Мария лежит на поверхности воды, и её взгляд застилает густой туман. Она пытается осмотреться. Поворачивает голову вправо — перед ней простирается бескрайняя тёмная гладь воды, которая теряется в тумане. Поворачивает голову влево — та же картина. Кажется, она плывёт на спине в неизвестном водоёме. Может быть, это озеро?

В голове у неё возникает мысль, что нужно беспокоиться, но она не находит в себе сил, чтобы обдумать её. Мысль ускользает, как только появляется.

Мария всё ещё парит в этом влажном сумраке, её мысли то рассеиваются, то вновь появляются в поле её зрения. Детали её положения то возникают, то пропадают, сменяя друг друга в едва заметных волнах, пока она плывёт сквозь туман.

Однажды, когда к ней возвращается ясность сознания, она замечает двух своих дочерей, которые плывут рядом с ней, обнажённые и дрожащие от холода. Но затем её снова охватывает бессознательное состояние, и когда она приходит в себя, они исчезают, словно их и не было.

Ей кажется, что это длится уже несколько дней, но в то же время и всего лишь несколько минут. Когда она приходит в себя, её начинает бить мелкая дрожь. Вода кажется холодной на ощупь, а густой туман окутывает её непроницаемым кольцом, заставляя чувствовать себя одинокой и беззащитной.

Мария оглядывается по сторонам, впервые осознавая происходящее. Где её дети? Она хочет позвать их, но тело не слушается. Генриетта! Джун! Их нет рядом, но ведь они были здесь, не так ли?

По воде пробегает рябь, от которой круги расходятся по поверхности, а брызги падают на голову Марии. Она чувствует чьё-то присутствие, движущееся за пределами её поля зрения. Её охватывает ужас, когда она ощущает на себе злобный взгляд неизвестного существа, которое кружит вокруг неё, беспомощно покачиваясь в воде. Оно где-то там, наблюдает за ней, скрытое туманом.

Мария пытается пошевелиться, но не может. Она просит свои мышцы напрячься, но они не слушаются. Она лежит неподвижно, и только глаза её вращаются, позволяя ей беспомощно смотреть в туман. Там, в тумане, что-то скрывается, и оно только и ждёт, чтобы нанести удар.

Вода, которая до этого была в движении, снова становится неподвижной. Ощущение присутствия, которое так сильно ощущала Мария, исчезает. Она успокаивается, сдерживает испуганное дыхание и ждёт неизбежного. Она представляет, как зубы смыкаются вокруг её головы, как когти протягиваются и впиваются в её тело. В любой момент из тумана может появиться что-то ужасное, чтобы убить её.

Мгновения проходят в тишине, Мария готовится к худшему. И вот это начинается.

Вода постепенно поднимается, и Мария ощущает это. Нет, что-то не так — вода не поднимается, она тонет.

Лёжа на спине, Мария чувствует, как вода ползёт по её коже, покрывает шею, подбирается к ушам. Паника возвращается в полной мере, и она пытается заставить свои парализованные мышцы отреагировать. Она напрягается, но её тело словно мертвое. Она знает, что скоро она такой и станет.

Медленное погружение продолжается, вода попадает ей в уши, затем полностью закрывает их. Остаётся только её лицо, прежде чем она полностью погрузится в воду.

Прежде чем вода попадает ей в глаза, Мария замечает пару глаз, пристально смотрящих на неё сквозь туман. Сферы абсолютной тьмы встречают её отчаяние... весельем? Ей нравится видеть меня такой, — это последние мысли Марии, прежде чем вода заливает ей глаза, проникает в ноздри, и всё, что она может чувствовать, — это давящий холод.

Мария пробуждается, раскидывает руки, пытаясь восстановить дыхание. Простыни, покрытые испариной, прилипают к коже. Она садится на кровати, позволяя реальности окружить себя, а её учащённое сердцебиение постепенно приходит в норму. К ней возвращается ясность мысли, и она оглядывает тускло освещённую комнату. Она чувствует себя замёрзшей, промокшей и ещё более уставшей, чем когда ложилась спать.

Выбравшись из постели, она понимает, что влажные вещи — наиболее вероятная причина озноба, от которого её руки покрываются мурашками. Недовольно зевнув и потянувшись, она наклоняется и поднимает вчерашнюю рабочую одежду. Она переоденется после того, как выполнит утренние дела, а затем примет душ.

Почувствовав внезапное желание проверить, как там её девочки, Мария открывает дверь и выходит из комнаты. Хотя она знает, что с ними всё в порядке, сон оставил у неё чувство неуверенности, от которого она никак не может избавиться.

Она направляется по коридору к спальне, где спят Генриетта и Джун, и открывает дверь. Заглянув внутрь, она видит, что её дети всё ещё спят в своих кроватках. Она чувствует себя немного глупо из-за того, что вообще переживала, и просто стоит в дверях, глядя на их спокойный сон. А может быть, всё-таки не такой уж он и спокойный?

Джун издаёт слабый звук и поднимает руки к потолку. Глядя на Генриетту, кажется, что она тоже двигается, лёжа в своей постели, явно во сне, дрожа в позе эмбриона.

Войдя в комнату, Мария кладёт руку на плечо Джун:

— Всё хорошо, дорогая, мама здесь.

Джун резко распахивает глаза и опускает руки вдоль тела. Она всё ещё полусонная и смотрит на свою мать, будто не может поверить, что она здесь.

Джун не произносит ни слова, но кладёт свою ладонь поверх ладони Марии, которая нежно гладит её по волосам.

— Всё в порядке, — повторяет Мария, успокаивая свою младшую дочь. — Теперь ты проснулась, тебе ничего не угрожает.

Мария подходит к кровати Генриетты, чтобы успокоить её, но обнаруживает, что та уже проснулась. Генриетта смотрит на мать испуганным взглядом, по её подбородку текут слёзы. Она пытается позвать на помощь, но из горла вырывается только всхлип, и она тянется к матери. Мария обнимает её и несколько минут утешает своих детей.

Спустя четверть часа Мария уже хлопочет на кухне, готовя завтрак. Все они утомлены, но у фермера нет времени на праздность. Нужно успеть сделать много дел: подоить коров и выполнить другие поручения.

Ночные кошмары становятся всё более далёкими и расплывчатыми, как это бывает во сне. Мария рада, что Генриетта и Джун почти полностью пришли в себя.

— Ма, можно мы сегодня навестим Тедди? — спрашивает Джун с набитым овсянкой ртом.

— Может быть, после того, как мы закончим с делами, — отвечает Мария. — Не стоит беспокоить Томпсонов так рано, и ты же знаешь, Теодору нужно выспаться.

Джун на секунду хмурится, но затем понимающе кивает.

— Да, я понимаю, но мне так хочется с ним поиграть, — отвечает она.

Мария улыбается про себя, стараясь не зевать. С тех пор как прошлой осенью родился Теодор, её дочери почти каждый день просят разрешения сходить в гости к Томпсонам. Томпсоны были близкими друзьями их семьи и оказали им большую поддержку после смерти её мужа. Гунхильда была более чем рада позволить девочкам немного поиграть с её сыном. «Это даёт мне возможность отдохнуть», — говорила она, смеясь, когда Мария спрашивала, не мешают ли ей девочки.

Завершив завтрак из овсянки и выпив стакан воды, Мария поднялась со стула, готовая начать рабочий день. Прежде чем уйти, она посмотрела на Генриетту, которая уже почти съела яблоко.

— Томпсоны получили посылку вчера? — спросила она, обращаясь к старшей дочери.

— Э-э-э... — Генриетта неуверенно начала отвечать. — Когда я увидела телефонный столб, я как бы... забыла.

Она опустила глаза, но, подняв их снова, с облегчением увидела, что мать не сердится на неё.

— Не волнуйся, они всё поймут, — говорит Мария, ободряюще кивая дочери. — Вообще-то, я должна была сказать что-нибудь, когда Гунхильда помогала нам расчищать лес. Но не важно, сегодня она получит своё молоко. Когда будете у них в гостях, не забудьте принести ей ведро с молоком.

Закончив наставления, Мария надевает пальто и целует девочек на прощание. Выходя за порог, она сразу же ощущает, как холодный утренний воздух ерошит её волосы, а влажный ветерок заставляет её тосковать по теплу кухни. Она берёт из сарая тачку и катит её к сараю. Остановившись на мгновение, чтобы повозиться с ключами, она смотрит вниз на сарай и замечает, как люк, ведущий на чердак, покачивается на ветру.

Мария спускается по оставшемуся участку небольшого склона, бормоча себе под нос ругательства. Она уверена, что надёжно закрыла его, и прошло уже несколько недель с тех пор, как им нужно было что-то поднимать на чердак. Должно быть, эта проклятая штука открылась во время шторма, а она просто не заметила этого до сих пор.

Коровам лучше не переохлаждаться, последнее, что им нужно, — это заболеть.

Старый замок издаёт громкий звук, затем открывается, и Мария входит внутрь. Закрывая за собой дверь, она не может не заметить, что в сарае царит пугающая тишина. Там, где обычно её встречали громкое мычание и топот коров, ожидающих свой завтрак, было так тихо, что она могла слышать биение собственного сердца.

Отставив тачку в сторону, она медленно выходит из фойе в проход, где хранится её домашний скот, и звук её шагов разносится по всему помещению.

В глубине души, Мария начинает сомневаться в происходящем. Она вспоминает, как вода поднималась и закрывала ей лицо. Она пытается взять себя в руки и говорит себе, что это не сон, а её амбар.

Мария идёт по проходу и не видит ничего необычного, кроме того, что коровы не высовывают головы из своих стойл. Она заходит внутрь и заглядывает в первое стойло. Там на полу лежит корова. Она жива и здорова, её глаза открыты, и она смотрит на Марию, когда та подходит. Корова дышит быстро и неглубоко, как будто у неё учащённое сердцебиение. Увидев знакомое лицо, корова успокаивается, но не пытается встать или позвать хозяйку.

Мария снова и снова проходит мимо стойл, и каждый раз перед ней предстаёт одна и та же картина. Но внезапно она чувствует новый запах, который перебивает привычные ароматы коровника. По мере приближения к помещению, запах становится всё сильнее.

Когда Мария доходит до последнего стойла, её охватывает ужас от зловония. Она зажимает нос и рот тряпкой, которую достала из кармана, и заглядывает за край стойла. Её начинает тошнить от отвращения, она сгибается, прижимая одну руку к тряпке, а другую — к животу.

Стойло залито кровью, внутренности коровы разбросаны по полу, а с боков свисают куски мяса. Мария пытается сдержать тошноту, но не может. Она выходит на улицу, шаркая ногами, и тут её настигает мысль: куда делась остальная часть коровы? От 900-килограммовой туши остались лишь ошмётки внутренностей.