— Нет, так дело не пойдёт, — хмурясь, бормочет Мария и, наклонившись, пытается извлечь большую занозу, торчащую из покрытой мхом земли.

Вдова Мария, как называют эту сорокалетнюю женщину, — статная фермерша. Обычно в это время она доит коров, но из-за расположения своей фермы она первой обнаружила последствия вчерашнего шторма.

Обнаружив неисправность в электричестве, она отправила свою старшую дочь посоветоваться с Томпсонами, а сама отправилась за молоком.

Представьте себе её удивление, когда не прошло и двадцати минут, как Генриетта вернулась с ведром молока и рассказала ей о «сломанном телефонном столбе» у подножия холма.

После этого оставалось только оповестить всех, и две её дочери бегали в Плаг и обратно, чтобы сообщить новость своей маленькой общине.

— Что не так, ма? — спросила Генриетта, силясь извлечь свою палку.

— Она имеет в виду, — начала Гунхильда Томпсон, склоняясь, чтобы помочь Генриетте, и поддерживая рукой голову своего чада, — что эта линия электропередачи функционирует у нас всего лишь пять лет.

Она издает смешок, и они вдвоём извлекают деревяшку. Миссис Томпсон вручает девочке её награду и интересуется самочувствием маленького Теодора.

Убедившись, что сын уютно устроился, завернувшись в шаль, повязанную у неё на шее и спине, она находит подходящий камень и присаживается.

— Полагаю… может быть, ещё пара лет — это слишком много, чего я прошу? — говорит Мария с кислой миной, явно не ожидая ответа.

Вновь воцаряется молчание, и работа продолжается лишь с короткими перерывами, нарушаемыми нечленораздельными звуками, издаваемыми маленьким Теодором. Собрав в кучу наиболее опасные или расположенные в неудобных местах щепки, маленькая группа обращает внимание на приближающегося по дороге Бирка Мэдсена. Под мышкой у мельника зажата коробка с инструментами, и он выглядит так, будто только что усердно трудился.

Юная Генриетта с волнением машет мистеру Мэдсену. Заметив их, мужчина отвечает на приветствие.

— Здравствуйте, дамы, — произносит мистер Мэдсен, вытирая лоб промасленной тряпицей, извлечённой из ящика с инструментами.

На лбу его остаётся коричневое пятно, и Генриетта не может сдержать смешка, прикрывая рот ладошкой.

— Здравствуй, Бирк, — приветствует его Мария, и настроение её улучшается, когда она замечает лукавый взгляд мельника, вызванный реакцией её дочери.

Мистер Мэдсен опускается на колено и смотрит на Генриетту, которая улыбается с детской радостью.

— И тебе того же, Генриетта, — отвечает он с ухмылкой. — Отчего смеёшься? Неужто у меня что-то на лице?

С этими словами он снова вытирает лоб, оставляя новый коричневый мазок под старым. Генриетта, увидев это, теряет самообладание и заливается смехом, уткнувшись в юбку матери.

Закончив своё дело, мистер Мэдсен поднимается и встречается взглядом с двумя женщинами.

Вдова Мария, кажется, переняла часть хорошего настроения дочери, но Гунхильда Томпсон не расположена к шуткам.

— Как мило, что ты пришёл, — говорит миссис Томпсон, указывая на участок за дорогой, прямо под подъёмом к Литтл-Кинг. — Как видишь, долина знавала лучшие времена.

Мистер Мэдсен проследил за её жестом и увидел, что беспорядок, который он заметил, проходя мимо, оказался несколько хуже, чем он предполагал. Земля между дорогой и тем местом, где начинается гора, была усеяна обломками, большими и маленькими. Там, где когда-то стоял столб, теперь в грязном кратере покоилась скала размером с сарай мистера Мэдсена. Несчастный столб, казалось, был разбит вдребезги и разлетелся во все стороны, а самый большой оставшийся обломок застрял рядом с берёзой в пятнадцати метрах от него.

Мистер Мэдсен, потирая свежевыбритое лицо, ставит ящик с инструментами на дорогу и произносит:

— Боюсь, это несколько выходит за рамки моих возможностей.

Миссис Томпсон, которая, по-видимому, уже давно пришла к такому заключению, сочувственно кивает:

— Да, мы это понимаем, но что же теперь делать?

— Из-за того, что телефон не работает, кому-то придётся проделать весь путь до Брунвика, чтобы объяснить ситуацию, — раздражённо добавляет Мария.

Миссис Томпсон угрюмо кивает, выражая согласие:

— И это только для того, чтобы начать процесс. Помните, сколько времени ушло на установку этих столбов?

— О да, рабочие перекрыли дороги на всё лето.

Пока женщины обсуждают тонкости строительных работ и вспоминают старые добрые времена, когда ещё не было электрического освещения, мистер Мэдсен замечает две знакомые фигуры, которые бегут в их направлении.

Мистер Мэдсен оборачивается, чтобы поприветствовать вновь прибывших:

— Рад снова видеть вас обоих, и так скоро.

— И снова здравствуйте, мистер Мэдсен, — с улыбкой приветствует его Ханна, прежде чем присесть на дорожку и испустить тяжкий вздох.

— Мы подумали, что вам может потребоваться помощь... — начинает Гарм, но тут же замолкает, переводя взгляд на кратер, где прежде возвышался телефонный столб. — Но это... — продолжает он, — это...

— Это немного выше моих возможностей, — невозмутимо заканчивает за него мистер Мэдсен.

Ханна и Гарм, окинув взором опустевшую чащу, замечают обломки деревьев, некогда служившие столбами, но теперь торчащие под странными углами. Дорога, кажется, расчищена. Они оборачиваются и видят маленькую Генриетту, которая бросает очередную щепку на груду деревьев. Она подбегает к ним, сияя от гордости.

— Привет, Гарм! Привет, Ханна! — улыбается она, беря Гарма за руку и увлекая его к месту, где за ними наблюдают её мать и Гунхильда. — И ты иди сюда, Ханна! Мы весь день убирались, иди посмотри.

— Я иду, иду, — говорит Гарм и позволяет девочке увлечь его к куче.

Он приветствует женщин взмахом руки, когда они приближаются, и Ханна следует за ними неспешным шагом.

Вдова Мария и миссис Томпсон замечают, что к ним приближаются брат и сестра, и отвечают им тем же.

— Добрый день. Что привело детей Хелландов в эти края? — интересуется Мария.

— Мы узнали о случившемся от мистера Мэдсена и решили прийти, чтобы оценить ситуацию и, возможно, оказать помощь, — говорит Гарм, не упоминая о том, что его истинным мотивом было желание на некоторое время покинуть ферму Хелландов.

— Как вы внимательны и заботливы, — с улыбкой отвечает миссис Томпсон. — Как видите, мы всё утро расчищали дорогу. Теперь, когда вы здесь, мы быстро закончим.

Генриетта тянет Гарма за руку и говорит:

— Я помогала! — указывая на ветки, которые они свалили в канаву. — Я всё это сделала… — хвастается девочка и смотрит на маму, прежде чем добавить: — …почти сама.

— Разумеется, дорогая, — отвечает Мария, ободряюще кивая. — Но тебе нужно спешить, чтобы проверить сестру.

Генриетта бросает на мать недовольный взгляд. Она ещё не закончила рассказ о своих достижениях и хотела бы услышать ещё немного похвалы.

— Можно я останусь ещё ненадолго? Я могу помочь, — просит Генриетта, глядя на мать самыми большими и наивными глазами, на которые только способна.

Вдова Мария, которая, кажется, выработала к этому иммунитет, спокойно смотрит на дочь.

— Мне нужно, чтобы ты проверила, всё ли в порядке с Джун. Я скоро вернусь домой, чтобы приготовить ужин.

Генриетта на мгновение колеблется, но затем поворачивается и идёт выполнять поручение.

Когда старшая дочь возвращается домой, вдова Мария обращается к собравшимся:

— Хорошо, давайте продолжать. Не хотелось бы, чтобы это место напоминало поле боя, когда сюда приедут рабочие.

Затем она спускается в заболоченную местность и начинает собирать разбросанный мусор.

— Кажется, у нас всё-таки есть работка, — говорит мистер Мэдсен с улыбкой, обращаясь к Ханне и Гарму. Прежде чем присоединиться к Марии, он поворачивается к миссис Томпсон. — Я хотел бы сообщить рабочим в Брунвике…

Гунхильда Томпсон, которая в это время кормила Теодора, подняла глаза и спросила:

— Ты сам поедешь туда? Это необязательно, нам с мужем всё равно придётся ехать через пару недель.

— Знаю, знаю, но я не собираюсь ехать в телеге два дня, чтобы проявить милосердие к нашим добрым соседям, — подмигнул ей мистер Мэдсен. — Через два или три дня отвезу большой заказ муки в Брунвик. Это не составит труда.

Прежде чем миссис Томпсон успела выразить свою благодарность, здоровяк прыгнул в болото и последовал за Ханной и Гармом, которые отправились помогать вдове Марии расчищать территорию. Гунхильда с улыбкой наблюдала за ними, заметив, как Ханна бросила комок грязи в затылок Гарму, прежде чем спрятаться за широкоплечим мельником. Это отвлекло Теодора от кормления, и он тихо гукнул, прежде чем вернуться к своему занятию. Женщина сдержала очередной смешок, когда Гарм с ухмылкой пытался заставить мистера Мэдсена уступить ему дорогу, чтобы бросить свой грязевой снаряд.

Ещё одно несчастье обрушилось на их маленькую общину, но, глядя на эту весёлую картину, миссис Томпсон не могла не поддаться всеобщему настроению. Конечно, они потерпели неудачу, но это не то, с чем они не смогут справиться.