В лесу, который называют Плаг, царит безмолвие. Ни ветер не шелестит в кронах деревьев, ни дождь не барабанит по листьям — ни единого звука, который мог бы выдать присутствие маленького зверька, ищущего пищу.

Несмотря на гнетущую тишину, которая словно окутывает землю, здесь не видно никаких признаков жизни. За исключением, пожалуй, внезапного треска старых веток, когда одинокая фигура поднимается из подлеска.

Гарри Томпсон-младший, самый старший из братьев Томпсонов, поднимается на ноги, всем своим видом выражая недовольство окружающим миром. С разочарованным вздохом он убирает винтовку и закидывает её за плечо.

Гарри, которому недавно исполнилось девятнадцать лет, часто сравнивали с его матерью, когда речь заходила о его внешности. Хотя это сравнение не доставляло ему радости, сходство было очевидным. Особенно сейчас, когда он шёл с кислым выражением лица, черты его лица были более похожи на черты матери, чем обычно. Бормоча что-то себе под нос, он начал свой путь обратно на ферму Томпсонов.

В то утро долговязый молодой человек поднялся с постели задолго до рассвета. Он не считал это чрезмерным усилием, ведь накануне он хорошо выспался. Он объяснил своё раннее пробуждение волнением, которое испытывал из-за того, что сегодня у него был выходной от обычных работ на полях или подготовки семян к посеву. День был свободен, и он планировал провести его на охоте.

Ощупывая свой подарок на день рождения, он снова почувствовал раздражение из-за пасмурного дня.

Гарри прикрыл глаза рукой и посмотрел на небо. Уже почти полдень. Все эти часы, которые он провёл, продираясь сквозь густой подлесок и взбираясь на холмы, оказались потраченными впустую. Он лишь всматривался вдаль, пытаясь увидеть что-то, но что? Всё это было лишь напрасной тратой времени. Ни оленей, ни кроликов, ни зайцев — никого.

Гарри остановился и замолчал. Он затаил дыхание, как учил его отец, и прислушался. И тут же понял, что его подозрения подтвердились. Птицы перестали петь. Полдня блуждания по лесу, а он даже не слышал их.

— Кажется, надо мной смеются, — бормочет Гарри себе под нос, прекрасно понимая, что его никто не слышит.

Возвращаясь на тропинку, он замечает, как перед ним течёт Грайм. Гарри отмечает, что за последние несколько дней река не стала слабее.

Возвращаясь к старому бревенчатому мосту, он видит, что уровень воды поднялся до опасного уровня. Вода течёт там, где бурное течение иногда поднимает волны, которые перехлёстывают деревянные доски на верхней части моста.

Не обращая внимания на силу природы, которая сотрясает деревянную конструкцию, Гарри уже собирается ступить на первую доску, когда замечает нечто странное. Наклонившись, чтобы лучше рассмотреть, он видит на третьей доске перед собой слабый красный след, который идёт от того места, где недавно была вода. Подойдя ближе, он видит, что там брызги крови, которые смывает поток.

Гарри пожимает плечами и поднимается на ноги. Он начинает прогуливаться по мосту, размышляя о том, что, вероятно, какое-то животное пострадало и теперь брело в этом направлении. Возможно, оно пыталось пересечь Грайм, но не сумело преодолеть мост.

Гарри представляет, как лис, спотыкаясь, падает в реку, и начинает хихикать. Он не замечает мокрое пятно на досках, которое позеленело от мха. Гарри наступает на разноцветную доску, и его нога скользит по скользкой поверхности. Он не успевает опомниться, как его зрение начинает расплываться, а руки инстинктивно раскидываются в стороны, чтобы удержать равновесие. В этот момент Гарри кажется, что он падает в воздухе, прежде чем врезаться в мост спиной.

Гарри, держась за мост обеими руками и тяжело дыша, не чувствует боли в спине от падения на винтовку. Он лежит неподвижно несколько секунд, пытаясь унять панику, а затем решается встать.

Медленно поднимаясь на ноги, он чувствует, как при каждом движении боль пронзает его от поясницы до шеи. Но он выпрямляется и продолжает идти. Каждый шаг даётся с трудом, но он не спешит, обдумывая каждое движение. Наконец, он преодолевает остаток пути через Грайм и выдыхает с облегчением, оказавшись на другой стороне.

Теперь, когда он в безопасности, страх уступает место гневу. Гарри начинает громко ругаться и топать ногами. Он проклинает лес, мост, Грайм и всё, что находится между ними. Этот день был ужасным.

Успокоившись, парень снова переходит на рысь и продолжает свой путь. По дороге его одолевает меланхолия.

Вдалеке он замечает старую мельницу. Запах ужина миссис Мэдсен, который доносится до его носа, напоминает о скором ужине. Возможно, этот день ещё можно спасти. Если бы он немного сдержался, всё могло бы быть иначе.

Гарри с нетерпением ждёт возвращения домой, чтобы поужинать и прогуляться по дому. Он старается не думать о том, что могло бы произойти, если бы он не удержался на мосту, и продолжает уверенно идти вперёд.

Вскоре после этого Гарри, проходя мимо мельницы, замечает знакомую фигуру. Это Гарм, который одиноко стоит в саду Мэдсенов. Может быть, этот день всё-таки не пройдёт зря?

Гарри, скрывая улыбку, полную детской жестокости, и расправив плечи, направляется к Гарму. Ему нужно справиться с большим разочарованием, и он только что увидел человека, который может ему помочь.

— Привет, Трус, выглядишь немного растерянным, — начинает Гарри, удивив Гарма, который не заметил, как тот подошёл к нему сзади.

Гарм быстро берёт себя в руки и приветствует Гарри коротким «Привет», а затем засовывает руки в карманы.

Заметив, что прозвище вызвало ожидаемую реакцию, Гарри продолжает, стараясь не выдать своего ликования:

— Где же Грим? Ты здесь, но где же твой большой приятель?

— Тут недалеко. Что ты здесь делаешь, Гарри? — отвечает Гарм с таким видом, будто предпочёл бы оказаться в другом месте.

Не упуская возможности похвастаться, Гарри похлопывает по винтовке и бросает на Гарма взгляд, полный превосходства:

— О, я просто охотился, как видишь...

— Вижу, — говорит Гарм, бросив быстрый взгляд на винтовку.

Заметив тоску в его взгляде, Гарри решает, что пришло время напомнить о старых обидах.

— Да, отец научил меня, — говорит Гарри, не в силах сдержать ухмылку, — что истинная мужская работа — это… охота.

Гарм, жаждущий, чтобы мир раскрылся и поглотил его, пытается найти слова, чтобы выразить свои мысли, прежде чем, запинаясь, произносит:

— Ага, работа настоящего мужчины.

Гарри, несмотря на желание продолжить подшучивать над соседом, замечает Грима, выходящего из дома, за которым следует Ханна, несущая что-то завёрнутое в ткань.

— Добрый день, Гарри. Рад видеть тебя, — говорит Грим с дружелюбной улыбкой. — Как поживает твой брат?

— Добрый, Грим. Тедди всё ещё в основном плачет или обделывается, он же ребёнок и всё такое, — отвечает Гарри, быстро заменяя злобную ухмылку на более весёлую.

Ханна подходит к Гриму сзади и приветствует Гарри, махнув рукой и сказав короткое «Привет». Она бросает взгляд на Гарма.

Заметив, что её брат выглядит недовольным и внимательно изучает пучок травы, Ханна быстро включается в разговор, который они начали.

— Что привело тебя сюда сегодня? — спрашивает она, стараясь говорить нейтральным тоном.

Гарри уверенно смотрит на неё и похлопывает по своей винтовке.

— Как я уже говорил твоему брату, я был на охоте.

— Понятно, — коротко отвечает Ханна.

Разобраться, почему у брата был такой вид, будто его ударили, не составляет труда. Это был не первый случай, когда этот долговязый использовал возможность поиздеваться над Гармом ради собственного развлечения.

— О да, я был на улице с самого утра, — говорит Гарри, переходя на тон рассказчика. — Я часами бродил незамеченным по лесу, выслеживая зайцев и глухарей, которые сновали вокруг.

Он продолжает, всё больше увлекаясь:

—Знаете, отец научил меня без особых усилий выслеживать животных, и я просто ждал подходящего момента, чтобы...

— Зайцы и глухари, да? Звучит очень впечатляюще, — невозмутимо прерывает его Ханна. — Уверена, ты несёшь домой хороший улов.

Она заглядывает Гарри через плечо, словно ищет целого лося, привязанного к его спине.

— Нет, я хотел сказать... — Гарри запинается, смущённый.

— Не волнуйся об этом. Не всегда же везёт, — говорит Грим, не замечая напряжения, и понимающе кивает Гарри.

— Я просто тренировался, вот и всё... — Гарри пытается говорить спокойно, но его голос выдаёт волнение.

— Тренировался в лесу? — Гарм снова вмешивается в разговор. Он благодарно улыбается сестре, прежде чем обратиться к Гарри: — Ты знаешь, что здесь бродит медведь?

— Медведь?! — Томпсон выдыхает в изумлении, но быстро берёт себя в руки.

— Вот именно, ты ведь был на улице с самого утра, поэтому ещё не слышал, — кивает Ханна. — В амбар вдовы Марии забрался медведь. Задрал корову и убежал обратно в лес.

— Тебе стоило бы увидеть последствия. Мясо, кровь и кости повсюду — настоящее дело гризли, — серьёзно объясняет Гарм, замечая краем глаза улыбку Грима от непреднамеренного каламбура.

— Наверное, устал и сыт после ночи, — говорит Грим и дружески хлопает Гарри по плечу. Он решает не комментировать осведомлённость друзей об инциденте и просто принимает это как данность. — Всё равно рад видеть тебя целым. Никогда не знаешь, что может случиться.

— Да, полагаю, что нет, — тихо говорит Гарри, прежде чем извиниться.

Троица молча смотрит, как Гарри бежит трусцой домой, прежде чем их зовёт внутрь миссис Мэдсен. Затем Ханна и Гарм вежливо отказываются от приглашения на ужин, но в конце концов соглашаются попробовать по кусочку яблочного пирога. После этого они идут в комнату Грима, где начинают вспоминать о своих проделках в юности.

Проходит час, и Ханна, как всегда ответственная, говорит, что пора возвращаться домой. Они прощаются с Гримом и его семьёй, благодарят миссис Мэдсен за пирог и отправляются на ферму Хелландов.

Возможно, они не узнали много нового о недавних событиях, но всё равно довольны. Нет ничего лучше для настроения, чем хорошая компания, и кто знает, может быть, в другой день им представится ещё одна возможность узнать что-то новое?