крайней мере, Гарму она помогает не дать его разуму быть подавленным сегодняшними ужасами.

— Я... — начинает Грим сухим шёпотом. — ...это я нашёл... — он резко вдыхает. — ...папу.

Это всё, что Грим может сказать, прежде чем его губы начинают дрожать. Он уже истратил все свои слёзы и просто сильнее сжимает ноги, костяшки пальцев побелели от напряжения. Он сидит там, дрожа. Ханна берёт Грима за руку и нежно наклоняется к его шее, поддерживая его, как может.