В долине сгущаются сумерки. Тёплые лучи солнца почти скрылись за горизонтом, и теперь лишь слабый свет озаряет верхушки деревьев.

С наступлением вечера влажный воздух становится ещё более насыщенным, и на листьях и сосновых иголках появляется конденсат. Весенняя погода снова даёт о себе знать.

Рябина, склонившаяся к земле, не может насладиться этим зрелищем. Прошлой ночью её корни были подмыты стремительным потоком воды, а ветер согнул её ствол в дугу. Теперь она стоит в луже, но это её не радует.

Дерево молча сидит в тишине, как и другие деревья. На его увядающих листьях начинают собираться капли воды. И с каждой минутой становится всё темнее.

Существо с бурой шерстью, спотыкаясь, натыкается на уже повреждённое дерево, и сила удара сгибает его ещё сильнее, прежде чем ствол ломается. Капли влаги разлетаются во все стороны, забрызгивая своих равнодушных соседей, или падают на землю, смешиваясь с красным следом, оставленным существом на своём пути.

Олень тяжело дышит, сопит и пускает слюни, пока продвигается вперёд. Кровотечение из его задней ноги с течением дня становится только сильнее, но у него нет времени останавливаться и отдыхать. Усталость затуманивает зрение существа, когда оно ковыляет вперёд, но в его глазах безошибочно читается животный страх, заставляющий его двигаться дальше.

Через высокую траву, мимо того холма, по мокрой грязи, вперёд, скорее!

Позади убегающего животного красные следы окрашивают всё вокруг, вода в болоте становится алой, но адреналин пульсирует в мышцах, словно от этого зависит их жизнь.

Внезапно олень ступает в ямку в земле, спотыкается и, вскрикнув от ужаса, падает на мокрую траву. Он поднимается на дрожащих ногах и прячется под нижними ветвями ближайшей сосны, сползая к её основанию.

Слабость наконец-то охватывает его тело, холод проникает в то место, где из колотой раны на ноге теперь непрерывно течёт кровь.

Удалось ли ему скрыться? Олень поворачивает голову то влево, то вправо, прежде чем поднять взгляд к небу. Последние лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветви деревьев, окрашивают редкие облака в алый цвет.

Олень не отрывает взгляда от сумеречного неба, заворожённо наблюдая, как последний луч света постепенно тускнеет.

Медленно… Очень медленно свет исчезает за горизонтом, оставляя после себя лишь темнеющую синеву. На протяжении всего этого процесса олень не сводит взгляда с неба, и его инстинкты подсказывают ему, что нужно ценить этот момент спокойствия. В таком состоянии он мало что может сделать, кроме как спрятаться под защитой сосны и надеяться, что он сделал достаточно.

Минуты проходят, а раненый олень лежит неподвижно, затаив дыхание и осматривая лес затуманенным взглядом.

Минута проходит, за ней другая, третья... Ничего не происходит. Лес замер в ожидании... чего-то.

Олень чувствует, как учащается его пульс. Он старается не стонать от боли и отвлекается, чтобы зализать рану. По ноге пробегает судорога. Олень тяжело дышит и поднимает взгляд к ночному небу.

В огромных чёрных зрачках умирающего животного отражаются звёзды. Олень пытается успокоить свой разум. Скоро всё закончится. Скоро он сможет отдохнуть.

Эти мысли проносятся в голове оленя, когда он снова смотрит в лес.

Что это? Олень в страхе резко поворачивает голову в сторону, откуда он пришёл. Его уши напрягаются, а глаза внимательно осматриваются. Он ничего не видит и не слышит, но каждый удар сердца вызывает дрожь страха, которая пробегает по всему телу от носа до хвоста.

Внезапно олень замирает на месте. Его дыхание становится прерывистым, а боль, которую он чувствует, исчезает, когда он сосредотачивает взгляд на точке в темноте.

К ужасу оленя, темнота, кажется, смотрит на него в ответ.

Между деревьями виднеется пятно, окружённое глубочайшей чернотой. Оно излучает тошнотворную энергию. Злоба и голод, объединённые в ужасающей гармонии, охватывают оленя, пока он лежит, не в силах контролировать своё израненное тело.

С неторопливой медлительностью зловещий облик пробирается между деревьями, оглядывая всё вокруг, волоча за собой непроглядную тьму, словно плащ, который стелется за ним.

Олень пытается пошевелиться, но это бесполезно, он потерял слишком много крови. Всё, что ему остаётся, — это ждать конца.

Существо нависает над раненым оленем, наслаждаясь его беспомощностью. Упивается выражением абсолютного ужаса, который внушает этому жалкому созданию, прежде чем острая боль пронзает его древнее тело. Его немощное тело даёт о себе знать, и существо с удвоенной силой смотрит на свою жертву.

Повреждённая плоть. Придётся довольствоваться этим.

В последний момент олень издал отчаянный крик, но было уже слишком поздно. Голодная тьма обрушилась на него.

Лёгкий дождь начал покрывать лес, словно вуалью. Последствия недавнего шторма давали о себе знать. Капли дождя падали на верхушки деревьев, превращаясь в ручейки, которые наполняли лужи свежей водой.

Капли дождя падали с сосновых иголок, окрашивая разноцветный мех оленя и стекая по его корчащейся плоти.

Щёлк-щёлк-щёлк.

Искривлённые кости принимают своё прежнее положение, насколько это возможно. Раздаётся звук, похожий на треск ломающегося дерева. Ноги становятся длиннее, а короткие, пружинистые рожки превращаются в острые шипы, которые торчат, словно зазубренная корона.

Щёлк-щёлк.

Проходят минуты, и процесс завершается.

Щёлк-щёлк.

Существо расправляет новые конечности и, делая пробные движения, поднимается, чтобы открыть для себя новый мир возможностей. Оно проводит покрытым шипами языком по окровавленным, растянутым дёснам, вновь ощущая, как неутолимый голод даёт о себе знать.

Ночь только начинается.