В ушах Гарма до сих пор стоит звон от выстрелов, которые разорвали тишину. Он с ужасом смотрит, как пасть с острыми зубами, которая была в нескольких дюймах от его лица, втягивается в окно.

Гарм слышит пронзительный крик, который, как ему кажется, может разорвать барабанные перепонки. Чудовище с его жутким видом вылетает из комнаты и с громким стуком падает на землю.

Гарм пытается собраться с мыслями, но среди шока и страха, которые всё ещё не покинули его, одна мысль пробивается сквозь хаос.

«Я жив!»

Гарм падает на пол, и магия, наконец, рассеивается, возвращая его мышцам утраченную подвижность.

Гарм испытывает радость от того, что он всё ещё жив, и каждый вдох кажется ему благословением. Но это счастье недолговечно, и реальность снова берёт верх. Это ещё не конец, и он может вспомнить только одного человека, который мог бы сделать этот выстрел.

Несмотря на здравый смысл, Гарм снова поднимается и подбегает к окну. Он осторожно выглядывает из-за края, опасаясь, что в любой момент из темноты может появиться чудовище и пронзить его череп своими острыми зубами. Наконец, посмотрев вниз из окна в сад, он видит, как существо машет конечностями, словно в припадке. В нескольких метрах справа от монстра он замечает, как его отец снова целится в него.

К ужасу Гарма, монстр бросается в бегство, и прежде чем раздаётся следующий выстрел, он бежит к Грайму. Наблюдая за происходящим с ужасом и изумлением, он видит, как Йонас начинает бежать за убегающим существом, словно его рана совсем не беспокоит. С ружьём в руке и яростной решимостью он, кажется, намерен преследовать монстра, пока не поймает его. По крайней мере, таково его намерение, учитывая непрерывный поток отвратительных ругательств, которые он выкрикивает.

Увидев, как отец бежит за ужасающим монстром, Гарм бросает взгляд на свои руки, прежде чем презрительно усмехнуться и направиться к двери. Взяв нож, он распахивает дверь и выбегает в коридор, затем устремляется к лестнице.

Ханна, стоя у двери своей комнаты, с тревогой спрашивает:

— Что случилось, Гарм? Я слышала выстрелы!

— Оставайся здесь! — кричит ей Гарм, сбегая вниз по лестнице. — Йонас подстрелил его, а я пойду за ними!

— Что ты имеешь в виду? Кто побежали? — пытается спросить Ханна, но Гарм уже мчится вниз по лестнице, не останавливаясь.

Парень несётся вниз, на кухню, затем через гостиную. Не тратя времени на то, чтобы обуться или надеть куртку, распахивает дверь и вдыхает прохладный ночной воздух. Быстро сориентировавшись в залитом лунным светом пейзаже, он замечает фигуру отца, бегущего по открытому полю. Он слышит, как из дома доносится «Гарм, подожди!», но времени нет, и устремляется за отцом.

В центре его мыслей — лунный силуэт Йонаса. Гарм бежит по мокрой земле, и его сердце бьётся в такт адреналину, пульсирующему в венах. Он не чувствует ни холодного ветра на щеках, ни мокрых носков. Всё, о чём он может думать, — это искупление.

Наконец-то он может стать кем-то большим, чем обузой, на которую отец смотрел с презрением и обидой. Этой ночью он смоет годы позора, и всё, что ему нужно сделать, — это помочь выследить и убить раненого монстра. Он докажет Йонасу, что может быть полезен и что он больше, чем просто обуза для семьи.

Сквозь шум ветра и своё прерывистое дыхание Гарм уже слышит его голос. Впервые за долгое время отец снова похвалит его и скажет, как гордится таким сыном. И тогда, наконец, он посмотрит вниз и увидит, что его руки неподвижны и крепки, и такими они и останутся.

Внезапно Гарм резко вырывается из своих мыслей, когда ступает в углубление между двумя пучками травы. Он летит по воздуху и падает на землю, кувыркаясь от удара о твёрдую почву. Хотя с тех пор, как в долине пронёсся сильный шторм, прошло несколько дней, ландшафт всё ещё не восстановился. Бесплодная травянистая равнина, занимающая центральную часть долины, всё ещё покрыта грязевыми ямами, извилистыми тропинками, оставленными дождевой водой, и случайными канавами с болотной жижей. Эти обстоятельства вызывают у Гарма ещё больший гнев, когда он выбирается из одной из таких канав.

Гарм, наполовину покрытый грязью и испытывающий боль от падения, пытается сдержать свой гнев и не закричать. Вместо этого он осматривается, пытаясь понять, в какую сторону бежал его отец.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что не потерял ориентацию при падении, Гарм с ужасом понимает, что отца нигде нет. Как это могло произойти? Он ищет что-то, что могло бы заслонить его обзор, но пейзаж остаётся таким же плоским, как и прежде.

Впервые ощутив прохладный ветер на своей коже, которая теперь ещё больше остыла из-за мокрой одежды, Гарм начинает идти. Он следует в направлении, где, как ему кажется, он видел Йонаса, и вскоре возвращается к своему обычному темпу.

Когда он оказывается на пути, который ведёт вниз, он вынужден поддерживать темп, чтобы сохранить тепло своего тела. Внезапно его вырывают из грез, и он снова сталкивается с суровой реальностью.

Какого черта он здесь забыл?

Парень нащупывает в кармане нож, но понимает, что вытащить его не так просто, как ему хотелось бы. Тем не менее, он крепко сжимает в руке короткий клинок, словно от этого зависит его жизнь. Его уверенность тает, и теперь им движет лишь одно желание — найти отца.

О чём он думал, когда отправлялся за ним? Его снова поразили собственные детские представления, которые так быстро развеялись, оставив после себя лишь пепел. Как он мог бы помочь? Подняв своё оружие для борьбы с монстрами, он смотрит на лезвие, которое меньше его мизинца, словно оно виновато в его глупости.

Гарм чувствует, что его снова охватывают эмоции, но он с усилием сдерживает их. Сейчас не время для слёз. Он должен найти своего отца.

Гарм думает о больной ноге Йонаса и о том, в каком ужасном состоянии она была в тот день. Он ускоряет бег.

Когда он бежит по залитой лунным светом долине, он резко останавливается, заметив что-то в траве. Он направляется к этому предмету, и вскоре оказывается прямо над ним. Он смотрит вниз, и его охватывает всё большее чувство горя.

Перед ним, в лунном свете, отражающемся от полированного металла, из листвы торчит любимый Краг его отца.

Гарм, охваченный страхом, аккуратно извлекает из грязи предмет, который был ближе всего к семейной реликвии. Осмотрев ружьё на предмет повреждений, он наконец делает глубокий вдох, убедившись, что оно не пострадало при падении. Он перебрасывает ружьё через плечо, и тут слышит слабый крик позади себя. Кажется, Ханна всё-таки последовала за ним.

Гарм собирается позвать свою сестру, ведь её присутствие успокаивает его больше, чем он мог бы ей признаться. Но тут он замечает краем глаза какое-то движение. «Нет, стой!» — кричит Ханна, но Гарм уже снова бежит. Сосредоточившись на том месте, где он заметил движение, Гарм с облегчением видит, что это всего лишь человек, лежащий на земле у небольшого пруда.

— Йонас! — с явным облегчением в голосе восклицает Гарм.

— Папа, это ты? — кричит Ханна, подбегая сзади.

Они подходят к отцу, который лежит на земле, и видят, как он резко вздыхает и выдыхает, глядя на них с тревогой и печалью.

К своему ужасу, Гарм и Ханна замечают кровь, стекающую из раны на голове отца. Они видят, как что-то поддерживает его голову. Гарм прослеживает взглядом за этим предметом и понимает, что это острый край чего-то белого, что впилось в шею отца. Когда он поворачивает голову, чтобы посмотреть на них, этот предмет ещё глубже проникает в его кожу.

Гарм протягивает руку, чтобы остановить Ханну, которая собирается подбежать к отцу.

Как будто в ожидании сигнала, из мутных вод поднимается тёмная фигура с выбеленным лицом. Она поднимает Йонаса, держа его за голову, словно демонстрируя свою добычу.

И они действительно захвачены. Страх, знакомый и пугающий, пронизывает каждую клеточку тела Гарма. Он слышит, как у Ханны перехватывает дыхание, когда она впервые сталкивается с первобытным ужасом, который вызывает этот жуткий монстр.

Гарм ощущает, как его сковывает леденящий ужас, не позволяя пошевелиться. В то же время он слышит, как его отец задыхается. Существо смотрит на них, и парень чувствует в этом взгляде что-то похожее на веселье.

Он не может скрыть свой страх, но мысль о том, что монстр играет с ними, становится главной в его сознании. Гарм понимает, что существо просто забавляется, и это не облегчает его положение. Он может только с ужасом наблюдать, как ещё несколько когтистых лап приближаются к его отцу.

Гарм видит, как существо поднимает отца из жестокого удушающего захвата. Оно держит Йонаса гораздо более бережно. Тот смотрит на тварь дикими глазами, задыхаясь от рыданий. Монстр открывает огромную пасть, и из неё высовывается похожий на язык усик, покрытый острыми костяными шипами. Йонас пытается вырваться из захвата, но понимает, что полностью обездвижен.

Увидев смерть, которая была так близка, Йонас взглянул на детей и, сделав последний вздох, крикнул:

— Сынок, возьми сестру и беги!

В этот момент колючий усик, словно ядовитая змея, проник в горло Йонаса. Гарм, с ужасом наблюдая, как глаза отца вылезают из орбит, а кожа краснеет от боли, почувствовал, что тонет в страхе. Но слова отца, словно маяк во тьме, сияли перед ним, придавая сил.

Казалось, что он движется сквозь густую патоку, но прежде чем успел об этом подумать, маленький нож, который он сжимал в руке, вонзился ему в бедро. Боль пронзила тело, но вместе с ней пришла ясность. Почувствовав, что снова может двигаться, Гарм не стал терять ни секунды. Он резко развернулся, схватил сестру за руку и со всех ног побежал к ферме.

Гарм начинает движение медленно, Ханна не проявляет никакой реакции и кажется неподвижной, словно каменная глыба, которая следует за ним. Но это лишь усиливает желание Гарма двигаться вперёд. Мысль о том, что в любой момент монстр может броситься в погоню и разорвать их на куски, подстёгивает его. Он начинает бежать ещё быстрее, и через десять метров чувствует, что Ханна тоже начинает бежать без слов.